KHL:n runkosarjaa on tällä hetkellä jäljellä enää neljännes. Helsingin Jokerit starttaa uuden vuoden jälkeisen ottelurupeaman heti kovimmalla mahdollisella haasteella, kun torstai-iltana vieraaksi Hartwall Arenaan saapuu sarjan kärkijoukkue Pietarin SKA. Peli tulee Jokereiden kannalta varsin herkulliseen aikaan, sillä pietarilaiset eivät ole juuri tällä hetkellä parhaassa vireessään.
SKA on hieman yllättäen hävinnyt kolme viimeisintä peliään. Tiistaina Dinamo Minsk kaatoi sen kotikentällään 5-4, johdettuaan parhaimmillaan jo 5-0. Sitä ennen Lokomotiv kävi hakemassa Pietarin Jääpalatsista maukkaan 1-2 vierasvoiton. Ak Bars Kazanin vieraana SKA sai nipistettyä pisteen, häviten kuitenkin ottelun lopulta jatkoajalla.
Jokereiden edelliset ottelut ovat olleet varsinaista vuoristorataa, voittojen ja tappioiden vuorotellessa toisiaan. Epätasaisuus on ollut helsinkiläisille leimallista läpi kauden, mutta viimeistään nyt sen on syytä pystyä nostamaan suoritustasoa. Joukkueella on enää 16 runkosarjaottelua jäljellä, ja pisteitä on raavittava kasaan keinolla millä hyvänsä, pudotuspeliasetelmia silmällä pitäen. Yhdeksän näistä on kotiotteluita.
Jokerit ja SKA kohtasivat edellisen kerran Arenalla marraskuun lopulla, jolloin isännät pystyivät laittamaan viihdyttävässä ottelussa pietarilaistähdet todella ahtaalle. Pavel Datsyuk ratkaisi lopulta voittolaukauskilpailussa voiton SKA:lle.
Tavoitteena kotietu
Jokerit majailee läntisessä konferenssissa tällä hetkellä seitsemännellä sijalla, ja sen pudotuspelipaikka on käytännössä varma. Yhdeksäntenä, playoff-viivan alapuolella oleva HK Sotshi, on yhden ottelun enemmän pelanneena seitsemän pistettä perässä. Suurella todennäköisyydellä jo 20 pisteen kaulan konferenssin kärjessä repineet SKA ja TsSKA tulevat olemaan kaksi kärkijoukkuetta myös runkosarjan päätyttyä, joten tämän vuoksi narrilauman olisi pystyttävä nostamaan omaa sijoitustaan loppukauden otteluissa, jotta se välttäisi KHL:n mahtiseurat heti pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Sijoista 3-8 tullaan käymään ankara taistelu viimeisissä peleissä, ja optimisuorituksella jopa kotietu on Jokereille mahdollinen. Kahden jäljellä oleva SKA-ottelun lisäksi, yläpuolellaan olevista joukkueista helsinkiläiset kohtaavat enää valko-venäläisen Dinamo Minskin.
Kotiedun saavuttaminen on kova tavoite, mutta ei mahdoton. Jokerit pelaa kolme seuraavaa peliään kotiyleisön edessä, ja näistä on ehdottomasti saatava voittoja, jo pelkästään uskottavuuden kannalta. Loppiaisaaton SKA-pelin jälkeen luvassa on lauantaina ja maanantaina ottelut Severstal Tsherepovetsia sekä Lada Togliattia vastaan. Kaksi viimeksi mainittua ovat sarjan surkeimpia vierasjoukkueita, ja näille KHL:n pikkuseuroille ei Jokereilla yksinkertaisesti ole varaa menettää pisteitä.
Viikon päästä maailman toiselle puolen
Ensi viikolla helsinkiläisjoukkueella on tiedossa tämän kauden pisin vierasreissu Aasiaan, josta tuskin tulee eksotiikkaa puuttumaan. Ohjelmassa on kauan odotettu visiitti Pekingiin, jossa Jokerit kohtaa peräti yhdeksän suomalaispelaajan tähdittämän Kunlun Red Starsin. Kiertueeseen kuuluu myös ottelut Admiral Vladivostokia sekä Amur Habarovskia vastaan. Kunlun ja Admiral kamppailevat tiukasti itäisen konferenssin viimeisistä playoff-paikoista, joten aikaerorasituksen lisäksi haastetta tuovat myös elämästään taistelevat vastustajat.
Jokerit on tehnyt pudotuspeliviivan yläpuolella olevista joukkueista vähiten maaleja. 102 tehtyä maalia 44 ottelussa on vähän. Joukkueen maalipörssiä johtaa tanskalaiskapteeni Peter Regin, jolla tilillä tällä hetkellä 13 osumaa. Kaikki kunnia aina tyylikkäälle juutille, mutta hänen ei pitäisi joutua kantamaan suurinta maalintekovastuuta. Esimerkiksi Sakari Salminen ja Pekka Jormakka (5 maalia) sekä Antti Pihlström (2 maalia) ovat pelaajia, joilta on lupa odottaa nähtyä enemmän. Narripaitojen onneksi alkukaudella peliään etsinyt Brian O´Neill on äitynyt kelpo vireeseen. Amerikkalainen pelasi ensimmäiset 15 peliä tekemättä maaliakaan, mutta on sen jälkeen osunut kymmenesti.
On silti muistettava realiteetit. Jokerit operoi todella kapealla materiaalilla. Jukka Jalosen johtama joukkue ei yksinkertaisesti kestä yhtään loukkaantumisia, jos se meinaa haaveilla minkäänlaisesta menestyksestä helmikuun puolessavälissä loppuvan runkosarjan jälkeen. Jari Kurri ja Janne Vuorinen eivät toiveista huolimatta onnistuneet vahvistamaan joukkuetta ennen joulupäivänä sulkeutunutta siirtorajaa.
Kiistaton tilastofakta on, että viime vuosina KHL:ssä menestyneet joukkueet ovat ylläpitäneet selkeästi laajempaa rosteria, jonka avulla pelaajistoa pystytään lepuuttamaan, minimoiden rasitus ja loukkaantumiset. Tälläkin kaudella sarjan kärkijoukkueilla on Jokereiden kokoonpanoon verrattuna kentällisen verran enemmän pelaajia käytettävissään.
Se on luksusta, johon Jokereilla ei ole ollut varaa. Ja se saattaa osoittautua kohtalokkaaksi kauden tärkeimmillä hetkillä.
Seuraa Euroopan parasta kiekkoa Viasatin kanavilla tai Viaplay-palvelussa. Kattavan kerrointarjonnan KHL-kiekkoon löydät Unibetilta.
Kansikuva: AOP