Harvasta jääkiekkohankkeesta on puhuttu niin monesta suunnasta niin positiiviseen sävyyn kuin torstai-iltana starttaavasta Champions Hockey Leaguesta. 44 seuran jättihanke kerää ylistystä jokaiselta siihen osallistuvan seuran pelaajalta ja valmentajalta – ainakin Suomessa.
CHL on uusin hanke yleiseurooppalaisen jääkiekkoliigan aikaansaamisessa. Euroopan cupia pelattiin menneinä vuosikymmeninä, mutta siitä ei koskaan tullut toivotun kaltaista suura kilpailua. 1990-luvulla kehiteltiin myös Euroopan Liiga EHL, jonka suomalaisista Jokerit ja TPS voittivatkin, mutta suurin mielenkiinto jäi kuitenkin haaveeksi. Champions Hockey Leaguen nimissä pelattiin kaudella 2008-09, mutta tuolloin rahoitusvaikeudet kaatoivat liigan jo yhden kauden jälkeen. Suomesta mukana olivat tuolloin Kärpät ja Blues.
Edellistä CHL:ää yritettiin synnyttää puoliväkisin rahalla. Palkintorahat olivat liki poskettomat (kaudessa yhteensä 10 miljoonaa euroa), ja kilpailu tuottikin valtavat tappiot tuolla yhdellä kaudella. Uusien kausien pelaamisen esti lopulta myös venäläisen energiajätti Gazpromin vetäytyminen liigan sponsoroinnista.
Uusi yritys on enemmän seuravetoinen. Suomessa hanketta on vetänyt kaikkein voimakkaimmin HIFK ja sen puheenjohtaja Timo Everi. Hän on esiintynyt liigan puhemiehenä usein, ja esimerkiksi liigan kotimaisessa avauslehdistötilaisuudessa juuri hän esiintyi CHL:n edustajana. Tämä oli toki luonnollista, onhan Everi liigan hallituksen jäsen.
CHL:ssä on edustus Suomesta, Ruotsista, Tanskasta, Norjasta, Tsekistä, Slovakiasta, Saksasta, Sveitsistä, Itävallasta, Italiasta ja Ranskasta. Liigaa pelataan mm. Berliinissä, Prahassa, Tukholmassa, Helsingissä ja Wienissä. Mikä maa ja mitkä kaupungit puuttuvat? Aivan oikein: Venäjä ja mm. Moskova ja Pietari. Tämä ei ole sattumaa.
Vaikka asiaa ei välttämättä haluta myöntää, ei KHL:ää tälle hiekkalaatikolle haluta. Asiaan on monia syitä. Venäjää ja KHL:ää ei nähdä kovinkaan suotuisana kumppanina, vaikka nykyinen geopoliittinen ja humanitäärinen kriisi Ukrainassa alkoikin pitkän aikaa sen jälkeen, kun CHL:n itäraja piirrettiin Venäjän länsilaitaan. KHL:n länsilaajentumista Jokereiden siirtymisineen kaikkineen ei jokaisessa kiekkoleirissä katsota hyvällä, ja siksi KHL halutaan pitää omassa karsinassaan, ja mieluummin luoda sille vastavoima kuin ottaa se mukaan. KHL:n monen seuran epävarma taloustilanne toimii myös CHL-pomojen hyväksi, kun kiekkoyleisö pitää vakuuttaa siitä, että ilmankin KHL-seuroja pärjätään. Koskaanhan ei voi näköjään tietää, kuinka hyvin edellisellä kaudella pärjännyt joukkue – tyyliin Lev Praha – keikahtaa nurin. Eikä pidä unohtaa myöskään sitä tosiasiaa, että HIFK ja Jokerit ovat tälläkin hetkellä toistensa vihollisia. Jos HIFK:n pomo on CHL-hankkeen eteenpäin työntävä voima, voi jokainen olla varma siitä, että Jokerit halutaan pitää siitä kaukana. Jos se sitten tarkoittaa sitä, että samalla koko KHL-seurakunnasta tulee ei-toivottua seuraa, on HIFK:n johdon ollut yllättävänkin helppo tehdä asiassa seuraava ratkaisu: Olkoon niin. Tämä vain osoittaa sen, että vaikka Semir Ben-Amorin iskujen arvet ovat parantuneet Ville Peltosen kasvoissa, on koko IFK-perheen sielu yhä vereslihalla syyskuun 2012 tapahtumien pohjalta.
Se politiikasta, mennään urheiluun. Jokainen kahdeksasta suomalaisjoukkueesta on sijoitettu eri lohkoihin. Jokaisen lohkon voittaja ja viisi parasta lohkokakkosta (lohkoja on yhteensä 11) menevät 16 parhaan joukkoon.
A-lohkossa Kärpiltä ei voi odottaa mitään muuta kuin sitä, että yksi Euroopan laadukkaimmista kiekko-organisaatioista menee jatkoon Kölnin, Liberecin ja Kosicen taistellessa lohkon toisesta sijasta. Jos Tappara pääsee pelin alkaessa eroon KHL:ssä näppejään nuolemaan jääneen Jukka Rautakorven haamusta, on sen osa myös jatkopaikasta taistelu lohkossa E, jossa muut joukkueet ovat Trinec, Bern ja Stavanger. Yksi Suomen eniten vahvistuneista joukkueista on TPS, joka mitataan ensi kertaa tosissaan lohkon F otteluissa, joissa vastaan tulevat Bolzano, Linköping ja Pardubice. Ensin mainittujen italojen osana on jäädä lohkoon, muut kolme seuraa voivat kaikki sijoittua sijoille 1-3.
G-lohkossa pelaavan KalPan ja H-lohkossa pelaavan SaiPan taas on pelattava koko alkulohko aivan kapasiteettiensa ylärajoilla yltääkseen jatkoon. JYP menee I-lohkosta jatkoon, jos pystyy välttämään ristiinpelaamista Salzburgin ja Klotenin kanssa. Toisesta jatkopaikasta taistelee HV-71. HIFK on mukana J-lohkossa, jossa ykkössuosikki on Skellefteå. Jos IFK pystyy kahlaamaan ottelu Krefeldiä ja Sönderjyskeä vastaan täysin pistein ja nipistämään Ruotsin mestareilta jotain, on se myös jatkossa. Lukko menee H-lohkosta jatkoon yhä varmasti kuin Kärpät omastaan.
CHL:n alkulohkot alkavat tänään torstaina, ja loppuottelu pelataan helmikuun kolmas päivä.