NHL:n farmiliiga AHL:ssä on nähty poikkeuksellisen kova suomalaisvuosi, sillä useat suomalaispelaajat ovat hyvin lähellä paikkaa The Show’sta.
Raskas bussiliiga, AHL, on koitunut monelle eurooppalaispelaajalle kohtalokkaaksi NHL-uran kannalta. Matkustaminen, peliurakka ja pienet palkkiot eivät kiinnosta kaikkia, ja vaikka kiinnostaisikin, peli ei vain aina lähde kulkemaan. Suomalaispelaajat eivät ole vuosien saatossa niittäneet siellä suuresti menestystä eikä AHL:stä ole noussut viime vuosina monikaan suomalainen NHL:ään – Pari viime vuotta ovat tehneet poikkeuksen ja trendi näyttäisi jatkuvan.
Tällä kaudella yksi nimi on erityisesti noussut ihmisten huulille – Teemu Pulkkinen on nimittäin paukuttanut toisella AHL-kaudellaan pisteitä liukuhihnalta ja on koko sarjan pistepörssin toisena sekä johtaa AHL:n maalipörssiä. Pulkkisen hirmukunto ei ole vielä tuonut NHL-matseja tälle kautta, mutta hänen aikansa tulee vielä.
Kuluneella kaudella on nähty kolmen suomalaispelaajan nousevan jo useampaan NHL-otteluun farmin puolelta: St. Louis Bluesin Petteri Lindbohm, Dallas Starsin Jyrki Jokipakka ja Calgary Flamesin Markus Granlund ovat jo enemmän tai vähemmän toinen jalka paratiisissa.
Tämän kolmikon takaa löytyy monia suomalaisia AHL-onnistujia, joista monet ovat päässeet myös piipahtamaan emoseuroissaan, mutta eivät ole vielä vakiinnuttaneet paikkaansa NHL:ssä. Monet AHL:n suomalaisista saavat varmasti jo tämän kauden aikana lisää otteluita ylhäällä, mutta harva pystyy vielä ottamaan vakituista paikkaa meneillään olevalla sesongilla.
Nämä suomalaiset ovat lähimpänä NHL-paikkaa:
Teemu Pulkkinen
- Detroit Red Wings (Grand Rapids Griffins)
- Pisteet: AHL:ssä 32 ottelua tehoin 19+19=38
AHL:n ehkäpä tämän hetken kuumin pelaaja pelasi viime kaudella uransa ensimmäiset NHL-ottelunsa, mutta tällä kaudella ”Pulu” on saanut vielä odotella kutsua ylös. Pulkkinen on kehittynyt Jokerit-ajoistaan huomattavasti kokonaisvaltaisemmaksi pelaajaksi, minkä ansiosta hänen NHL-tulevaisuutensa näyttää hyvältä. Detroit tunnetaan seurana, joka kasvattaa nuoria lupauksiaan pitkään AHL:ssä ja korjaa sadon myöhemmin. Juuri nyt Pulkkinen näyttäisi olevan juuri tällainen projekti ja ensi kaudella miehen sesonki voi jo kulua suurimmalta osin NHL:ssä.
Joel Armia
- Buffalo Sabres (Rochester Americans)
- Pisteet: AHL:ssä 23 ottelua tehoin 8+10=18, NHL:ssä yksi ottelu ja nolla tehopistettä
Ässät-kasvatti Armia koki Pohjois-Amerikan kovuuden debyyttikaudellaan viime vuonna eikä pystynyt AHL-jäillä parhaimpaansa. Armia joutui jopa välillä kokoonpanon ulkopuolelle, mikä kertoo miehen viime kaudesta paljon. Menetetyksi lupaukseksi haukuttu ”Joppe” on kuitenkin näyttänyt epäilijöilleen ja noussut omalle tasolleen farmiliigassa iskien kovaa jälkeä Rochesterin paidassa. Hän on ollut joukkueensa kärkipelaajia ja oppinut myös käyttämään kroppaansa, mikä onkin yksi suuri menestyksen syy. Miehen otteet palkittiin ennen joulua yhdellä NHL-ottelulla heikohkossa Sabres-miehistössä eikä matka ole enää pitkä NHL:jäille. Tämä kausi kuluu todennäköisesti lähes kokonaan bussiliigassa, mutta ensi kaudella paikka saattaa vaihtua.
Miikka Salomäki
- Nashville Predators (Milwaukee Admirals)
- Pisteet: AHL:ssä 29 ottelua tehoin 5+12=17
Härkämäinen Salomäki on kuin tehty Pohjois-Amerikan pieniin kaukaloihin ja hän onkin pystynyt pelaamaan vahvuuksillaan alusta lähtien. Toista kauttaan AHL:ssa tahkoava Salomäki nostettiin juuri Predsin miehistöön ja NHL-debyytti on jo oven takana. Salomäen fysiikalla pystytään luomaan NHL-ura, mutta miehen kiekolliset taidot saattavat olla rajoittava tekijä. Hänestä ei koskaan uskottu tulevankaan kärkikenttien pistenikkaria vaan paremminkin alempien kenttien roolipelaaja ja siihen hänellä on kaikki eväät. Salomäki on juurikin Predatorsin näköinen pelaaja ja kantrikaupungin ylpeyden organisaatio on hänelle paras paikka kehittyä NHL-pelaajaksi.
Teuvo Teräväinen
- Chigaco Blackhawks (Rockford IceHogs)
- Pisteet: AHL:ssä 33 ottelua tehoin 6+17=23, NHL:ssä yksi ottelu ja nolla tehopistettä
Kiekkovirtuoosi Teräväinen lähti viime keväänä isoin odotuksin Chi-Towniin ja pääsi korkkaamaan NHL-uransa saman tien. Teräväinen on pelannut alkukauden monien pettymykseksi AHL:ssä, mikä ei todellakaan ole ollut yllättävää, kun on kyseessä pienehkö eurooppalaistaiteilija. Miehen alku Rockfordissa oli hieman hankala, mutta hänen otteensa ovat parantuneet kokoajan ja Teräväinen saikin juuri alleen kauden ensimmäisen NHL-ottelunsa. Hänelle annetaan Blackhawks-organisaatiossa aikaa ja hänestä todellakin halutaan seuran uusi kakkossentteri, mutta siihen voi mennä vielä parikin vuotta.
Iiro Pakarinen
- Edmonton Oilers (Oklahoma City Barons)
- Pisteet: AHL:ssä 28 ottelua tehoin 11+8=19, NHL:ssä viisi ottelua tehoin 1+0
Vuonna 2011 tämä suonenjokelaiskiekkoilija varattiin Florida Panthersin riveihin, mutta Pakarinen ei koskaan saanut sopimusta palmujen alle. Sen sijaan Edmonton Oilers nappasi miehen vapaana-agenttina organisaationsa ja Pakarinen onkin osoittautunut kelvolliseksi löydöksi. Nopea ja fyysinen laituri pystyy helposti sopeutumaan NHL:n pelityyliin, mutta kiekolliset taidot saattavat rajoittaa hänen nousuaan. KalPa-kasvatin kausi on sujunut AHL:ssä hyvin ja tilille onkin kertynyt jo muutama NHL-ottelu. Edmonton ei ole myös tunnetusti se vaikein paikka yltää pelaavaan kokoonpanoon, joten Pakarisen osakkeet näyttävät toistaiseksi melko hyviltä jatkoa ajatellen.
Ville Pokka
- Chigaco Blackhawks (Rockford IceHogs)
- Pisteet: AHL:ssä 28 ottelua tehoin 6+8=12
Kolme vuotta Liigassa pelannut Pokka siirtyi täksi kaudeksi Pohjois-Amerikkaan ja sai kokea heti NHL:n karun siirtomaailman – Pokka treidattiin Chigacoon, mikä näyttää hänen kannaltaan ainakin toistaiseksi hyvältä. Menestyvä organisaatio, mistä ei ole löydy kärkiluokan puolustajalupauksia, jotka veisivät Pokan NHL-mahdollisuuden pelkän nimen ja varausnumeron vuoksi. Torniolaislähtöinen monipuolinen pakki on pystynyt pelaamaan AHL:ssä loistavaa kiekkoa ja ansainnut runsaasti kehuja. Pokka on hyvin todennäköinen tulevaisuuden NHL-pelaaja, mutta se voi ottaa vielä aikaa, sillä Blackhawksin riveihin ei ole tunnetusti helppo murtautua.