Liiga on käynnistynyt vauhdilla, kun runkosarjasta on takana jo kolmannes. Tuttuun tapaan puheenaiheita on riittänyt alkukaudella paljon, sillä perinteiseen tyyliin muun muassa taklaukset ja pelikiellot ovat olleet reilusti otsikoissa läpi syksyn. Varsinkin Mikko Kousan saama neljän ottelun kakku on herättänyt kiekkoväen keskuudessa paljon keskustelua.
Yksi suurimpia puheenaiheita on ollut myös Red Bullin yhteistyö Liigan kanssa. Virvoitusjuomajätti ja Liiga tiedottivat yhteistyöstä syyskuun alussa, mikä on aiheuttanut mielipiteitä paljon puolesta ja vastaan. Yksi yhteistyön näkyvimmistä osista on Red Bullin Läpimurto -kypärä, jota käyttää jokaisen joukkueen tehokkain U20-pelaaja, mikäli hän ei ole joukkueensa paras pistemies. Red Bull onkin linjannut halukkuudestaan nostaa esiin nimenomaan U20-pelaajia ja tätä tukee muun muassa tulevista supertähdistä tehty dokumenttisarja.
Red Bull vaikuttaa osuneen kultasuoneen. Tai ainakin hyvin lähelle sitä.
Liigan maine erinomaisena kasvattajasarjana on ollut kovassa nousussa 2010-luvulla. Suomesta on tullut huippulupaavia pelaajia lähes liukuhihnalta viimeisten vuosien aikana. Monet heistä ovat ottaneet ensiaskeleensa ammattilaisina juuri Liigassa. Viimeisten vuosien aikana kotimaan pääsarjasta rapakon taakse ovat ponnistaneet muun muassa Patrik Laine, Sebastian Aho, Jesse Puljujärvi, Antti Suomela, Otto Koivula sekä Jesperi Kotkaniemi.
Tämäkään syksy ei ole ollut poikkeus. Nuoret ja äärimmäisen lahjakkaat pelaajat ovat olleet suurissa rooleissa heti ensimetreistä alkaen.
Terävimmät katseet ovat kohdistuneet TPS:n Kaapo Kakkoon. Ikäluokkansa suurimpiin lupauksiin lukeutuva nuorukainen oli jo lähtökohtaisesti yksi tulevan kauden mielenkiintoisimpia nimiä eivätkä alkukauden loistavat otteet ole vähentäneet TPS-kasvatin ympärillä pyörivää hälinää. Mikäli 17-vuotiaan toisen polven kiekkoilijan otteet säilyvät edes lähellä samaa tasoa läpi kauden, niin hän tulee varmasti olemaan tulevan varaustilaisuuden kuumimpia nimiä. Kakon saldona 11 ottelusta on tehot 3+6.
Samat pisteet on takonut myös Kärppien Aleksi Heponiemi. Viime kaudella WHL:ssä 118 pistettä iskenyt hyökkääjä kiekkoilee nyt ensimmäistä sesonkiaan aikuisten sarjassa, mutta sopeutuminen pääsarjaan on sujunut erinomaisesti. Myös oululaisten Rasmus Kupari kuuluu tulevan kauden mielenkiintoisimpiin nimiin, vaikka nuorukaisen alkukausi onkin ollut hieman haastava ja otteet ovat ailahdelleet otteluiden välillä. Kärpät on kuitenkin erinomainen paikka nuorille kehittyä ja ottaa vastuuta, sillä virheistä ei rankaista samaan tapaan kuin joissain toisissa seuroissa. Ei ollutkaan varmasti sattumaa, että moni Kärppien pelaaja otti valtavan suuria harppauksia viime kauden aikana.
Myös puolustajien suhteen riittää huippulupauksia, kun muun muassa Mikko Kokkonen sekä Anttoni Honka nauttivat suurta vastuuta joukkueissaan. Vaikuttaakin siltä, että suomalaisten puolustajalupauksien rynnäkkö rapakon taakse saa jatkoa myös tulevaisuudessa. Lisäksi esimerkiksi Ilveksen 19-vuotias Oskari Laaksonen on pelannut äärimmäisen vahvan alkukauden, vaikkakin edellä mainittu kaksikko on kerännyt suurimmat otsikot.
Liigan kärki huippulupausten suhteen on äärimmäisen terävä, mutta erittäin potentiaalisia nuoria pelureita on käytännössä jokaisessa joukkueessa. Esimerkiksi Pelicansin Jesse Ylönen ja Jakub Skarek, HIFK:n Niklas Nordgren ja Anton Lundell sekä SaiPan Emil Oksanen ovat väläytelleet osaamistaan, vaikkakin viimeksi mainittu on kärsinyt loukkaantumisista.
Liigan tasosta on riittänyt paljon puhetta viime vuosina. Joidenkin muiden eurooppalaisten sarjojen parempi maksukyky on vienyt huippupelaajia muihin sarjoihin, mutta Liiga on nostanut osakkeitaan huomattavasti juuri nuorten pelaajien osalta. Loistavien lupausten matka kohti supertähteyttä onkin yksi kotimaan pääsarjan suurimmista vahvuuksista ja tästä on saatu maistiaisia tälläkin kaudella.
Kansikuva: Jaakko Stenroos