Indiana oli Miamia vahvempi keltaisen meren edessä (Getty)
NBA:n konferenssien välierät alkoivat. Hallitseva mestari Miami kohtaa Indianan itäisen konferernssin finaalissa ja runkosarjan ykkönen San Antonio mittelee Oklahoma Cityn kanssa finaalipaikasta.
Miami-Indiana
Miami on surffaillut pudotuspelit läpi voittaen Charlotten suoraan neljässä pelissä ja Brooklynin viidessä. Indiana sen sijaan joutui seitsemänteen otteluun Atlantaa vastaan ja kuuteen Washingtonia vastaan. Joukkueiden kohtaamiset runkosarjassa menivät tasan 2-2 molempien joukkueiden voittaessa kotiottelunsa.
Indianan pudotuspelit ovat heijastaneet joukkueen kautta, sillä Pacers on esiintynyt ailahtelevaisesti. Parhaimmillaan Indiana pystyisi haastamaan Miamin, mutta huonoimpana se voi hävitä mille tahansa joukkueelle NBA:ssa. Miami kuitenkin sytyttää joukkueen ja varmaa on, ettei Indiana päästä Miamia helpolla. Joukkueiden kohtaamiset kauden aikana ovat olleet erittäin kuumia, joten odotettavissa on mielenkiintoinen ottelupari.
Miami on toki selkeä ennakkosuosikki, mutta nyt vastaan asettuu yksi parhaista puolustusjoukkueista. Paul George pystyy parhaimmillaan kaitsemaan LeBron Jamesin ja muutenkin Indianan match-upit sopivat hyvin Miamin kanssa. Yksi avaintekijä joukkueelle on, että hyvin epätasaisesti pelanneen Roy Hibbertin täytyy pystyä pelaamaan korkealla tasolla koko ajan. Myös penkiltä pitää tulla apuja ja muun muassa CJ Watsonin rooli korostuu tässä otteluparissa.
Indianan etuna on se, että kaikki paineet ovat Miamilla. Kukaan ei odota, että Indiana menisi tästä jatkoon, vaikka sillä on kotietu ja se voitti itäisen konferenssin. Parhaimmillaan se on kuitenkin Miamin tasoinen ryhmä, mutta sen ailahtelevat otteet asettavat ison kysymysmerkin sen mahdollisuuksien ylle.
Miami lepää paljon Jamesin tehojen varassa, mutta muutkin ovat kykeneviä ratkaisuihin. Chris Boshin ja Dwayne Waden panos nousee isoon rooliin. Miami on kuitenkin materiaaliltaan ja kokemukseltaan Indianaa parempi joukkue. Vastakkain ovat myös kaksi erilaista pelitapaa, sillä Indiana tukeutuu vahvasti puolustuspelaamiseen ja Miami taasen Jamesin johdattamaan hyökkäyspeliin.
Game 1
Indiana tuli ensimmäiseen otteluun heti vahvasti ja nakutteli kolmosista itselleen pienen johdon. Roy Hibbert pääsi ottelussa heti hyvin vauhtiin ja hallitsi pelissä korin alusta Chris Boshia ja Chris Andersonia vastaan. Miami putosi Indianan kyydistä heti kättelyssä eikä pystynyt pelin aikana vastamaan Indianan fyysisyyteen tai tehokkaaseen hyökkäyspelaamiseen. Toisella neljänneksellä ero vain kasvoi ja 24 pistettä ottelussa tehnyt Paul George alkoi päästä myös vauhtiin. Toisella puolikkaalla Indiana jatkoi dominointiaan kentän molemmissa päissä eikä sen voitto ollut missään vaiheessa uhattuna. Miamin parhaat pistemiehet olivat 27 pistettä tehnyt Dwayne Wade ja 25 pistettä saalistanut LeBron James.
Indiana onnistui laajalla rintamalla ja kuusi pelaajaa ylsi kaksinumeroisiin. Suurin ero joukkueiden välillä tuli vapariviivalta, kun Indiana pääsi heittämään yhteensä 37 vapaaheittoja Miamin 15 vastaan. Niistä Indiana nakutti 19 ilmaista pistettä enemmän. Lukema kertoo myös vahvasti sitä, että Indiana pääsi hyvin korin alle eikä Miamin puolustuksen rotaatio toiminut täysin suunnitellusti. Bosh ei päässyt missään vaiheessa peliin mukaan ja Hibbert nousi sille tasolle millä hän parhaimmillaan pystyy pelaamaan. Miamille jäikin hyvin paljon petrattavaa toiseen otteluun ja erityisesti puolustuspelaamiseen.
Miami on selkeä ennakkosuosikki otteluparissa ja hoitanee jälleen finaalipaikan itselleen vaikka ensimmäinen ottelu päättyi sen 107-96 tappioon.
San Antonio-Oklahoma City
San Antonion ja Oklahoma Cityn ottelupari on erittäin mielenkiintoinen. Runkosarjassa OKC pyyhkäisi San Antoniolla lattiaa vieden kaikki neljä kohtaamista nimiinsä. Itse asiassa kauden 2012 konferenssin finaalien jälkeen se on voittanut 10 ottelua 12:sta. Siitä huolimatta San Antonio on otteluparissa ennakkosuosikki.
San Antonio joutui ensimmäisellä kierroksella tiukoille Dallasia vastaan, mutta hoiti Portlandin viidessä pelissä tieltään. Oklahoma City joutui niin ikään seitsemänteen peliin Memphisiä vastaan, mutta kuittasi Clippersin kuudessa ottelussa.
San Antonion vahvuutena on monipuolinen hyökkäyspeli jossa pallo liikkuu nopeasti mieheltä toiselle. Se on ollut liikaa useimmille vastustajille, mutta Oklahoma Cityllä on riittävästi urheilullisuutta vastatakseen San Antonion hyökkäyspeliin. Spurs ei tule tässä otteluparissa saamaan yhtä paljon vapaita ja helppoja heittoja kuin mihin se on aiemmin tottunut.
Yhtenä otteluparin avaintekijänä ovat loukkaantumiset. San Antonion Tony Parker kärsii takareisivammasta, mutta hänen pitäisi olla pelikunnossa. San Antonio tarvitsee hänen panostaan, mutta jos ranskalainen ei ole täydessä iskussa, heijastuu se etenkin hänen puolustuspelaamiseen. Oklahoma Cityllä on sen sijaan Serge Ibakan loukkaantuminen huolenaiheena. Ibaka on loppukauden sivussa ja se jättää valtavan aukon joukkueen pelaamiseen. Ibakan rooli etenkin puolustuspäässä on merkittävä ja hänen korvaaminen on hyvin hankalaa. San Antonio saaneekin enemmän tilaa korin alla Ibakan poissaolon myötä.
Väkivahva Segre Ibaka on sivussa loppukauden (Getty)
Hyökkäyspelaamisessa San Antonion on pystyttävä pelaamaan nopeita hyökkäyksiä, jottei Oklahoma City ehdi saamaan puolustusryhmitelmäänsä kasaan. Oklahoma Cityn peli on sen sijaan pitkälti perustunut Kevin Durantin ja Russell Westbrookin tehoihin, mutta se kaipaa pisteitä myös penkiltä Reggie Jacksonilta, Nick Collisonilta ja Steven Adamsilta. San Antonion materiaali on leveämpi ja siten ratkaisuvoimaa löytyy useammalta taholta. Oma mielenkiintonsa on erinomaiset pudotuspelit pelanneen Kawhi Leonardin ja Kevin Durantin match-up. Pystyykö Leonard vaimentamaan Durantin pistetehtailun? Siinä on yksi avaintekijä otteluparille. Myös valmennus nousee isoon rooliin ja siinä San Antoniolla on selkeä etu, sillä Gregg Popovichia pidetään yleisesti yhtenä kautta aikain parhaimpana NBA-valmentajana.
Ottelupari on ennalta erittäin tasainen, mutta Ibakan loukkaantuminen kääntää vaakaa hieman San Antonion suuntaan. Ei olisi mikään ihme jos tässä otteluparissa mentäisiin seitsemänteen otteluun.