Seuraavaksi ennakkosarjassa vuoroon astuu Hämeenlinnan Pallokerho, joka on kokenut isoja muutoksia kesän aikana.
HPK on napannut 2000-luvulla monta mitalia, mutta viimeiset vuodet eivät ole olleet ruusuilla tanssimista. Kerho on ollut enemmän tai vähemmän ongelmissa viimeisen viiden vuoden aikana, mikä on näkynyt pelaajabudjetissa ja sitä kautta pelaajamateriaalissa.
Viime kaudella HPK teki pari hyvää ulkomaanhakua, joilta nähtiin hyökkäyspäässä isoja tekoja, mutta kokonaisuudessaan joukkue oli ongelmissa. Kerhosta lähti joukkueen seitsemän tehokkainta pelaajaa, mikä näkyy taatusti ainakin alkukaudella joukkueen otteissa. Juuse Saroksen, Craig Schiran, Jesse Saarisen, Zach Hamillin sekä Marek Viedenskyn tasoisten pelimiesten poistuminen tuntuisi jokaisessa joukkueessa, mutta etenkin HPK:ssa, jossa ei ole liikaa syvyyttä materiaalissa.
Saroksen ja Schiran kokoinen aukko
Huippulupaava maalivahti Saros on pitänyt Kerhoa pystyssä viimeiset kaksi vuotta, mutta nyt nuorukainen matkaa NHL:ään ja Hämeenlinnassa on jouduttu etsimään hänelle korvaajaa. Sen paikan nappasi Jere Myllyniemi, 32, joka saapui Kerhoon Pelicansista. Kokenut Myllyniemi on varma suoriutuja, mutta hänestä ei ole Liigan maalivahtieliittiin. Tämä onkin eräänlainen päänvaiva kauden kynnyksellä, sillä HPK nimenomaan tarvitsee huipputorjujan pärjätäkseen.
Eikä tilannetta helpota se, että kiekollinen puolustaja Schira siirtyi Ruotsiin. Hän pelasi HPK:ssä 25:n ja 28:n pisteen kaudet, mikä kertoo hänen arvostaan, joten kanadalaisnikkarin lähtö näkyy taatusti – varsinkin kun tilalle ei ole tullut samanlaista pommittajaa.
HPK:n suurimmat ongelmat ovatkin pakistossa, jossa on paljon nuoria lupaavia pelaajia, mutta ovatko he valmiita vielä? HPK:n puolustus on yllätysvalmis, mutta se vaatii jokaisen nuoren pelaajan kehittymistä.
Joukkueen ykköspakiksi tuli Joonas Lehtivuori, joka monipuolinen pakki, mutta hänenkin roolinsa muuttui Ruotsin vuosina puolustavampaan suuntaa, joten onko hänestä ykkösylivoiman pyörittäjäksi? Lehtivuori onkin joukkueen alakerran kokenutta osastoa, vaikka hänelläkin on ikää vasta 27 vuotta. Henrik Forsberg, 29, on kokenein ase ja hänen roolinsa tulee olemaan erittäin tärkeä nuorten kaitsimisessa.
Kerhossa rakennetaan nyt tulevaisuutta, sillä pakistosta löytyy lahjakkuutta iso määrä, mutta sen ulosmittaamisessa voi mennä aikaa. Santeri Saari, Joni Tuulola ja Petteri Nikkilä ovat jo hyvän tason pelaajia ja heille on luvassa tänäkin vuonna isoa tonttia. Jos kolmikko ottaa jo nyt seuraavat kehitysaskeleensa, voi HPK:sta nousta nopeasti potentiaalinen pudotuspelijoukkue.
Hyvä duunariosasto ja muutama täsmäase
Antti Miettinen pelasi viime vuonna Saksan DEL-liigassa. (AOP)
Näin voisi kuvailla Kerho-hyökkäystä. Joukkueessa on paljon monipuolisia hyökkääjiä, joiden taso ei välttämättä riitä ykköskenttään asti. Viime vuonna joukkueessa oli useita taitopelaajia, jotka nakuttivat hyviä tehopisteitä, mutta kaikki kärkipelaajat ovat nyt lähteneet, mikä ei voi olla näkymättä.
Kerho on kuitenkin onnistunut naaraamaan markkinoilta muutamia hyviä vahvistuksia, joilla on rahkeet tehdä kovaa jälkeä Liigassa. Etenkin Vojtech Polakin ja Antti Miettisen rooli tulee olemaan erittäin iso ja tämän kokeneen kaksikon harteilla lepää paljon. Polak nakutti viime kaudella Ilveksessä 47 ottelussa 37 tehopistettä ja tulee varmasti jatkamaan tehtailuaan Hämeenlinnassa.
Miettisen ura on ollut pitkään laskussa ja viime kaudella HPK-kasvatti pelasi Saksan pääsarjassa kelvollisen kauden. Miettinen on näyttänyt harjoitusotteluissa olevansa edelleen loistava pelimies, vaikkei häneltä kannatakaan odottaa pistepörssin voittoa. Hän on kuitenkin pelannut NHL:ssä yli 500 ottelua ja iskenyt parhaalla kaudellaan 20 maalia, joten mies tuo nuoreen Kerho-laumaan paljon muutakin kuin pelillisiä ominaisuuksia.
HPK:n kärkikaksikon jälkeen taso laskee selvästi, sillä jäljellä jää joukko hyviä puurtajia ja muutamia kysymysmerkkejä. Joukkue tarvitsee luonnollisesti useampia hyökkäyspään velhoja, mutta ketkä ovat valmiita ottamaan sellaisen roolin? Kärpistä tullut Sakari Manninen ja Jokereista kotiin palannut Riku Hahl lienevät hierarkiassa korkealla ja heiltä täytyy nähdä onnistumia hyökkäyspäässä. Lisäksi nuori Eetu Tuulola saattaa olla todellinen yllästuskortti: iso ja taitava hyökkääjä on väläytellyt taitojaan elokuussa eikä hän iskenyt viime kaudella A-nuorten SM-liigassa tuurilla 21 maalia 33 ottelussa. 17-vuotiaan lupauksen aika ei ole pakosta vielä, mutta kaiken osuessa kohdalleen, saattaa hän nousta jo tällä kaudella kymmenen maalin ja 20 tehopisteen laituriksi.
Kaiken kaikkiaan HPK:n hyökkäyksessä on sama kaava kuin puolustuksessakin: menestys riippuu nuorten pelaajien nykykunnosta. Ainakin yksi hyökkäyksen osa-alue joukkueella on kuitenkin kunnossa ja se on duunariosasto.
Hahlin lisäksi tähän kategoriaan pääsevät Otto Paajanen, Juhani Jasu, Waltteri Hopponen, Heikki Liedes, Peter LeBlanc ja Patrick Holland. Näiltä herroilta tuskin nähdään isoja tehoja, mutta he taistelevat ja raastavat urhoollisesti illasta toiseen.
Arvio: sija 13
HPK on paperilla heikko eikä sille ole juuri povattu menestystä. Todennäköisintä on, että Kerho ei taistele tänä vuonna pudotuspelipaikasta, mutta kuten ennakossamme mainitsimme, Hämeenlinnassa on kasassa yllätysvalmis porukka, jolla voi nousta kymmenen parhaan joukkoon.