SaiPan kausi on ollut todellinen tuskien taival. Edellisinä kauna erinomaista jälkeä tehnyt seura on jumittunut sarjataulukon häntäpäähän, joten lappeenrantalaisten pudotuspelit alkavat tällä kaudella poikkeuksellisesti jo tammikuussa.
SaiPa sai tiistaina takaisin kokoonpanoonsa seuralegenda Ville Kohon. Kapteeni toikin osaltaan ryhtiä kentälle ja viimeisteli joukkueensa ainoan osuman, mutta yksi mies ei pysty ihmeisiin. Lappeenrantalaisten materiaali ei ole missään nimessä Liigan toiseksi heikoin, mutta tällä hetkellä moni joukkueen pelaajista alisuorittaa pahasti. Esimerkiksi Curtis Hamilton teki ensimmäisessä 10 ottelussaan yhdeksän maalia. Tämän jälkeen osumia on syntynyt vain yksi ja nyt alla on peräti 16 ottelun maaliton putki. Keltamustien kultakypärää kantava Matti Järvinen on vastaavasti kuuden ottelun pisteettömässä putkessa. Nämä ovat vain esimerkkejä isosta joukosta syväjäässä olevasta joukosta.
Onnistumiset ovat karttaneet lappeenrantalaisia ja joukkue on menettänyt itseluottamuksen täydellisesti. Helpot suoritukset ovat muuttuneet vaikeiksi, mikä heijastuu kaikkeen tekemiseen. Esimerkiksi SaiPan ylivoima on tällä hetkellä Liigan toiseksi heikointa.
Maalinteko onkin ollut erityisen tuskaisaa lappeenrantalaisille. SaiPa on tehnyt edellisessä kuudessa ottelussaan korkeintaan kaksi maalia peliä kohden. Näin ollen otteluita on erittäin hankalaa voittaa, vaikkakin pääosin moitteettomasti toiminut maalivahtiosasto on tarjonnut usein mahdollisuuden voittoihin.
SaiPa tullut tunnetuksi seurana, jossa pelaajat kehittyvät ja ottavat askeleita eteenpäin urallaan. Tällä kaudella tästä ei ole näkynyt juurikaan merkkejä, vaan enemmänkin päinvastoin. Moni pelaaja on pelannut huomattavan paljon alle tasonsa ja ottanut takapakkia urallaan. Yksittäisiä poikkeuksia toki on, kuten William Mäkinen ja Mikael Kuronen, jotka ansaitsevat puhtaat paperit syyskauden osalta.
Katseet kohdistuukin erityisesti valmennukseen. Ei ole pelkästään huonoa tuuria, että niin moni pelaaja pelaa alle tasonsa. SaiPan pelissä on ollut samoja ongelmia läpi kauden, mutta mitään kehitysaskeleita esimerkiksi hyökkäyksiin lähtöjen suhteen ei ole tapahtunut. Tietoinen riski kokemattoman valmennuksen suhteen on realisoitumassa lappeenrantalaisten suhteen pahimmalla mahdollisella tavalla. Ari Santanen hyppäsi 11 vuoden apuvalmentamisen jälkeen päävalmentajaksi, mutta ei ole onnistunut odotetulla tavalla. Santasen apuna on ollut A-nuorien peräsimestä nostetut Jouko Viljakainen ja Tuomo Ropo, joilla ei ollut aikaisempaa kokemusta Liiga-tasolta.
Heikko menestys näkyy myös taloudellisesti. SaiPan yleisökeskiarvo on pahasti tavoitettaan jäljessä. Kisapuiston lehtereille on toistaiseksi löytänyt tiensä keskimäärin lähes 700 katsojaa vähemmän ottelua kohden kuin viime kaudella. Takkiin tulee jokaisessa kotipelissä, mikä vaikuttaa väistämättä pienellä budjetilla operoivan seuran seuraavaan kauteen. Pelkät tarjousoluet ei auta yleisömäärän kasvattamisessa, vaan Kisapuisto haluaa nähdä voittoja. Ne ovat toistaiseksi olleet erittäin harvassa, sillä SaiPa on voittanut kauden 18 kotiottelustaan vain viisi. Nyt peräkkäisiä kotitappioita on tullut jo viisi ja SaiPa on tehnyt näissä peleissä yhteensä vain kuusi maalia.
Yleisömäärän ei ole syytä odottaa nousevan ennen kuin otteissa tulee reipas parannus. SaiPalla ei ole kuitenkaan aikaa tuhlattavaksi, sillä runkosarjasta on kohta enää kolmannes jäljellä. Lappeenrantalaisten kohdalla pudotuspelit alkavatkin jo nyt. SaiPa kohtaa seuraavan kuuden ottelun aikana lähes kaikki pahimmat kilpailijansa, kun joukkue saa vastaansa sarjataulukon kahdeksasta viimeisestä joukkueesta kaikki muut paitsi Ilveksen.
SaiPalla on seuraavissa otteluissa valtavasti pelissä. Muutama voitto näistä, niin kaikki näyttää jälleen paljon kirkkaammalta. Mikäli tuloksena on kuusi tappiota, niin pudotuspelipaikka karkaa auttamattoman kauaksi ja Lappeenrannassa voidaan alkaa kaivella rantaleluja esiin.
Liiga jatkuu torstaina seitsemän ottelun voimin. Voit seurata maan parasta kiekkoa Nelonen Pron kanavilta tai Ruutu+ -palvelusta.
Kansikuva: All Over Press