MM-kisojen A-lohko pelataan Prahassa, missä luistelee muun muassa isäntamaa Tshekki ja turnauksen nimekkäin joukkue Kanada.
Itävalta
Raffl tuuletteli myös Socchissa (Getty)
Itävallan kiekkoilu on mennyt viime vuosina alaspäin ja se näkyy maajoukkueen menestyksessä. Joukkue nousi täksi kaudeksi takaisin pääsarjaan, mutta tippuminen takaisin divariin ei ole kovin kaukana tänä keväänä.
Joukkue on varmasti A-lohkon nimettömin ja sillä tulee olemaan erittäin hankala turnaus, kun muut pienemmät kiekkomaat ovat menneet viime vuosina eteenpäin. Latvia, Ranska, Saksa ja Sveitsi ovat Itävallan tärkeimmät vastustajat, mutta koko nelikko on laadukkaammalla ryhmällä matkassa kuin Itävalta, mikä kertookin kaiken oleellisen joukkueen tasosta.
Itävallan lähes koko joukkue koostuu maan pääsarjan pelaajista, joten taso ei voi olla kovinkaan hyvä. Joukkueessa on kuitenkin muutama vahva yksilö, joilta pitää nähdä isoja tekoja, mikäli maa mielii napata edes yhtä voittoa näissä kisoissa. Joukkueen ainut NHL-pelaaja Michael Raffl on joukkueen ainut iso nimi ja hänen harteillaan lepää erittäin suuri taakka.
Onnistumisia voidaan odottaa myös maalivahti Bernhard Starkbaumilta, joka torjuu kiekkoja Ruotsin SHL:ssä. Starkbaum on pelannut usein hyvällä tasolla maajoukkueessa ja hän on se pelaaja, joka luo uskoa Itävallan menestyshaaveille. On kuitenkin kylmä fakta, että Itävallan materiaali on heikko eikä sillä pakosta voiteta otteluakaan.
Seuraa häntä: Konstantin Komarek on 22-vuotias hyökkääjä, joka on Itävallan nuorimpia pelaajia. Komarek on käynyt ruotsalaisen juniorikoulun ja hän on noussut tällä kaudella maajoukkueessa kelvolliseen rooliin. Nuorukaisella on edessään loistava näytönpaikka, sillä isommat kentät ovat varmasti jo mielessä.
Kanada
Kanadalaiset ovat viimeksi päässeet juhlimaan MM-kultaa kahdeksan vuotta sitten, mutta tänä vuonna joukkue saattaa hyvinkin palata mestariksi. Joukkueen materiaali on ehkäpä historian kovin, sillä vaahteralehdissä luistelee tänä vuonna poikkeuksellisen paljon kovan luokan NHL-pelaajia.
Pohjoisamerikkalaisten suhteen täytyy kuitenkin muistaa, että heille tämä turnaus ei ole kaikki kaikessa vaan keskittyminen voi olla välillä jossain muualla. Lisäksi tasokas joukkue voi tuoda tiettyjä ongelmia: useat pelaajat ovat tottuneet isoon rooliin ja luottoon, mutta nyt monet joutuvat tyytymään alempiin kenttiin. Kanada on kuitenkin kova joukkue ja olisi ihme, jos he eivät pelaisi tänä vuonna mitalipeleissä.
Kanadan joukkue pullistelee supertähtiä, joista yksi on vielä nuori MacKinnon (Getty)
Kanadan hyökkäys on suorastaan loistava: Jason Spezza, Tyler Seguin, Sidney Crosby, Taylor Hall, Jordan Eberle, Claude Giroux, Nathan Mackinnon ja niin edelleen. Lisäksi Kanadalla on alempiin kenttiin tasokkaita roolipelaajia, kuten Ryan O’Reilly sekä Sean Couturier, joten joukkueen pullat on paremmin kuin hyvin uunissa.
Kanadan alakerrassakin riittää ihailtavaa, vaikka Crosbyn ja Seguinin kaltaiset tähdet puuttuvatkin. Jake Muzzin, Dan Hamhuis, Aaron Ekblad, Brent Burns ja ynnä muut tekevät vaahteralehtien pakistosta suorastaan loistavan.
Joukkueen maalivahtipeli on ainut alue, jossa se ei ole kisojen paras. Mike Smith on kelpo NHL-veskari, mutta hän ei vedä vertoja esimerkiksi Pekka Rinteelle tai Venäjän Sergei Bobrovskille.
Seuraa häntä: Sidney Crosby pelaa tänä keväänä uransa toiset MM-kisansa. Ensimmäisellä kerralla hän oli 19-vuotias ja tehopisteitä kertyi 16 (8+8). Hänen viimeisestä Stanley Cup -mestaruudesta on jo kulunut aikaa, joten nälkää löytyy taatusti. Crosby on ollut johdattamassa Kanadaa jo kahdesti olympiakullalle ja hän on osoittaunut olevansa aina maajoukkueessa yhtä hyvä kuin seurajoukkueessankin.
Latvia
Sprukts tuntee arvokisakaukaloiden reunustat (Getty)
Kolmen kärkimaan jälkeen käydä kivikova taistelu viimeisestä pudotuspelipaikasta ja yksi tämän kisan suurimpia suosikkeja on Latvia. Viime vuonna Latvia jäi alkusarjaan jääden vain kaksi pistettä Suomesta, joka oli viimeinen jatkoonmenijä.
Joukkueella on varmasti kova näytönhalu tänä vuonna ja maa on osoittanut viime vuosina pystyvänsä haastamaan kaikki joukkueet MM-jäillä. Eikä se ole ihme: Latvian joukkue koostuu taitavista KHL-pelaajista ja joukkueesta iso määrä kokemusta. Latvia pelaa aina kovaa ja niin sanotusti ärsyttävästi, mikä on toiminut isoja maita vastaan eikä olisi suuri ihme, mikäli Latvia kaataisi esimerkiksi Ruotsin tai Tshekin alkulohkossa. Viime vuonna latvialaiset käsittelivät Leijonia ankarasti ja kaatoivat Suomen maalein 3-2.
Maan vahvuudet löytyvät hyökkäyspäästä, sillä alakerrassa riittää kysymysmerkkejä. Kokenut maalivahti Edgars Masalskis ei ole enää samalla tasolla kuin aikoinaan eikä Latvialla ole toistaiseksi muutenkaan hyvä maalivahtitilanne. Puolustuksessa on oman pään taitamista, mutta kiekollinen taito loistaa poissaolollaan.
Hyökkäyksessä on sen sijaa tekijämiehiä, jotka pystyvät iskemään jokaista maata vastaan tulosta aikaan. KHL:ssä hyvää jälkeä tehneet Kaspars Daugavins, Mikelis Redlihs sekä Miks Indaris muodostavt loistavan kärkikolmikon hyökkäyksessä ja he ovat erittäin vaarallisia pelimiehiä.
Latvian yltäminen lohkossa top 4 -joukkoon on hyvin mahdollista ja sen päävastustajiin kuuluvat ehdottomasti Sveitsi ja Ranska. Jokin näistä kolmesta joukkueesta nähdään todennäköisesti pudotuspelivaiheessa.
Seuraa häntä: Janis Sprukts muistetaan Suomessa hyvin, sillä hän on edustanut HPK:ta, Lukkoa sekä Vaasan Sportia. 14 NHL-otteluakin pelannut Sprukts ei ole enää parhaimpien vuosiensa tasolla, mutta taidot eivät ole kadonneet minnekään. Hän on edelleen tärkeä pelaaja Latvian maajoukkueessa ja hänellä on iso rooli Tshekin kisoissa.
Ranska
Ranska on vakiinnuttanut paikkansa A-sarjassa ja viime vuonna se ylsi jopa puolivälieriin asti. Joukkue esitti huimia otteita alkulohkossa voittaen muun muassa Kanadan ja Slovakian. Ruotsillekin maa hävisi vain yhdellä maalilla, joten Ranskan kisat menivät upeasti. Pudotuspeleissä Venäjä oli parempi, mutta tuleva maailmanmestarikin sai kokea ranskalaisten kovuuden eikä voitto irronnut helpolla.
Tänä vuonna Ranska lähtee tekemään samanlaista temppua eikä se ole yhtään mahdoton ajatus. Tässä joukkueessa pelaa paljon samoja pelaajia kuin vuosi sitten, joten heiltä löytyy taatusti uskoa omiin mahdollisuuksiinsa. Ranskalla on tänä päivänä kovan luokan yksilöitä, vaikka kokonaisuudessa joukkue onkin hyvin vaatimaton. Ranska on kuitenkin mennyt kiekkomaana selkeästi eteenpäin ja maa ei ole enää läheskään turnauksen heikoin lenkki.
Ranska on hyvin erikoinen kiekkomaa, sillä se pystyy pelaamaan laadukkaasti isojakin maita vastaan, vaikka kokoonpanosta löytyy muun muassa Mestiksessä pelaavia pelaajia. Esimerkiksi tänä vuonna joukkueessa pelaava Valentien Claireaux edusti menneellä kaudella SaPKoa pelaten 44 ottelua tehoin 11+8=19. Tästä huolimatta joukkue onnistuu ottamaan isoja päänahkoja.
Da Costa pelasi upean kauden Radulovin tutkaparina (AOP)
Joukkueen terävin kärki on laadukas ja sen vuoksi myös maalejakin syntyy. Stephane Da Costa on KHL:n suurimpia tähtiä, Antoine Roussell on vakituinen NHL-pelaaja, Charles Bertrand on tehnyt kovaa jälkeä Liigassa ja 39-vuotias maalivahti Cristobal Huet torjuu edelleen hyvällä tasolla Sveitsin pääsarjssa.
Tällaisten yksilöiden ansiosta Ranska menestyy, mutta sen takana on paljon muutakin: heillä on aina loistava työmoraali ja taistelutahto, mikä onkin suurin syy maan menestykselle. Ranskalla on jälleen kaikki ainekset yllättää ja napata pudotuspelipaikka.
Seuraa häntä: Yohann Auvity on maan ykköspakki ja hän ottanut Liigassa isoja kehitysaskeleita tänä vuonna. Auvitylla on elämänsä paikka säväyttää suuren yleisön edessä ja hänellä on kaikki potentiaali siihen olemassa.
Ruotsi
Ruotsi on vuosittain kisojen suurimpia suosikkeja – NHL-pelaajien kanssa – tai ilman. Tänä vuonna joukkueeseen on liittynyt tukku NHL-pelaajia, sillä Ruotsin riveissä luistelee 12 taalakaukaloissa pelaavaa nimeä.
Ruotsi pelasi viime vuonna hyvän turnauksen ja nappasi pronssimitalit länsinaapuriimme, mutta tänä vuonna Tre Kronor on ennakkoon kovemmalla joukkueella matkassa. Joukkueessa on sopivasti kokemusta ja sopivasti nuoruuden intoa ja taitoa. Esimerkiksi NHL:ssä kovaa jälkeä tehneet Oliver Ekman-Larsson, John Klinberg sekä Filip Forsberg ovat vielä hyvin kokemattomia tapauksia, mutta heidän taitotasonsa on mieletön.
He saavat tukea Euroopassa pelaavilta konkareilta, kuten Jimmie Ericssonilta, Nicklas Danielssonilta sekä Staffan Kronwallilta. Ruotsin joukkue on keski-iältään hyvin nuori ryhmä, mutta sen potentiaali on kiistaton.
Forsberg pelasi mahtavan kauden Predatorseissa (Getty)
Esimerkiksi Suomen joukkue näyttää Ruotsin rinnalla rupusakilta, mutta onneksi nimillä ei voiteta otteluita. Ruotsin suurin kysymysmerkki lienee maalivahtipelissä. Vaikka joukkueen veskarikolmikko on melko nimekäs, ei se ole kisojen parhaimmistoa. Mestarijoukkue tarvitsee aina loistavan maalivahdin, mutta onko Jhonas Enrothista olemaan kisojen paras kassari? Ainakin kaksi vuotta sitten hän pystyi siihen, mutta onko pelaaminen heikoissa NHL-joukkueissa syönyt miehen itseluottamusta?
Mikäli Ruotsin maalivahtipeli toimii, on joukkue todennäköisesti tänäkin vuonna pomminvarma mitalijoukkue. Mahdollisuudet ovat siinä kirkkaimmassa värissä.
Seuraa häntä: Filip Forsberg on vasta 20-vuotias pelaaja, mutta hän iski jo tänä vuonna NHL:ssä 63 tehopistettä. Eli enemmän kuin yksikään suomalaispelaaja tai enemmän kuin yksikään Nashville Predatorsin pelaaja. Pudotuspeleissäkin keskushyökkääjä pelasi piste per peli -tahtia, mikä kertoo tästä nuorukaisesta kaiken. Löytyvätkö tehot myös MM-jäillä?
Saksa
Viisi vuotta sitten MM-pronssia napannut Saksa ei ole pystynyt viimeiseen kolmeen vuoteen yltämään kahdeksan parhaan joukkoon ja tänäkin sellainen temppu vaikuttaa kaukaiselta. Saksalla on edelleen vauhdikkaita ja työteliäitä pelaajia, mutta maan taitaso ei vedä vertoja muuta kuin aivan heikoimmille maille.
Saksa pystynee pelaamana tiukkoja vääntöjä kaikkia maita vastaan, mutta voittaminen voi olla hankalaan, kuten viime vuonnakin: joukkue nappasi vain yhden voiton ja senkin Kazakstanista, joka lopulta tippui A-sarjasta.
Saksan ryhmä koostuu maan pääsarjan pelaajista, joten joukkueessa on hyvin tasainen pelaajarintama. Terävimmät yksilöt kuitenkin puuttuvat, missä tuleekin Saksan ongelma esiin. Ainut NHL-pelaaja Tobias Rieder ei vielä kesää tee, mutta hänen pitää pystyä tekemään tulosta, mikäli Saksa haluaa pitää toiveitaan yllä.
Seuraa häntä: Kai Hospelt aloittaa jo seitsemännet MM-kisansa ja hän on Saksan kärkipyssyjä. Hospelt on pelannut koko uransa Saksassa, mikä on sinänsä ihme, sillä hänellä olisi rahkeita pelata kovemmissakin sarjoissa.
Sveitsi
Kaksi vuotta sitten sensaatiomaisesti MM-hopeaa saavuttanut Sveitsi on taatusti vahva joukkue tänäkin vuonna. Viime vuonna joukkue pudotuspelien ulkopuolelle, mikä oli suuri pettymys. Tänä vuonna vähimmäistavoite on puolivälierissä ja sinne Sveitsillä on loistavat saumat.
Joukkue sai riveihinsä kolme erittäin tärkeää vahvistusta, kun NHL:stä saapuivat puolustajat Roman Josi ja Mark Streit sekä maalivahti Reto Berra. Tämä kolmikko johtoo Sveitsin alakertaa ja he tekevät joukkueesta jo yksinään erittäin kovan. Loput sveitsiläisten alakerrasta pelaavat joko NLA:ssa tai SHL:ssä, joten kyseessä hyvinkin iskukykyinen joukkue.
Sveitsillä on hyökkäyksessään paljon tuttuja nimiä, jotka ovat esiintyneet aiemminkin NHL-jäillä ja tehneet hyvää tulosta Euroopan kovimmissa sarjoissa. Damien Brunner, Dennis Hollenstein, Kevin Romy, Reto Suri ja niin edelleen. Eikä voi tietenkään unohtaa teinitähti Kevin Fialaa, joka pelasi tänä vuonna ja ensimmäisen ottelunsa NHL:ssä.
Sveitsillä on hyvin luisteleva, taktinen ja melko taidokas joukkue, minkä vuoksi heiltä voidaan odottaa hyvää tulosta. Ennakkoon se on pienemmistä kiekkomaista vahvin eikä joukkueella ole varaa jäädä pudotuspelien ulkopuolelle, tai muuten nämä kisat ovat pettymys. Vahva alakerta ja leveä hyökkäyspään materiaali voivat tuottaa jälleen tulosta, mutta mitali vaatisi jälleen kerran uskomatonta flow-tilaa.
Seuraa häntä: Kevin Fiala, 18, pelasi jo viime vuonna MM-jäillä häkkipäänä ja tänä vuonna hänelle on jo aseteltu isoa roolia joukkueesta. Fialan kausi alkoi Ruotsissa, mutta hän siirtyi kesken kaiken Pohjois-Amerikkaan AHL:ään, missä hän latoi kovat tehot (33 ottelua, 20 tehopistettä) ikäiselleen ja pääsi myös kokeilemana vauhtiaan NHL:ssä. Sveitsin suurin kiekkolupaus.
Tshekki
Vastustaja peljätköön, kun tämä kaveri hymyilee (AOP)
Kotikisat tuovat mukanaan kovia vahvistuksia ja kovaäänisen yleisön. Tämä tiedetään Tshekissä, missä odotetaan ei enempää eikä vähempää kuin MM-kultaa. 2000-luvun vaihteessa Tshekki oli MM-kisojen hallitsija, mutta sen jälkeen tahti hiipui ja menestystä ei ole enää tullut samaan tahtiin. Viimeisin mestaruus tuli viisi vuotta sitten ja viimeisin mitali kolme vuotta sitten, joten Tshekissä suorastaan janotaan mestaruutta.
Joukkueella on hyvät lähtökohdat kotikisoihinsa, sillä joukkue on saanut mukaansa seitsemän NHL-pelaajaa, joista tärkeimpänä upean kauden pelannut Jakub Voracek ja edelleen huipputasolla viilettävä Jaromir Jagr. Tämä kaksikko onkin Tshekin tärkein ase ja heiltä nähdään varmasti isoja tekoja näissä kisoissa.
Slaavien rosterissa on myös tukku kovia Euroopassa pelaavia hyökkääjiä, jotka pystyvät tekemään tällä tasolla kovaa tulosta. Vladimir Sobotka, Roman Cervenka, Jakub Klepis, Jan Kovar ja Jiri Novotny etunenässä.
Hyökkäys on yleensä maan paras ase ja sitä se on myös tänä vuonna, mutta mestarijoukkueelta vaaditaan myös täydellistä puolustuspeliä. Tshekin pakistossa riittää kysymysmerkkejä, vaikka huono se ei ole missää nimessä, mutta se on heikko verrattuna esimerkiksi Venäjään, Kanadaan tai Ruotsiin. Sama koskee Suomea, mutta Leijonilla on etunaan aina toimiva viisikkopeli.
Tsekinkin täytyy pystyä pelaamaan joukkueena virheetöntä oman pään peliä, mikäli se haluaa nostella kannua. Muuten noutaja tulee jo aikaisessa vaihessa ja kotiyleisöä saa pettyä pahemman kerran.
Seuraa häntä: Tomas Hertl on 21-vuotias, mutta hänellä on jo takanaan kaksi NHL-kautta. Tshekkilahjakkuus pelasi upean tulokaskauden taalajäillä viime vuonna, mutta tänä vuonna meno hieman hyytyi. Hertl on kuitekin huipputaitava hyökkääjä, jolta odotetaan kotikisoissa paljon.