Espoolaisen kiekkoilun kohtalo on karu, mutta samalla se antaa Suomi-kiekolle uuden mahdollisuudeen.
Palataan ajassa muutama vuosi taaksepäin, kun Helsingin Jokerit ilmoitti loikkaavansa KHL:ään. Liiga päätti nostaa kabinettipäätöksellä Vaasan Sportin Jokerien tilalle. Myöhemmin Liiga antoi Mestis-mestareille vuosimallia 2014 ja 2015 hakea Liiga-paikkaa – ja Jukurit sekä KooKoo käyttivät tilaisuuden hyväkseen.
Tämä tarkoitti sitä, että Mestis menetti lyhyessä ajassa kolme suurseuraansa, mikä laski ja laskee sarjan kiinnostusta sekä tasoa radikaalisti. Pikkupitäjät valtaavat Mestiksen, yleisömäärät huitelevat alle tuhannessa ja isot nimet kiertävät puoliammattilaissarjan vieäkin kauempaa kuin aiemmin.
Mestis on edelleen loistava paikka nuorille, Liiga-unelmasta haaveileville pelaajille, mutta sitäkö Suomessa todella halutaan? Oma farmijasarja? Sitähän se on ollut pitkään, mutta se ei tarkoita sitä, etteikö sarjaa voisi kehittää. Eikö kivenkova urheilullinen sarja voisi toimia loistavana kasvualustana nuorille lupauksille?
Allekirjoittanut on tuonut oman kantansa esiin lukuisia kertoja suljetusta sarjasta ja sen vaikutuksista. Moni varmasti miettii, miten Espoon Blues ja Jussi Salonojan perustama Espoo United liittyvät kuvioon, mutta voin sanoa, että espoolaiskiekkoilu on nyt koko homman avain. Olen syvästi iloinen espoolaiskiekkoilun tilanteesta, koska sen vaikutus on äärimmäisen suuri Suomi-kiekolle juuri nyt. Sympatiaa totta kai löytyy espoolaisfaneja kohtaan, mutta objektiivisesti ajatellen kyseessä on loistava mahdollisuus.
Ensinnäkin täytyy miettiä Bluesin kohtaloa: Seuran konkurssi menee tietysti seurajohdon piikkiin, mutta mikä sen lopulta alusti? Vastaus on: Liiga. Sarja, jossa huonot päätökset ovat arkipäivää. Liigan sulkeminen, kabinettinousut, markkinointi ja niin edelleen… Ne saavat organisaation näyttämään amatöörimäiseltä. Ei ole ihme, ettei yleisö ole kiinnostunut Suomen ykköslajista niin kuin voisi olettaa.
Bluesin kohtalo todennäköisesti avaa Liigan päättäjien sekä seurapomojen silmiä. Bluesin lisäksi monet muutkin seurat ovat taloudellisesti heikossa tilanteessa.
United lunasti ensi kaudeksi Mestis-paikan, mikä oli Jääkiekkoliitolta loistava päätös. Unitedin rooli tulee olemaan jättimäisen iso monessakin mielessä.
Mestis sai kertaheitolla ison seuran, joka pyrkii nousemaan Liiga-jäille saman tien. Mestis sai seuran, joka herättää kiinnostusta ympäri maata. Se tuo väkisinkin positiivista pöhinää sarjan ympärille.
Tärkein päätös tulee kuitenkin olemaan se, kuinka Unitedille annetaan mahdollisuus nousta Liigaan. Riittääkö Mestis-mestaruus nousun hakemiseen? Jos näin on, palaa nykyinen tilanne ennalleen. Jos Liiga päättää palauttaa karsinnat, kuten sen pitäisi, saisi Mestis sekä Liiga aivan uudenlaisen ulottuvuuden.
Ensinnäkin Liigan häntäpään joukkueiden kevät olisi panosta täynnä. Muistelkaapa tämän kevään matseja Hämeenlinnassa tai Espoossa. Kärkipelaajia myytiin isompiin seuroihin eikä jäällä ollut minkäänlaista panosta. Ei ole ihme, ettei yleisö innostu tällaisista väännöistä. Karsintojen palautuessa tilanne olisi täysin päinvastainen: Kärkipelaajat pysyisivät joukkueissaan ja taistelisivat joukkueen Liiga-paikan puolesta.
Mestiksessä pudotuspelit olisivat täydellistä draamaa. Kaikki haluaisivat Liiga-karsintoihin, vaikka kaikilla seuroilla ei olekaan realistista saumaa nousta pääsarjaan. Otetaan esimerkiksi Kajaanin Hokki. Kajaanissa ei voida lähitulevaisuudessa haaveilla Liiga-paikasta, mutta jo pelkkä karsintojen pelaaminen toisi seuran talouteen ison plussan. Ja mikä on seuran kehittymisen ehto? No, raha tietenkin.
Mestiksessä on seuroja, joilla on mahdollisuus olla tulevaisuudessa isoja seuroja. Nyt ei katsota vuoden tai kymmenen vuoden päähän, vaan suoraan kahdekymmenen vuoden päähän. Kokkola kasvaa ja kehittyy kokoajan, Joensuussa on jo nyt potentiaalia, Turkuun mahtuun toinenkin iso seura ja Kajaanissa kiekko kiinnostaa. Ja tämän kaiken avaimena on Espoo United sekä Liiga-pomojen päätös nousumahdollisuudesta.
Aika näyttää, miten homma viedään maaliin, mutta on selvää, että Suomi-kiekolla on nyt iso mahdollisuus ottaa askel oikeaan suuntaan.