Liigan puolivälierät käynnistyvät perjantaina. Kärpät saa vastaansa TPS:n ja joukkueet lähtevät pudotuspeleihin täysin eri lähtökohdista. Oululaisilla on alla kaksi peräkkäistä mestaruutta, kun taas jopa puolivälierät ovat viime vuosina karttaneet Turkua.
Kärppien yllä muutamia kysymysmerkkejä
Kaksi peräkkäistä mestaruutta voittanut Kärpät lähti kauteen suurin odotuksin ja joukkue taisteli odotetusti runkosarjan voitosta. Tuloksena oli kuitenkin tyytyminen hopeasijaa, kun HIFK käytännössä ratkaisi voiton kukistamalla Kärpät keskinäisessä ottelussa hieman ennen runkosarjan loppua.
Kärpillä on kasassaan jälleen vahva nippu ja heikkoja osa-alueita ei juurikaan ole. Pariin edelliseen kauteen verrattuna joukkue ei ehkä ole yhtä nimekäs, mutta se voi kääntyä oululaisten eduksi kevään edetessä. Nuoria ja nälkäisiä pelaajia on paljon.
Yksi heistä on runkosarjan tehopörssinkin voittanut Sebastian Aho. Nuorukainen on noussut tällä kaudella Kärppien tähtisikermän tärkeimmäksi pelaajaksi hyökkäyspäässä. Aho saa raavittua ketjukavereistaan kaiken irti ja hänen poissaolonsa näkyy joukkueen otteissa välittömästi.
Oululaisten hyökkäyspeli ei ole kuitenkaan yhden pelaajan varassa. Lauri Marjamäellä on käytettävissään mainiot palaset, joista hänen tulisi mahdollisimman yhtenäinen palapeli. Joukkueessa on monia pelaajia, jotka pystyvät nostamaan tasoaan paljon pudotuspeleissä. Esimerkiksi alkukauden kultakypärää kantanut Mika Niemi saalisti viimeisessä 14 ottelussa ainoastaan tehot 2+4 ja näistäkin 0+4 tuli kauden kahdessa viimeisessä ottelussa. Myös kesken kauden Ouluun siirtynyneelle Kim Hirschovitsille ei ole löydetty vielä täysin sopivaa roolia.
Myös maalivahtien osalta ilmassa on vielä kysymysmerkkejä. Sami Aittokallio ja Sami Rajaniemi jakoivat runkosarjassa torjuntavastuun tasan, mutta Rajaniemi pelasi hieman enemmän viimeisissä otteluissa. Kärpät on tosin ennenkin peluuttanut pudotuspeleissä kahta maalivahtia, joten molemmat saanevat ainakin näyttöpaikan. Kummaltakaan veskarilta ei tosin löydy juurikaan aikaisempaa kokemusta pudotuspeleistä, sillä kaksikko on pelannut aikuisten tasolla yhteensä kahdeksan pudotuspeliottelua.
TPS:n saatava puolustus kuntoon
TPS selvitti tiensä kukistamalla pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Sportin voitoin 2-0. Vaasalaiset pistivät ottelusarjassa hyvin kampoihin, mutta TPS:n kokeneet pelaajat astuivat esiin oikealla hetkellä. Turkulaisten peli ei missään nimessä häikäissyt, mutta toisen osaottelun loppuhetket oli hieno osoitus kokeneiden pelaajien merkityksestä kauden tärkeimmissä peleissä. Sport sai näennäisesti pelin painopisteen vastustajan päätyyn, mutta TPS piti vaasalaiset poissa maalintekopaikoilta ja kuittasi voiton rutiinilla.
Puolivälierissä turkulaisten katseet suuntautuukin jälleen joukkueen kokeneeseen kaartiin. TPS:n runkosarjan loppu meni vaisusti, sillä joukkue ei voittanut viimeisestä yhdeksästä ottelusta ainuttakaan varsinaisella peliajalla. Sportia vastaan kokeneet ketut olivat kuitenkin iskussa ja esimerkiksi Tomi Kallio saalisti kahdessa ottelussa tehot 1+4.
Turkulaisille oli myös erittäin tärkeää saada sarja poikki kahdessa ottelussa. Kolmas ottelu olisi tuonut ylimääräistä rasitusta ja puolivälierien ensimmäinen kamppailu olisi tullut nopeasti vastaan. Nyt Ari-Pekka Selinin suojatit pystyivät valmistautumaan sarjaan huolella, mikä tulee näkymään erityisesti jos sarja venyy pitkäksi.
TPS:n leirissä katseet kohdistuu erityisesti yhteen mieheen. Teemu Lassila kantaa torjuntavastuun pudotuspeleissä ja kokeneen maalivahdin ongelmana on ollut muun joukkueen tapaan epätasaisuus. Sportia vastaan selän taakse upposi helppoja maalia. Kärppiä vastaan tähän ei ole varaa tai sarjasta voi tulla yksipuolinen näytös.
Ratkaisunpaikat
TPS:n on saatava ottelusarjaan hyvä alku. Mikäli Kärpät nappaa voitot parit ensimmäisestä kohtaamisesta, niin oululaiset edennee varsin vaivattomasti jatkoon. TPS:n momentum onkin ensimmäisessä kohtaamisessa. Turkulaisilla on runkosarjan jälkeen alla pari hienoa ottelua, josta monet pelaajat saivat varmasti lisää itseluottamusta. Kärpät ei taatusti ole parhaimmillaan pudotuspelien ensimmäisessä ottelussaan, joten siinä piilee turkulaisten paras sauma ryöstöön. Pitkä ja raskas sarja kääntyisi laajemman materiaalin omaavan Kärppien eduksi, joten TPS:n on saatava voitto tai kaksi heti alkuun.
Menestys on karttanut Turkua viimeiset vuodet, sillä TPS pelaa puolivälierissä ensimmäistä kertaa kuuden vuoden takaisen mestaruuden jälkeen. Ari-Pekka Selinin suojateilla riittää varmasti nälkää pudotuspeleihin, mutta mikä on Kärppien tilanne? Onko menestyskiima enää aivan yhtä kova, kun alla on kaksi peräkkäistä mestaruutta? Tämä voi näkyä erityisesti pudotuspelien ensimmäisissä peleissä.
Myös maalivahtipeli tulee luonnollisesti olemaan suuressa roolissa. Lassila ei ollut Sportia vastaan parhaimmillaan, joten kokeneen maalivahdin on pystyttävä nostamaan tasoaan. TPS:n jatkopaikka tosin vaatisi, että koko puolustuspeli on parempaa kuin edellisissä otteluissa. Sportia vastaan turkulaiset pystyivät puolustamaan tiiviimmin kuin runkosarjan lopussa, mutta Kärppiä vastaan on pystyttävä vielä parempaan. Oululaiset rankaisevat paikan tullen armottoman kovalla prosentilla. TPS:n on ensisijaisesti pyrittävä pitämään oma pää puhtaana ja hyödynnettävä harvat maalipaikat tehokkaasti. Puhtaassa maalintekokilpailussa turkulaiset eivät Kärpille pärjää.
Seuraa heitä:
Tomi Kallio, TPS: Kallio oli tulessa Sportia vastaan ja karismaattinen kapteeni johtaa esimerkillään illasta toiseen. Turkulaisten ylivoimaisesti tärkein yksittäinen pelaaja ja Kärpät saa olla todella tarkkana konkarin suhteen. Pelannut SHL:ssä yli 100 pudotuspeliä, joten ei jäädy pelien koventuessa. TPS kaatuu ja nousee Kallion otteiden myötä.
Ivan Huml, Kärpät: Alla on selvästi heikoin kausi Kärppien paidassa, kun 55 ottelussa syntyi ainoastaan tehot 9+12. Pudotuspeleissä on kuitenkin mahdollisuus uuteen alkuun ja kääntää kausi vielä positiiviseksi. Ei ole löytänyt vielä oikein sopivaa roolia tämän kauden joukkueessa. On kuitenkin aikaisempina kausina osoittanut, että pystyy ratkaisemaan otteluita henkilökohtaisella panoksellaan. Nyt olisi jälleen sankarin viittaa tarjolla.
Arvio
Kärpät lähtee ottelusarjaan suurena suosikkina. TPS voi saada voiton tai kaksi, mutta kun hallitseva mestari saa pelinsä rullaamaan, niin joukkue marssii välieriin. Runkosarjan voitotkin menivät oululaisten hyväksi 3-1. Uskon TPS:n voittavan ensimmäisen kotipelinsä, mutta Kärpät etenee jatkoon voitoin 4-1.
Perjantaina pelattavat ensimmäiset puolivälieräottelut alkavat kello 18.30. Seuraa Liiga-kauden huipennusta Nelonen Pro -kanavilta tai Ruutu-palvelusta.
Kansikuva: All Over Press