Adam Masuhr hoiti hommansa välierissä (All over press)
Pudotettuaan eilen Lappeenrannan SaiPan Liigan finaaliotteluista, Oulussa pelataan jälleen kirkkaimmasta mitalista ensimmäistä kertaa melkein päivälleen viiteen vuoteen. Kun 14.4.2009 Jyväskylän JYP kaatoi Kärpät Raksilassa neljännen kerran Suomen mestaruuden merkiksi, päättyi samalla 2000-luvun voittoisin aikakausi oululaisessa jääkiekkoilussa. Seuraavat vuodet Kärpät kynsi kaukana siitä tasosta, jolla se oli 2000-luvulla opittu tuntemaan. Nimekäs hankinta toisensa jälkeen epäonnistui ja niin Matti Alatalo, Mikko Haapakoski kuin Hannu Aravirtakin saivat vuorollaan väistyä joukkueen vetäjän paikalta, menestyksen kiertäessä kärppälauman kaukaa. Joonas hieman sukelsikin jo syvemmälle aiheeseen kuukausi takaperin.
Tänä vuonna on kuitenkin toisin. Kärpät on aivan alkukauden lievää takeltelua lukuunottamatta ollut Liigan suvereeni ykkösjoukkue, jonka kyky kääntää tiukatkin ottelut voittoisiksi on näkynyt kevään murhaavassa pudotuspelisaldossa: 9 ottelua ja vain yksi tappio. Vastassa olleet HPK ja SaiPa kaatoivat ennen Kärppien kohtaamista kumpainenkin kovat vastustajat tieltään, HPK:n lähettäessä Jokerit ennen aikojaan kohti Venäjän liigaa ja SaiPan katkaistessa JYPin viiden vuoden välieräputken. Tällaisten päänahkojen jälkeen molempien odotettiin haastavan Kärpät kunnolla ja jopa kykenevän oululaisten kaatamiseen, mutta Kärpät on ollut yksinkertaisesti liian hyvä. Usean vuoden taaperruksen jälkeen Kärppien peli on jälleen sitä kultaista sorttia, jolla Liigaa hallittiin taidolla ja pelolla lähes koko 2000-luvun ajan. Onko Dynastia palaamassa?
Tällä kaudella Oulussa on tehty paljon asioita oikein. Hankinnat ovat olleet onnistuneita, valmennus on onnistunut joukkueen pelityylin rakentamisessa erinomaisesti ja joukkueesta huokuu pelottava itsevarmuus vanhojen aikojen malliin. Samalla A-nuorten kultaa vuonna 2010 voittaneesta joukkueesta on noussut edustusjoukkueen pelaavaan kokoonpanoon useita ratkaisupelaajia. Nuori maalivahti Tomi Karhunen on lunastamassa sitä potentiaalia, joka miehelle on asetettu ja kulunut kausi onkin sujunut tilastojen valossa erinomaisesti. Nuoret hyökkääjät Joonas Donskoi ja Julius Junttila ovat tehneet kauden mittaan yli 30 pistettä mieheen ja ovat ottaneet paikkansa joukkueen kärkiosastolta. Ulkomaalaispelaajista Ivan Huml, Ben Maxwell, Adam Masuhr ja Vladimir Eminger ovat jokainen onnistuneet tontillaan erinomaisesti. Myös konkariosasto Jari Viuhkolan ja Lasse Kukkosen johdolla ovat pelanneet varsin hyvän kauden. Joukkueen sisällä asioita on tehty todella paljon oikein ja kieltämättä Kärpät ovat ansainneet tämänkautisen menestyksensä.
Liiga on kuitenkin isossa murrosvaiheessa. Jokerien lähtö KHL-liigaan tietää myös ison rahatukun karkaamista Liigan ulottumattomiin, jolla saattaa olla kauaskantoisia seurauksia, joita on vielä vaikea arvioida. Vaasan Sportin mukaantulo toisaalta tietää myös Kärpille yhtä oikeaa ”paikallisvastustajaa” sarjaan, mutta todellista rivalryä joudutaan luultavasti odottelemaan useampi kausi. Liiga on toisaalta myös tasoittunut paljon 2000-luvun aikana. Jos SaiPa nappaa pronssimitalit, jokainen nykyisistä liigajoukkueista on noussut mitaleille vähintään kerran nykyisen joukkuemäärän aikana, mikä kertoo Liigan tasoeroista kaiken oleellisen. Jokaisella joukkueella on mahdollisuus menestyä kaiken mennessä nappiin pelaajabudjetista huolimatta ja entisen kaltainen dominointi on vaikeampaa.
Tällä kaudella Kärppien mestaruusjunalle on vaikea nähdä pysäyttäjää, mutta ihmeitä on toki nähty ennenkin. Sen sijaan joukkueen ja koko sarjan tulevaisuus on poikkeuksellisen paljon hämärän peitossa. Kun koko Liiga natisee liitoksissaan, parhaiten selviävät ne, joka onnistuu hyödyntämään uudistuvan tilanteen parhaiten. Kärpät saattaa olla yksi niistä seuroista.