Kotimainen kiekkokausi huipentuu nyt. Voit seurata kaikki ottelut Kanada-maljan nostoon asti Ruutu+ -palvelusta.Kotimainen kiekkokausi huipentuu finaaleihin – Katso loppuottelut ilmaiseksi!
Lappeenrannassa lähdettiin kauteen kohtalaisen suurin odotuksin, vaikka muutama tähtipelaaja oli jälleen vaihtanut maisemaa. Chad Raun, David McIntyren, Sam Löfquistin ja kumppaneiden paikkaaminen osoittautui kuitenkin juuri niin hankalaksi kuin saattoi kuvitella. Suurin muutos tapahtui kuitenkin penkin takana, kun Ari Santanen nousi joukkueen käskijäksi Pekka Tirkkosen vaihtaessa maisemaa neljän erinomaisen vuoden jälkeen. Kaudesta muodostui lopulta todellinen kärsimysten tie lappeenrantalaisille.
Maalivahdit
SaiPa lähti kauteen osittain uudella maalivahtikaksikolla, kun Frans Tuohimaa korvasi Jani Niemisen. Tuohimaan taival Lappeenrannassa alkoi tosin loukkaantumisten sävyttämänä, joten Juho Olkinuora saapui paikkaamaan tilannetta, kun myös Jussi Markkanen kärsi erinäisistä vammoista. Konkari kantoi kuitenkin torjuntavastuun käytännössä aina ollessaan ehjänä, kunnes Lappeenrannassa karsittiin palkkakuluja ja seuraikoni päästettiin Sveitsiin metsästämään menestystä. Tuohimaa kantoi joukkuetta loppukauden harteillaan ja ansaitsee keväästä kiitettävän arvosanan, vaikka tilastot eivät täysin 25-vuotiasta maalivahtia mairittelekaan. Esimerkiksi kauden kuudessa viimeisessä ottelussa Tuohimaa venyi kiekon eteen peräti 261 kertaa eli keskimäärin torjuntoja kertyi iltaa kohden 43. Maalivahtiosasto on ainoa osa-alue, joka ansaitsee SaiPalta puhtaat paperit päättyneestä kaudesta.
Puolustus
Jälkiviisaana on helppo huudella, että yksi tekijämies lappeenrantalaisten puolustukseen ei olisi ollut pahitteeksi. SaiPa sinnitteli läpi sesongin varsin kapealla materiaalilla erityisesti puolustuksen suhteen, mikä näkyi myös tulostaululla. Keltamustilla oli suuria ongelmia puolustamisen suhteen, mikä johtui osittain myös pelitavasta, tai oikeastaan sen puutteesta. Esimerkiksi omista lähteminen tuotti ajoittain suunnattomia vaikeuksia. Viimeistään Brett Carsonin loukkaantuminen puolessa välissä kautta ja siihen reagoimatta jättäminen seurajohdon puolelta antoi ymmärtää, että hanskat oli ainakin osittain heitetty jo tiskiin. 21-vuotias William Mäkinen oli lopulta SaiPan puolustuksen paras pistemies tehoin 2+12, mikä kuvastaa hyvin joukkueen tilannetta, vaikka nuorukainen mainion kauden pelasikin. SaiPan kärkipuolustajat eivät pystyneet vastaamaan odotuksiin, minkä lisäksi harvat kokeneemmat pelaajat olivat kaukana edellisen kauden tasosta.
Hyökkäys
Lappeenrannassa oltiin varsin optimistisia hyökkäyskaluston suhteen. Antti Tuomenoksa kaivoi taikahatustaan uusiksi hankinnoiksi tällä kertaa Curtis Hamiltonin ja John McFarlandin. Ulkomaalaishankinnat eivät SaiPalle poikkeuksellisesti osuneet aivan nappiin, vaikka kenenkään yksittäisen pelurin oli hankala loistaa tämän kauden SaiPassa. McFarland väläytteli potentiaaliaan CHL:ssä, jossa syntyi viidessä ottelussa tehot 5+1. Liigassa meno oli vaisumpaa ja kanadalaisen vastuu jäi pieneksi, jonka myötä sopimus purettiin jo joulukuussa. Hamilton täytti kohtalaisesti ulkomaalaisvahvistuksen kriteerit ja mies kaupattiinkin kauden lopussa Turkuun. Lokakuussa Lappeenrantaan saapunut Brock Trotter osoittautui jopa potentiaalisimmaksi joukkueen ulkomaalaisvahvistuksista, mutta ei päässyt keltamustissa aivan täyteen liitoon. Kanadalainen myytiin helmikuussa Kärppiin ja Oulussa meno oli tuhoisaa: 11 ottelussa syntyi yhteensä tehot 5+9.
Curtis Hamilton viimeisteli peräti yhdeksän maalia ensimmäisessä 10 ottelussaan. Tämän jälkeen meno oli vaisumpaa. Kuva: AOP
Ulkomaalaispelaajat kuvastavat pienoiskuvassa koko lappeenrantalaisten hyökkäyskalustoa. Yksittäisten pelaajien oli hankalaa päästä loistamaan, kun koko joukkueen pelaaminen oli todella sekavaa. Toimivia ketjukoostumuksia ei löytynyt oikeastaan koko kauden aikana, mikä johtui osittain valtavasta määrästä loukkaantumisia. Matti Järvinen ja Tero Koskiranta kannattelivat keltamustien hyökkäystä, mutta vain 116 tehtyä maalia 60 kamppailussa kertonee kaiken tarvittavan SaiPan hyökkäyskalustosta.
Kokonaisuus
Neljän mainion kauden Lappeenrannassa tuli karu paluu maan pinnalle. Sesonki oli kannattajille melkoista kärsimysten tietä oikeastaan heti ensimmäisestä ottelusta lähtien eikä helpotusta tullut missään vaiheessa. Joukkueen pelaaminen oli todella sekavaa ja päävalmentajan saappaat vaikuttivat olevan Santaselle liian isot, sillä SaiPa ei ottanut sesongin aikana minkäänlaisia kehitysaskeleita. Hanskat lensivät lopullisesti tiskiin siirtorajan lopussa, kun SaiPa kauppasi käytännössä kaikki muualle kelvanneet pelaajat pois. Kauden loput pelit olivatkin melkoista puolustustaistelua, kun rasitteena oli lisäksi valtava loukkaantumissuma. SaiPa päätyi lopulta sarjataulukon viimeiselle sijalle vähiten maaleja tehneenä ja eniten takaiskuja päästäneenä joukkueena. Tämä näkyi myös yleisömäärissä. SaiPan kotiotteluita kävi katsomassa keskimäärin lähes 800 katsojaa vähemmän kuin edellisellä kaudella.
Arvosana: 4
SaiPalle ei voi antaa kaudesta muuta kuin hylätyn arvosanan, sillä sesonki meni kaikin puolin niin pahasti penkin alle. Positiivista oli oikeastaan vain nuorille pelaajille osittain pakon sanelemana kertynyt kokemus Liigasta sekä Tuohimaan mainiot otteet kauden lopussa.
Tulevaisuus
Päättynyt kausi halutaan unohtaa Lappeenrannassa nopeasti ja katseet onkin suunnattu tiukasti jo tulevaan. Santanen sai kenkää päävalmentajan paikalta ja tilalle palkattiin Tero Lehterä, mikä oli poikkeuksellinen valinta lappeenrantalaisilta. Lehterä tuo joukkueeseen ajatuksia ja osaamista täysin ulkopuolelta, mikä on varmasti vain ja ainoastaan positiivinen asia. Valinnassa on myös riskinsä, koska Lehterällä on päävalmentajaksi varsin kokematon ja paineet onnistua ovat varmasti suuret. Sukellus toisena kautena putkeen olisi katastrofi SaiPalle.
Lappeenrantalaisten nippu uudistunee tulevalle kaudelle varmasti paljon. Maalivahtiosasto pysyy samana eikä tälle osa-alueelle olisikaan tarvetta muutoksiin. Markkanen ja Tuohimaa muodostavat tasaisen kaksikon, mutta tällä kertaa Tuohimaa kantanee päätorjujan viittaa heti kauden alusta lähtien. Puolustuksen runko on kasassa, kun Carson, Per Savilahti-Nagander ja Lauri Taipalus jatkavat Lappeenrannassa. Tämä kolmikko muodostaa mainion ytimen, mutta lähes kaikilla on silti parantamisen varaa tästä kaudesta. Hyökkäyksen suhteen palaset ovat vielä varsin auki, mikä on toisaalta hyvä asia, kun kuvioihin astuu uusi päävalmentaja.
SaiPa on pystynyt luomaan jo varsin hyvin pöhinää uutta alkua varten ja kausikorttimyynti on lähtenyt vilkkaasti käyntiin. Lappeenrannassa lienee jälleen toiveet korkealla syksyllä, mutta päättynyt sesonki tulee varmasti kummittelemaan mielessä vielä pitkään.
Maistuisiko matka lätkän MM-kisoihin Pariisiin? Neljä paikkaa jaossa, osallistu tästä.
Kansikuva: All Over Press