KTP on hallinnut Korisliigaa tällä kaudella. Kotkalaiset pitävät sarjassa kärkipaikkaa, kun 25 ottelusta se on hävinnyt vain viisi. Edellisen kerran Pantteri-patsasta nosteltiin Kotkassa vuonna 1994 ja tällä kaudella on näyttänyt siltä, että KTP:llä on eväät mennä loppuun saakka.
KTP on pelannut erittäin tasaisen kauden. Joukkueelle ei ole tullut missään vaiheessa notkahduksia ja se on pystynyt pitämään tasonsa pitkin kautta. Toisin kuin monet muut joukkueet, niin KTP onnistui heti ulkomaalaiskiinnityksissään eikä sen ole tarvinnut lähteä vaihtamaan kolmikkoaan missään vaiheessa.
– Täytyy koputtaa puuta, että tämä jatkuu. Tässä on vielä aikaa tulla herpaannuksia, mutta meillä on muutamia isoja juttuja joiden takia olemme menestyneet hyvin tällä kaudella. Meidän suomalaisosasto on pelannut kimpassa jo pidemmän aikaa. He ovat hyvin kartalla toisistaan, henki on korkealla ja työnteon ilmapiiri on hyvä. Lisäksi meillä on sopiva jenkkitrio. Heihin pätee samat asiat kuin suomalaisiin, sillä he ovat nöyriä herroja tekemään töitä joukkueen eteen. Meillä ei ole ollut sellaista vaihetta, etteikö työnteko maistuisi, KTP:n päävalmentaja Anton Mirolybov valottaa kotkalaisten menestystä.
– Lisäksi olemme pystyneet kääntämään tiukkoja pelejä ja olemme oppineet voittamaan. Esimerkiksi alkuviikon Honka-peli oli siitä hyvä esimerkki. Moni ei olisi lopussa enää uskonut meidän voittavan, mutta emme suostuneet häviämään ja lopulta voitimme jatkoajalla, Mirolybov viittaa viime viikonlopun Honka-ottelua, jolloin KTP oli vielä viisi pistettä tappiolla neljännen neljänneksen viimeisen minuutin käynnistyessä, mutta pystyi nousemaan rinnalle ja voitti lopulta jatkoajalla.
Kärkijoukkueet vahvistuneet vielä alkaneen vuoden puolella
Usea kärkijoukkue on vahvistanut joukkuettaan vielä neljännellä amerikkalaispelaajalla. Bisons hankki takavuosien mestaruuksien arkkitehti Martin Zenon takaisin ja loimaalaisten amerikkalaispelaajien määrä on jo viidessä. Lisäksi KTP:n ennakkoon pahimmat kilpakumppanit Karhu, Pyrintö ja Kouvot ovat vahvistaneet rivejään vielä vuodenvaihteen jälkeen. Mirolybovin mukaan kotkalaiset eivät kuitenkaan lähde hakemaan neljättä ulkomaalaisvahvistusta, vaikka luottosentteri Samuli Vanttaja loukkaantui ja hänen kautensa on todennäköisesti ohi.
– Menemme näillä kolmella loppuun saakka. Siinä on tietenkin kaksi puolta. Neljäs vahvistus toisi turvaa, jos joku loukkaantuisi, mutta samalla se voi myös sotkea harmoniaa. Samulin loukkaantuminen on tietenkin iso takaisku, mutta toisaalta Jukka Matinen on muutaman viikon sisään pelikunnossa. Jukka pystyy paikkaamaan Samulin jättämää aukkoa. Meillä on hyvä harmonia joukkueessa enkä halua lähteä rikkomaan sitä.
KTP on perinteinen koripallokaupunki ja Kotkasta löytyy koripalloasiantuntijuutta ja -intohimoa vaikka muille jakaa. Mestaruus on kuitenkin kiertänyt satamakaupunkia jo yli 20 vuotta. KTP on ollut viimeisen viiden vuoden aikana neljästi neljän parhaan joukossa selviten kerran finaaleihin saakka, mutta mestaruus on jäänyt uupumaan. Joko tällä kaudella olisi KTP:n vuoro?
– Varmaan torilla siitä puhutaan ja meillä on siihen hyvät mahdollisuudet taas kerran. KTP on ollut viimevuosina yleensä siellä neljän joukossa. Joukkueesta huokuu positiivisuus tällä hetkellä, mutta emme kasaa siitä paineita. Meillä on omat tavoitteemme kaudella sekä pelien sisällä ja pyrimme toteuttamaan niitä.
Korisliiga on ennätystasainen tänä vuonna. VTB-liigaa urakoiva Bisons on parantanut koko ajan, Kataja on saanut peliään paremmin uomiin ja pelannut erittäin vahvan alkuvuoden, Kouvot on vahvistunut, Karhu on pelannut tasaisen hyvän kauden eikä viime kauden mestari Pyrintöäkään auta laskea mestaruustaistelusta pois, sillä tamperelaisten pelikin on osoittanut positiivisia merkkejä viime aikoina. Mirolybov muistuttaa, että myös KTP:lläkin on vielä varaa kiristää ruuvia.
– Lähtökohtaisesta koko kahdeksikolla, joka selviää pudotuspeleihin, on aseet mennä pitkälle. Uskon, että se on enemmän kiinni momentumista, mutta on meilläkin vielä varaa parantaa. Emme ole esittäneet vielä parastamme ja meillä on vielä mahdollisuus ottaa askelia eteenpäin, Mirolybov varoittaa haastajia.