SaiPa lähtee tulevaan Liiga-kauteen mielenkiintoisista asetelmista. Pahoista lähtijöistä huolimatta joukkueella on pullat hyvin uunissa ja lappeenrantalaisten odotetaan taistelevan jopa sarjan kärkipaikoista.
Viime kaudella puolivälierissä pudonnut SaiPa lähtee jahtaamaan neljättä peräkkäistä pudotuspelipaikkaa tutuin opein. Pekka Tirkkosella käynnistyy jo neljäs kausi joukkueen peräsimessä ja savonlinnalainen onkin tehnyt erinomaista työtä Lappeenrannassa. Tirkkosella on erinomainen taito raapia rajallisesta materiaalista paras hyöty irti ja jokaisen pelaajan vahvuudet saadaan hyödynnettyä loistavasti.
Lappeenrantalaiset kokivat kesän aikana pahoja menetyksiä, kun muun muassa Janne Tavi, Dave Spina, Jesse Mankinen, Patrick Björkstrand sekä Brian Salcido vaihtoivat maisemaa. SaiPa on onnistunut kuitenkin paikkaamaan lähtijät varsin hyvin. Joukkueen vahvuudet eivät löydy tulevallakaan kaudella Liigan taitavimmista yksilöistä, vaan SaiPa on täynnä tunnollisesti pelitapaa noudattavia taistelevia pelaajia.
SaiPan pelaaminen on näyttänyt jo harjoitusotteluissa harvinaisen valmiilta. Lappeenrantalaiset voittivat kahdeksasta ottelustaan peräti seitsemän ja ainoa tappio tuli hieman yllättäen KooKoon vieraana maalein 3–0. Keltamustien maali pysyi puhtaana liigajoukkueita vastaan yli 220 minuuttia putkeen.
Puolustus ei kestä loukkaantumisia
SaiPalla on tulevalla kaudella kenties Liigan paras maalivahtikaksikko. Jussi Markkanen teki keväällä vielä vuoden jatkosopimuksen, mutta jo viime kauden loukkaantumiset osoittivat, ettei 40-vuotias Markkanen pysty enää pelaa jokaista peliä. SaiPa hankkikin maalinsuulle paluumuuttajan Espoosta, kun kolme vuotta sitten lappeenrantalaiset torjunnoillaan hurmannut Jani Nieminen palasi itärajalle. Niemisen viime kausi oli hankala ja Lappeenrannassa odottaakin uusi alku tutussa ympäristössä.
Keltamustien puolustukseen liittyi ainoastaan yksi uusi pelaaja, kun kanadalainen Brett Carson tarttui haaviin. 29-vuotias Carson on kiekkoillut kaksi viime kautta Itävallan ja Ruotsin pääsarjoissa, mutta vyöltä löytyy myös lähes sata NHL-ottelua. Kookkaan pakin parhaat ominaisuudet ei löydy kuitenkaan fyysiseltä puolelta, vaan kanadalainen on tehnyt varsin hyviä pistemääriä läpi uransa. Pari aiempaa kautta Euroopassa takaa sen, ettei iso kaukalo vaadi totuttelua.
Lappeenrantalaisten puolustuksen johtohahmo tulee olemaan vuosi sitten hankittu Sam Lofquist, joka pelasi erinomaisen debyyttikauden Liigassa. Lofquist saalisti yhteensä 28 pistettä ja ihastutti todella tulisella laukauksellaan. Amerikkalaisella on suuri vastuu varsinkin joukkueen ylivoimapelissä.
SaiPan puolustuksesta löytyy laatua, mutta loukkaantumisiin ei juurikaan ole varaa. Carsonin ja Lofquistin lisäksi Simon Backman, Johan Larsson ja Simo-Pekka Riikola muodostavat puolustuksen rungon. Kalle Maalahden ja Lasse Lappalaisen roolina on taistella kuudennen pakin paikasta. Ei olisi mikään yllätys, mikäli Lappeenrannassa vahvistettaisiin puolustusta vielä kauden aikana.
Tasaisen vahva hyökkäys
Petteri Nokelainen palasi Lappeenrantaan pitkän kierroksen jälkeen. Kuva: AOP
Lappeenrantalaisten odotus palkittiin viimein ja Petteri Nokelainen palaa kotiin 11 vuoden tauon jälkeen, muun muassa lähes 250 NHL-ottelua ja yhtä maailmanmestaruutta rikkaampana. Nokelainen on kärsinyt viime vuosina paljon loukkaantumisista, mutta ehjänä säilyessään hän on erinomainen lisä joukkueeseen. Pisteiden lisäksi Nokelainen tuo joukkueeseen johtajuutta ja kokemusta.
David McIntyre, Matti Järvinen, Ville Koho ja Ville Hämäläinen muodostavat laadukkaan nelikon, jonka ympärille on helppo muodostaa toimivat kentälliset. Myös Nokelainen ja Mikael Kuronen pystyvät pelaamaan senttereinä, joten Tirkkosella riittää valinnanvaraa ketjuja pyöritellessä.
Uusista hyökkääjistä ehdottomasti seuraamisen arvoinen nimi on Ville Järveläinen. Pienikokoisen hyökkääjän vahvuudet ovat kiekollisessa pelissä ja HPK:n kasvatti onkin ollut SaiPan paras pistemies harjoitusotteluissa. Järveläinen löyti heti yhteisen sävelen viime kaudella 29 pistettä tehtailleen Järvisen kanssa.
SaiPan hyökkäyskalustosta ei löydy niin paljoa yksilötaitoa kuin viime kaudella, mutta joukkueella on tasaisen vahvat neljä ketjua ja taistelu pelipaikoista on kovaa, mikä taas potkii jokaista entistä enemmän eteenpäin. Totuttuun tapaan keltamustien riveissä on monia pelaajia, joiden odotetaan pelaavan kenties uransa paras kausi.
Arvio: sijoitus 6
Pekka Tirkkonen on osoittanut olevansa erinomainen valmentaja ja pelkästään laadukas maalivahtikaksikko sekä tasokas puolustus kantavat jo pitkälle. Hyökkäys ei ole yksittäisten pelaajien varassa, vaan variaatioita on paljon. SaiPa taistelee parhaimmillaan pudotuspelien kotiedusta.