Suomen World Cup -turnaus meni täysin penkin alle, mutta suomalaisten ei ole syytä painaa päitään pensaaseen.
Nyt se nähtiin: kun kaikki maailman parhaat pelaajat ovat mukana, on Suomen ero kärkeen valtaisa. Vielä.
Leijonille on kasvamassa uusi sukupolvi, jonka keulahahmot ovat jo nyt maajoukkueessa isossa roolissa. Patrik Laine, Sebastian Aho, Mikael Granlund, Rasmus Ristolainen, Sami Vatanen, Alexander Barkov ynnä muut tulevat pelaamaan Leijonissa vielä monen monta kertaa, mikä saa meidän kaikkien suunpielet leveiksi.
He oppivat ja kehittyvät koko ajan, ja jo vuoden 2018 talviolympialaiset saattavat olla Leijonille suotuisat, jos siis NHL-pelaajat ovat kisoissa mukana.
Jos jätetään kaikki pelitaktiset asiat ja iso-pieni kaukalo -puheet pois, ja katsotaan puhtaasti pelaajamateriaalia, ei Leijonien tulevaisuus ole koskaan näyttänyt näin hyvältä. World Cup 2016 oli paikka, jossa maksettiin oppirahoja. Vielä vuoden 2018 olympialaiset voivat tulla liian nopeasti, mutta sen jälkeen alkaa tykitys, joka tekee Leijonista yhden parhaimmista kiekkomaista. Nimenomaan, kun parhaat pelaajat ovat askissa.
Suomessa aiemmin tehty surkea juniorityö on syypää nykyiseen menestykseen, mutta kuten kaikki varmasti tietävät, on tänne Härmään kasvanut – ja kasvaa koko ajan – huipputalentteja. 87-91-ikäluokista ei löytynyt yhtään kenttäpelaajaa, joka olisi varattu NHL:ään ykköskierroksella. 92-ikäluokasta lähtien niitä on tullut joka vuosi. Viime kesänä ykköskierroksen varauksia oli jopa neljä, kuten saattaa olla myös ensi kesänäkin.
Kaikista tärkein muutos on kuitenkin siinä, millaisia pelaajia Suomesta nykyään tulee. Aiemmin täältä kasvoi NHL:ään luotettavia ja monipuolisia pelimiehiä. Yleensä alempiin kenttiin. Mutta nyt Suomi tuottaa taitopelaajia, joilla on potentiaalia olla NHL:ssä ykkösketjun pelaajia. Nykypäivän huippujuniorit ovat myös parempia luistelijoita sekä isokokoisempia kuin ennen, mikä onkin olennaisessa osassa Suomen menestyksen kannalta tulevaisuudessa. Pelinopeus on merkittävä tekijä, ja siinä Leijonat tulee olemaan tulevaisuudessa paljon vahvempi kuin ennen.
Kuten sanoin jo aiemmin, vuoden 2018 olympialaiset voivat tulla liian nopeasti, mutta jos heitetään ajatusleikkinä katseet jo vuoteen 2022, voisi Leijonien ryhmä näyttää esimerkiksi tältä.
*Suluissa pelaajien ikä vuoden 2022 olympialaisissa
- Patrik Laine (23v) – Alexander Barkov (26v) – Sebastian Aho (24v)
- Jesse Puljujärvi (23v) – Mikael Granlund (29v) – Mikko Rantanen (25v)
- Teuvo Teräväinen (27v) – Jori Lehterä – (34v) – Joonas Donskoi (29v)
- Miikka Salomäki (28v) – Erik Haula (30v) – Valtteri Filppula (37v)
- Olli Määttä (27v) – Sami Vatanen (30v)
- Olli Juolevi (23v) – Rasmus Ristolainen (27v)
- Jyrki Jokipakka (30v) – Esa Lindell (27v)
- MV: Tuukka Rask (34v) – Joonas Korpisalo (27v)
Tämän lisäksi pitää muistaa, että Suomelle on tulossa koko ajan NHL:ään uusia pelaajia, jotka tulevat nousemaan Leijoniin, mutta heidän tulevaisuuksillaan on vielä turha tässä vaiheessa spekuloida.
Pointti on kuitenkin selkeä: Leijonat ei enää tulevaisuudessa häviä paljoakaan materiaalia katsoessa. Ja parasta tässä vuoden 2022 hahmotelmassa on se, että Suomen useimmat kärkipelaajat ovat vielä alle 30-vuotiaita, eli menestysvuodet ovat vasta alkamaisillaan.
Kansikuva: All Over Press