Joensuun Katajalla on menossa vaikea kausi sekä Korisliigassa että EuroChallengessa. Leimaavaa joensuulaisten esityksille on se, että se on hävinnyt useita pelejä pienellä pistemarginaalilla.
Joukkueen edellinen niukka tappio tuli tiistaina EuroChallengessa ranskalaista Nanterrea vastaan. Kataja oli vielä reilu minuutti ennen loppua pisteen päässä, mutta lopulta Nanterre voitti kymmenellä pisteellä. Kataja on hävinnyt jokaisen neljästä EuroChallenge-ottelusta, mutta Nanterrelle koettu tappio oli suurieroisin.
Sama helmansynti on ollut myös Korisliigassa. Seitsemästä tappiosta neljä on tullut viidellä pisteellä tai alle. Katajan konkari Teemu Rannikkoa myöntää, että niukat tappiot syövät miestä.
– On totta, että monta peliä on kääntynyt lopussa meitä vastaan. Se on henkisesti aika raastavaa. Mieluummin sitten häviäisi 15 pisteellä. Se tuo kuitenkin uskoa, että pystymme pelaamaan hyvin. Onneksi on paljon vielä kautta jäljellä, mutta vanha sanonta, että on aina kivempi voittaa kuin hävitä, pitää kyllä paikkansa.
Katajan joukkue muuttui paljon täksi kaudeksi, kun usea edellisvuosien runkopelaaja vaihtoi maisemaa. Käytännössä kokeneemmasta kaartista jäivät ainoastaan Rannikko ja Petri Virtanen ja tilalle tuli monia kokemattomia pelaajia. Myös päävalmentaja vaihtui, kun Pekka Salminen otti Jukka Toijalan paikan. Rannikko ei pidä kuitenkaan joukkueen nuoruutta ratkaisevana tekijänä viime hetkien tappioihin.
– Olisi helppoa mennä sen taakse, mutta on niitä nuoria pelaajia muillakin joukkueilla. Syitä on varmasti monia. Meillä on uusi joukkue ja niin edelleen, mutta fakta on, että otteemme on herpaantunut joko hyökkäys- tai puolustuspäässä viime hetkillä. En laittaisi niitä nuoruuden piikkiin, sillä harvemmin nuoret pelaajat ovat olleet silloin kentällä, kun pelejä on ratkaistu. He ovat kehittyneet ja parantaneet koko ajan kauden aikana ja tulevat varmasti saamaan koko ajan lisää vastuuta ja hyvä niin, Rannikko miettii.
– Se on varmasti monien asioiden summa ja tulee aina vaikeampi voittaa seuraava tiukka peli, jos tappioita on alla. Toivottavasti pelit vielä kääntyvät meille, sillä näissä tiukoissa peleissä ratkaistaan miten sarjassa tulee käymään, ”Taikuri” jatkaa.
Tasainen Korisliiga
Korisliiga on ollut tällä kaudella erittäin mielenkiintoinen. Kärkikolmikko Kouvot, KTP ja Karhu ovat pelanneet tasaisimmin kauden aikana. Sen sijaan Katajan ohella myös Bisonsin ja hallitsevan mestari Pyrinnön koneet ovat yskähdelleet.
– Varmaan kaikkien papereissa oli ennen kauden alkua Kouvot ja Karhu, sillä heillä on hyvät niput. Kouvojen joukkue on pysynyt pitkälti samana ja siellä nuoret pelaajat ovat taas vuoden vanhempia ja parempia. Jyri (päävalmentaja Lehtonen) on tehnyt siellä hyvää työtä. Pyrinnöllä on ollut omat vaikeutensa jenkkien kanssa ja fakta on, että Korisliigassa jenkkihankintojen pitää osua kohdilleen, jos haluaa pärjätä. Antero Lehto on ollut muutamasta viime pelistä pois ja se on tietenkin näkynyt joukkueen pelissä.
– Bisonsilla taasen on oma peliruljanssinsa ja he ovat nyt vasta saaneet Tuukka Kotin mukaan ja siitä on varmasti heille apua. Meilläkin meni iso jenkki vaihtoon juuri ennen kautta ja itse olin neljä peliä pois, joten tässä on ollut aika monella joukkueella jotain. Korisliiga on ollut erittäin tasainen ja varmasti katsojille kiva. Kuka tahansa pystyy haastamaan ja voittamaan kenet tahansa, Rannikko kertaa Korisliigan alkukautta.
EM-arvonnat maanantaina
Maanantaina korisfanit jännittävät ensi kesän EM-kisojen lohkoarvontoja, kun Susijengille arvotaan vastustajat. Etukäteen on jo selvää, että Suomi pelaa ottelunsa Ranskassa Montpellierissä ja että samassa lohkossa on luonnollisesti isäntämaa. Suomi lähtee arvontoihin kakkoskorista.
– Ranska on ihan kiva maa ja mukava mennä sinne. Se, että Suomi pääsee arvontoihin toisesta korista, kertoo siitä, että joitain asioita on tehty oikein.
Viime kesänä Suomen korisfanit saivat maailmanlaajuista huomiota Bilbaossa ja myös Välimeren rannoille odotellaan ensi kesänä vahvaa suomalaisrynnistystä.
– Nyt jo on näkynyt fanimatkojen myyntiä ja vieläkin ihmettelen miten ison askeleen olemme ottaneet niin lyhyessä ajassa. Toivottavasti sama draivi jatkuu maajoukkueen osalta ja fanit seuraavat meitä jälleen.
Vaikka Suomi lähtee arvontoihin kakkoskorista, niin Suomelle saattaa tulla todella kova lohko. Muista koreista on tarjolla muun muassa Kreikka, Italia, Israel ja viimeisestä korista Venäjä. Rannikko ei kuitenkaan vaivaa päätään etukäteisjännittämisellä.
– Vähän vaikea sanoa tässä vaiheessa ja hyviä maita sieltä on tulossa joka tapauksessa vastaan. Susijengi on osoittanut, että se pystyy voittamaan kaikkia maita, mutta toisaalta on jouduttu häviämään myös sellaisille joukkueille mitkä meidän olisi pitänyt voittaa. Ei lohkoarvontoja kannata analysoida vielä, Rannikko päättää.
EM-lohkot arvotaan Pariisissa 8.12.