Voit katsoa kaikki Liigan ottelut aina Kanada-majan nostoon asti Ruutu+ -palvelun kautta.Liiga on osoittautunut nuorille pelaajille erinomaiseksi paikaksi kasvaa ja kehittyä. Varsinkin viime vuosina sarjan ystävät ovat saaneet nauttia muun muassa Patrik Laineen ja kumppaneiden erinomaisista otteista ennen kuin nuoret tähdet ovat suunnanneet kirkkaampiin valoihin. Hieman varjoon onkin jäänyt, että konkariosasto on niin ikään ollut erittäin väkevässä iskussa.
Kuluvala kausi ei ole ollut poikkeus, sillä monet nuoret pelaajat ovat nousseet väkevästi parrasvaloihin. Vuoden tulokkaan palkinnosta käydään jälleen kova kamppailu. Petrus Palmu on palannut kotimaahan väkevästi ja johtaa tulokkaiden pistepörssiä saalistettuaan 58 ottelussa tehot 16+19. Myös Jesperi Kotkaniemi on lunastanut kovia odotuksia olemalla Ässien sisäisessä pistepörssissä neljäntenä, mikä lupaa hyvää tulevan kesän NHL-draftia ajatellen. Eetu Tuulola on vastaavasti 15 täysosuman myötä tulokkaiden maalipörssin hopeasijalla. Lisäksi kotimaisen kiekon ystävät ovat saaneet nauttia muun muassa Olli Juolevin otteista, joka varattiin vajaat kaksi vuotta sitten NHL-draftin avauskierroksen viidentenä pelaajana.
Liigassa on myös liuta nuoria supertähtiä, jotka ovat nousseet nopeasti joukkueidensa kulmakivien joukkoon. 18-vuotias Miro Heiskanen on pelannut häikäisevän kauden ja selvitti tiensä aina olympialaisiin asti. Lisäksi Winnipeg Jetsin viime kesän avauskierroksella varaama Kristian Vesalainen on ollut hurjassa iskussa, sillä niin ikään 18-vuotias hyökkääjä on takonut jo 22 täysosumaa. Eikä esimerkiksi Liigan pistepörssiä johtava 23-vuotias Antti Suomelakaan ole varsinaisesti mikään ikäloppu.
Nuoret tähdet ovat olleet totutun vahvassa iskussa. Tällä kaudella myös kokemus on kuitenkin ollut valttia.
Monen joukkueen profiilipelaajat pystyisivät pelaamaan jo ikämiehissä, mutta kuuluvat edelleen sarjan eliittiin Liigassa. Esimerkiksi vahvasti esiintyneillä JYPillä ja TPS:lla on riveissään yhteensä kahdeksan vähintään 36-vuotiasta pelaajaa. Ja olihan yksi Liigan kuudesta olympiapelaajastakin 36-vuotias Lasse Kukkonen.
Osa konkareista on ollut käsittämättömän kovassa iskussa kuluvalla kaudella. Varsinkin kolme pelaajaa on erottunut poikkeuksellisen vahvasti edukseen.
JYPillä on todella vahva hyökkäyskalusto. Kuusi joukkueen hyökkääjistä on rikkonut 35 tehopisteen rajan, joten yksittäiset onnistujat eivät ole nousseet niin suureen valokeilaan. Monilta onkin jäänyt huomaamatta Jani Tuppuraisen erittäin vahva vire. Piakkoin 38 vuotta täyttävä hyökkääjä on takonut 55 ottelussa tehot 21+31, mikä on miehen uusi piste-ennätys Liigassa. Tuppurainen on takonut vuosien saatossa pisteitä tasaiseen tahtiin, sillä 30 tehopisteen rajapyykki on ylittynyt peräti kahdeksalla kaudella. Laituri on yltänyt kahteen otteeseen 51 pisteeseen, mikä oli siis miehen edellinen ennätys.
Myös länsirannikolta löytyy hurjassa vireessä olevia konkareita. 42-vuotias Éric Perrin ei ole osoittanut mitään ikääntymisen merkkejä, vaan kanadalainen on pistänyt kuluvalla kaudella ennätyksiä uusiin lukemiin. Perrin on ottanut haltuunsa tittelit Liigan kaikkien aikojen eniten maaleja sekä pisteitä tehneenä ulkomaalaisena. TPS:n varakapteeni on nakuttanut tällä kaudella 50 ottelussa tehot 23+20 ja yhteensä Liigassa on kertynyt 587 ottelussa pisteet 174+324.
Yksi konkari on kuitenkin ollut ylitse muiden. TPS:n Tomi Kallion sesonki on ollut suorastaan mykistävä. 15 ulkomailla vietetyn vuoden jälkeen Turkuun palannut hyökkääjä on ollut hurjassa vireessä aina paluustaan lähtien. Kallio on pelannut kolmen kauden aikana 177 ottelua turkulaisten riveissä ja iskenyt näissä peräti 149 tehopistettä. Kuluvalla kaudella jälki on ollut jopa Kallion mittapuulla poikkeuksellisen tuhoisaa: 58 pelin saldona on tehot 15+40, mikä on miehen uusi piste-ennätys. Aiempi oli vaatimattomasti 18 vuoden takaa. Pisteiden lisäksi joukkueen kapteeni johtaa joukkojaan esimerkillään ja asenne on kunnossa illasta toiseen. 41-vuotias hyökkääjä pohti uransa jatkoa pitkälle kesään, mutta TPS:n kannattajat saivat huokaista heinäkuun alussa, kun seura ilmoitti jatkosopimuksesta. Hidastumisesta ei ole mitään merkkejä, joten kannattajien toiveissa on varmastikin vielä lisää pelivuosia. Paljon varmastikin määrittelee kuluvan kauden pudotuspelit ja niiden tulos.
Liigassa on paljon konkareita, mutta yksi tarina tulee varmuudella päätökseen tällä kaudella. 42-vuotias Jussi Markkanen on ilmoittanut päättävänsä mittavan uran kuluvaan kauteen ja SaiPan runkosarjan viimeinen kotiottelu onkin omistettu seuralegendalle. Loukkaantumisista kärsinyt maalivahti on ehtinyt parannella omaa ennätystään kuluvalla kaudella. Vain kahdeksassa ottelussa pelannut konkari nollasi marraskuussa Lukon ja Markkanen onkin vanhin Liigassa nollapelin torjunut maalivahti.
Kansikuva: All Over Press