Kesäkuun loppupuoliskolla eletään NHL-piireissä mielenkiintoisia aikoja, kun NHL Draftissa varataan seuroihin nuoria lupauksia. Tänä vuonna suomalaisittain suurimmat odotukset kohdistuvat TPS:n suurlupaus Mikko Rantaseen.
TPS:n kausi on ollut sysimusta, mutta joukkueesta on löytynyt jotain positiivistakin: Rantanen, 18, on näyttänyt olevansa nuoresta iästään huolimatta huippuluokan pelimies, josta TPS tulee hyötymään ensi kaudella suuresti, mikäli Rantanen ei päätä vielä lähteä Pohjois-Amerikkaan.
TPS-lupaus ei onnistunut syyskaudella pistetehtailussa, mutta häneltä nähtiin tuolloinkin loistavia otteita useissa otteluissa. Nuorten MM-kisojen jälkeen nuorukainen heräsi myös tilastojen valossa ja Rantanen on pystynyt pelaamaan tehokkaasti koko kevätkauden.
Nuoren suomalaisen nimi on pyörinyt useita kertoja Draft-spekulaatioiden kärkipäässä. Villeimmät uskovat Rantasen yltävän jopa viiden parhaan joukkoon, mutta se on hyvin epätodennäköistä. Sen sijaan ykköskierroksen varaus näyttää lähes pomminvarmalta eikä paikka 15:n parhaan joukossa ole kaukaa haettu. Rantanen on ehdottomasti varaustilaisuuden parhaimpia eurooppalaisnimiä, mutta yltääkö hän on kenties parhaimmaksi? Kanadassa pelaavat venäläinen Ivan Provorov ja tshekkiläinen Pavel Zacha ovat ennakkoon kovimmat eurooppalaisnimet, mutta varaustilaisuudessa nähdään aina yllätyksiä. TPS-lupaus voi hyvinkin kuitenkin olla ensimmäinen Euroopassa pelaava varaus: Rantasen kovin haastaja on ruotsalainen pakkilupaus Oliver Kylington, jonka varausnumeroa on hieman hankalampi ennustaa. Myös sveitsiläinen Timo Meier ja tshekkiläinen Jakub Zboril kuuluvat eurooppalaisiin kärkinimiin, mutta hekin pelaavat paraikaa Pohjois-Amerikassa.
Huudetaanko ensimmäisellä kierroksella toinenkin suomalainen?
Roope Hintz ja Mikko Rantanen olivat myös U20-kisoissa Suomen parhaimmistoa. (Getty)
Suomalaisia on huudettu ensimmäisellä kierroksella jo viitenä peräkkäisenä vuotena, mikä kertoo Suomen kehittyvästä pelaajatuotannon tilasta. Tulevana kesänä Rantanen on todennäköisesti ainoa suomalainen, joka yltää ensimmäiselle kierroksella, mutta näissä karkeloissa saattaa tapahtua paljon. Esimerkiksi Ilveksen Roope Hintz ja JYPin Julius Nättinen ovat hyvin lähellä toisen kierroksen varausta eikä ykköskierroksen loppupään varaus olisi enää kovin suuri ihme.
Hintzin osakkeet ovat kokeneet hieman laskua nuorten kisojen jälkeen, sillä hän ei ole pystynyt osoittamaan sellaisia vahvuuksia, jotka tekisivät hänestä suoraan sanoen erittäin halutun pelaajan. Kypsästi ja rauhallisesti pelaava Hintz on kuitenkin parhaimpia suomalaisnimiä ja hänet varataan taatusti Draftin ensimmäisten kierrosten aikana.
Nättisellä on taas eniten yllätyspotentiaalia. Jyväskyläläisnuorukainen on pelannut lähes koko kauden Mestiksessä – parrasvalojen ulkopuolella. Hänen näyttönsä U18-maajoukkuepeleistä ovat suorastaan loistavat ja hänellä on vielä edessään kyseisen ikäluokan MM-kisat huhtikuussa. Skoutit eivät perusta mielipidettään kuitenkaan yhteen turnaukseen, mutta onnistuminen henkisesti kovassa paikassa voi tuoda Juliukselle ensimmäisen kierroksen varauksen, jos jokin NHL-seura on tällä hetkellä kahden vaiheilla Nättisen suhteen.
Tapaukset Aho, Saarela ja Vainio
Suomalaisilla on monesti liian suuret luulot omista lahjakkuuksistaan, minkä vuoksi monet uskovat pelkän Liiga-kokemuksen tuovan aikaisen varauksen. Hyvinä esimerkkeinä tästä toimivat Kärppien Sebastian Aho ja Ässien Aleksi Saarela. Molemmilta löytyy jo paljon pääsarjakokemusta ja monet uskovat heidän olevan pomminvarmoja kärkikierrosten varauksia – näin ei kuitenkaan ole.
Saarela oli aikoinaan todellinen suurlupaus ja hänen uskottiin olevan 2015 NHL Draftin kovin suomalaisnimi, mutta Lukko-kasvatin kehitys on junnannut hälyttävästi paikallaan viimeisen kahden vuoden ajan. Saarelalta ei löydy sellaisia vahvuuksia, joka tekisivät hänestä halutun pelaajan ja hänen loukkaantumishistoriansa on surullinen. Saarelan varausnumero voi tippua jopa 5-7 kierroksille.
Aho on puolestaan pystynyt viime aikoina pelaamaan pirteästi Liigassa ja hänen offensiiviset taitonsa ovat hyvää luokkaa, mutta NHL-uraa näillä ei vielä luoda. Aho on pienikokoinen, joten hänen täytyy pystyä pelaamaan fyysisemmin ja hänen täytyy ennen kaikkea kehittää kokonaisvaltaista pelaamistaan. 97-syntyneeltä pelaajalta ei voikaan vielä vaatia fyysistä dominointia, mutta asenteesta ja pelitilanteissa käyttäytymisestä voi vetää isoja johtopäätöksiä. Kärppä-lupaus voi myös tippua Draftissa rajusti.
Suurin suomalaismysteeri on silti Blues-puolustaja Veeti Vainio. Koko kauden A-nuorten SM-liigassa tuhoisaa jälkeä tehnyt kiekollinen puolustaja on taidoiltaan huikea lupaus, mutta jälleen kerran täytyy huomioida muitakin asioita. Vainio ei ole fyysinen, hänen puolustustyöskentelynsä on usein heikkoa ja häneltä puuttuu pelistään tietynlainen ”tappoasenne”. Hän on kuin Suomen ”erikkarlsson”, jonka tulevaisuudesta on hankala sanoa vielä mitään. Jokin NHL-seura hänet varmasti varaa, mutta uskaltaako kukaan pelata uhkapeliä ja napata hänet ensimmäisten kierrosten aikana? Jenkkitermein kyseessä on high risk – high reward -tyyppinen pelaaja.
NHL Draftin parhaimmat suomalaiset:
Julius Nättinen on Mikko Rantasen suurin suomalaishaastaja. (AOP)
- Mikko Rantanen, TPS
- Julius Nättinen, JYP
- Roope Hintz, Ilves
- Veini Vehviläinen, JYP
- Jonne Tammela
- Joni Tuulola, HPK
- Sami Niku
- Sebastian Aho
- Veeti Vainio
- Aleksi Saarela
McDavidin dominointia
Draftin ykkösvarauksesta ei ole epäselvyyttä, sillä kanadalainen superlupaus Connor McDavid on varmasti ensimmäinen nimi, joka huudetaan tulevan kesän varaustilaisuuden ensimmäisenä. Kanadalainen on iskenyt tällä kaudella Ontario Hockey Leaguessa 40 ottelussa huikeat 39 maalia ja 107 tehopistettä.
Myös Draftin toinen nimi on lähes varma: yhdysvaltalainen Jack Eichel on dominoinut yliopistosarja NCAA:ssa ja on McDavidin tavoin superlupaus. Tämä kaksikko taisteleekin jo ensi kaudella todennäköisesti NHL:n vuoden tulokas -tittelistä.
Kärkikaksikon jälkeen tilanne meneekin tasaisemmaksi ja Draftin kolmannesta sijasta käydään kovaa taistelua. Ainakin puolustaja Noah Hanifin ja hyökkääjä Mitchell Marner ovat ehdolla kyseiselle paikalle. Yksikään eurooppalaispelaaja tuskin mahtuu top 3:een, sillä Pohjois-Amerikan edustus kärkipäässä on järjettömän kova.
NHL Draftin kärkinimet:
McDavid on kiekkokesän kohutuin pelaaja (Getty)
- Connor McDavid
- Jack Eichel
- Noah Hanifin
- Mitchell Marner
- Dylan Strome
- Lawson Crouse
- Pavel Zacha
- Zachary Werenski
- Jeremy Roy
- Ivan Provorov