Suomen A-maajoukkueen kausi alkaa tänään, kun Leijonat kohtaa perinteisen Karjala-turnauksen avausottelussa Venäjän. Suomen päävalmentaja Jukka Jalonen valitsi turnaukseen äärimmäisen mielenkiintoisen leijonanipun, sillä joukkue koostuu nopeista ja taitavista pelaajista. Mukana on myös monia tuoreita kasvoja, joita ei ole Leijonissa usein nähty. Senpä vuoksi toimituksemme valitsi Leijonista kuusi pelaajaa, joita yleisön kannattaa seurata silmä kovana.
Oula Palve
TPS:n Oula Palve on tänä päivänä Liigan parhaimpia pelaajia, vaikka sentterin alkukausi olisi voinut sujua tasaisemminkin. Miehen syksy on ollut kuitenkin mallikas, kun Palve on takonut 17 ottelussa yhdeksän maalia ja 15 tehopistettä. Palve on juuri sellainen pelaaja, joka menestyy kansainvälisissä peleissä: hän on nopea, loistava kiekonkäsittelijä ja äärimmäisen viisas. Lisäksi mies on saanut paljon lisää voimaa alakroppaansa, miksi hän pystyy yhä useammin voittamaan kaksinkamppailutilanteita. Palve saa Leijonissa ison roolin, ja hänelle on helppo povata vahvaa turnausta. Sitä mies myös kaipaa, sillä hyvät maajoukkue-esitykset avaavat ovia ulkomaille. Palven tapauksessa ehkä jopa Pohjois-Amerikkaan asti.
Ville Leskinen
Kärppien 24-vuotias laituri ei ole ollut tällä kaudella täysin parhaimmillaan, mutta siitä huolimatta Leskinen on takonut 20 ottelussa 16 tehopistettä. Leskisellä on kuitenkin kykyä olla koko Liigan näyttävin pelaaja sekä takoa hirmuista tulosta tauluun. Se tulee ilmi vielä tämän kauden aikana. Leskinen on Palveen tavoin nopea ja taitava pelimies, miksi menestyminen kansainvälisillä jäillä ei tuota ongelmia. Leskinen on jo tässä vaiheessa kautta vahva nimi kevään MM-kisoja ajatellen.
Toni Rajala
Sveitsin NLA:ssa pelaava Toni Rajala, 27, on ollut pinnalla jo kymmenisen vuotta, mutta lahjakas laituri on pikkuhiljaa unohtunut suomalaisten kiekkofanien keskuudessa. Rajala oli juniorina huippulupaus, joka rikkoi muun muassa Alexander Ovechkinin piste-ennätyksen alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Ammattilaisura ei ole kuitenkaan ollut täydellinen, vaikka hän onkin tänä päivänä NLA:n parhaimpia hyökkäyspään pelaajia. Rajala ei ole myöskään päässyt liian usein Leijoniin, mutta onneksi nyt pääsi. Hän on takonut alkukaudella 17 ottelussa tehot 8+8=16, jolla hän on NLA:n pistepörssin jaetulla neljännellä sijalla. Rajala on hyvin liikkuva pelaaja, jolla on kyky tehdä maaleja sekä rakentaa peliä. Sen vuoksi hänet on myös valittu maajoukkueeseen. Miehellä on aiemmin ollut ongelmia fysiikkansa kanssa, mutta jokohan nyt taituri on valmis loistamaan myös Leijonissa?
Sakari Manninen
Sakari Manninen on jo hyvin tuttu kasvo Leijonissa, sillä viime kaudella mies pelasi niin olympialaisissa kuin MM-kisoissakin. Manniseen kannattaa kuitenkin kiinnittää erityishuomiota, sillä tällä kertaa hänen odotetaan olevan johtava pelaaja Leijonissa. Mannisella on menossa vahva debyyttikausi KHL:ssä Jokereissa, jossa hän on saalistanut 25 ottelussa 22 tehopistettä. Mannisen kiekonkäsittely- ja pelinlukutaidoilla on aiemminkin menestytty maajoukkuepeleissä, mutta nyt hän on aiempaa nopeampi ja vahvempi, miksi mieheltä voidaan odottaa isompia tekoja.
Jani Hakanpää
Kärppäpeluri Jani Hakanpää oli viime kaudella Liigan parhaimpia puolustajia, ja hän olisi varmasti kuulunut Leijonien MM-joukkueeseen, jos hän olisi ollut terveenä. Olikin yllättävää nähdä, että Hakanpää jatkoi uraansa Kärpissä, sillä markkinoilla olisi ollut paljon ottajia. Isokokoinen puolustaja pyrkii takaisin NHL:ään, ja siksi nämä maajoukkuepelit ovat äärimmäisen tärkeitä. Jos hän pystyy pelaamaan vakuuttavasti Leijonissa ja lunastamaan sitä kautta paikan kevään MM-ryhmästä, tulee Hakanpää saamaan kauden jälkeen uuden NHL-sopimuksen. Sen vuoksi oululaismiestä kannattaa pitää silmällä ensimmäisestä vaihdosta lähtien.
Petteri Lindbohm
Sveitsissä pelaava puolustaja Petteri Lindbohm, 25, on Leijonien yksi tuntemattomimmista pelaajista, vaikka hänen tililtään löytyy 40 NHL-ottelua. Lindbohm on pelannut Liigassa ainoastaan 72 ottelua, ja nekin pienessä roolissa Jokereissa. Isokokoinen puolustaja viiletti viimeiset neljä kautta Pohjois-Amerikassa St. Louis Bluesin organisaatiossa, jossa suomalainen oli välillä vahvasti kiinni NHL-paikassa. Lopullinen murtautuminen NHL:ään jäi kuitenkin tekemättä, miksi Lindbohm siirtyi täksi kaudeksi Sveitsiin. Lindbohm on lähtökohtaisesti oman pään pelaaja, mutta häneltä löytyy myös kiekollista taitoa. Leijonissa häneen kannattaa kiinnittää huomiota kiekottomana puolustuspään pelaajana. Siinä roolissa mies tekee arvokasta duunia. Lindbohm on sanonut pyrkivänsä takaisin NHL:ään, joten nämä pelit ovat myös hänelle elintärkeitä.
Kansikuva: All Over Press