Voit katsoa kaikki Liigan kuumat pudotuspeliottelut Ruutu+ -palvelun kautta.KOHTI MANCHESTERIA – Voita matka Old Traffordille Manchester Unitedin ja Arsenalin väliseen otteluun
SaiPa on ollut kuluvan Liiga-kauden suurin yllättäjä. Lappeenrantalaisten tarina sai jatkoa lauantaina, kun joukkue kampesi voiton Pelicansista ja joukkueen matka jatkuu puolivälieriin. SaiPan tavaramerkiksi on noussut hurja venymiskyky, mikä on joukkueen suurin vahvuus.
SaiPa lähti sesonkiin haastavista lähtökohdista. Joukkueen edellinen kausi oli farssi, sillä lappeenrantalaiset jäivät sarjan jumboksi ja kesällä olikin isojen muutosten aika. SaiPa kauppasi monet avainpelaajansa muualle jo kevään aikana, joten vaihtuvuus oli varsin iso. Isoin muutos tapahtui kuitenkin penkin takana, kun joukkueen uutena käskijänä aloitti Tero Lehterä.
Lappeenrantalaisten sesonki sai synkimmän mahdollisen alun, kun KooKoo haki avausottelussa pisteet Kisapuistosta maalein 7-1. Sputnikeilla oli yhdeksän ottelun jälkeen kassa vain yksi varsinaisen peliajan voitto. Hätäisimmät kannattajat alkoivat vaatia Lehterälle jo potkuja sosiaalisessa mediassa sekä keskustelupalstoilla.
SaiPalla on kasassa nuori joukkue, joka vielä harjoitteli voittamista. Tätä Lehteräkin korosti useissa lehdistötilaisuuksissa ja haastatteluissa syksyn mittaan. Palaset loksahtivat kohdalleen varsin nopeasti. Frans Tuohimaa tarjosi erinomaisilla torjunnoillaan joukkueelleen mahdollisuuden taistella pisteistä illasta toiseen ja SaiPa alkoi raapimaan voittoja hyvään tahtiin. Keltamustien peli ei ollut edelleenkään kaunista, mutta sisua kaukalosta ei puuttunut. Alkukankeuksien jälkeen joukkue nappasi 13 peräkkäisestä ottelusta peräti 11 voittoa.
Liito ei lakannut kauden mittaan, vaikka suurin nousukiito hieman tasaantuikin. Joukkueen ympärillä olleet isot kysymysmerkit alkoivat kaikota. Etunenässä Topi Nättinen, Jonatan Tanus ja Ahti Oksanen osoittivat olevansa valmiita suuriin saappaisiin, minkä lisäksi lappeenrantalaisten ulkomaalaishankinnat osuivat tuttuun tapaan nappiin Cody Kunykin ja David Goodwinin johdolla.
SaiPa kamppaili pitkään pääsystä suoraan puolivälieriin eli sarjataulukon kuuden parhaan joukkoon. Keltamustien oli kuitenkin lopulta tyytyminen seitsemänteen sijaan, mikä on lähtökohtiin nähden huima suoritus.
Pudotuspelien avauskierroksella SaiPa sai vastaansa Pelicansin. Puolivälieräpaikka ratkesi vasta lauantaina pelatussa kolmannessa kohtaamisessa, josta muodostui huima jännitysnäytelmä.
Lahtelaiset johtivat kamppailua kahdella maalilla vielä seitsemän minuuttia ennen päätöstä. Jonatan Tanus nostatti kotijoukkueen toiveita iskemällä tärkeän kavennusosuman, ja tämän jälkeen lappeenrantalaiset lisäsivät kaasua. Hyökkäykset vyöryivät sellaista tahtia vieraiden päätyyn, että tasoitus oli enää ajan kysymys. Ahti Oksanen räjäytti Kisapuiston huutoon lopulta vajaat kaksi minuuttia ennen päätöstä. Sama mies ratkaisi lopulta kamppailun ensimmäisessä jatkoerässä komealla yksilösuorituksella.
Nouseminen oli mainio osoitus SaiPan suurimmasta vahvuudesta. Joukkue ei esittänyt lauantaina 50 minuutin aikana mitään ihmeitä ja ottelu oli hyvin lahtelaisten näpeissä. Viimeisen kymmenen minuutin aikana kotijoukkue osoitti venymiskykyään lisäämällä kaasua ja vääntämällä pelin väkisin tasoihin.
Tästä on muodostunut SaiPan tavaramerkki. Lehterä on saanut iskostettua suojatteihinsa mentaliteetin, jossa luovuttamiselle ei ole sijaa. Jo runkosarjassa joukkue osoitti sisukkuuttaan olemansa parhaimmillaan monesti juuri otteluiden ratkaisuhetkillä.
Turussa ei todennäköisesti juhlittu, kun puolivälierien vastustajaksi varmistui SaiPa. Lappeenrantalaiset olivat niskan päällä kauden keskinäisissä kohtaamisissa, kun neljästä ottelusta peräti kolme päättyi SaiPan juhliin. TPS lähtee toki materiaalinsa myötä suurena ennakkosuosikkina ottelusarjaan, mutta Sputnikien kauden viimeistä venymistä ei varmasti ole vielä nähty.
Menestyäkseen SaiPa tarvitsee ehdottomasti ison tuen kotiyleisöltään. Vaikka joukkue menestyi varsinkin ennakko-odotuksiin nähden hyvin, niin yleisö ei meinannut löytää tietään Kisapuiston lehtereille. SaiPan runkosarjan yleisökeskiarvo ottelua kohden oli hieman yli 3200, mikä oli Liigan neljänneksi pienin ja vain 200 enemmän kuin viime kaudella, jolloin joukkue pelasi todella heikosti.
Lauantain jännitysnäytelmää oli seuraamassa vähän vajaa 3800 silmäparia. Ratkaiseva kamppailu oli parasta mainosta niin Liigan pudotuspelien avauskierrokselle kuin myös SaiPalle. Sen pitäisi viimeistään herättää myös lappeenrantalaiset kiekkokevääseen.
Kansikuva: All Over Press