Kauden kaikki NHL-ottelut, kohokohdat ja pudotuspelit Viaplayn kauttaItäisen konferenssin ottelussa kohtasivat hyvin erilaisista asemista lähteneet joukkueet. Penguins on surkean alkukauden jälkeen pikkuhiljaa nostanut profiiliaan ja kivunnut taistelemaan playoff-paikoista. New Jersey Devils taas on jatkanut suoraan sanoen outoa linjaansa pitkin kautta. Devils saattaa huonona iltana ottaa kuokkaansa keneltä tahansa maalivahtipelin ja puolustuksen epäonnistuessa, mutta hyvänä iltana maaleja tulee kuin liukuhihnalta.
Penguinsille Devils on ollut tämän kauden murheenkryyni, sillä Devils on voittanut kaikki kauden kohtaamiset maalierolla 15-6, eikä tämä ilta tehnyt poikkeusta. Silmiinpistävää joukkueiden yhteenotoissa on ollut taklausten hurja määrä, sillä kauden ensimmäisessä ottelussa niitä nähtiin tasaisesti läpi ottelun, hurjat 97 kappaletta. Toisessa ottelussa Penguins oli tällä saralla aktiisempi, kokonaismäärän jäätyä 48:aan ja viime yönä rymisteltiin yli seitsemänkymmenen taklauksen verran.
Ensimmäisessä erässä Devils otti komennon, kun ottelun paras kenttä Travis Zajacin johtamana viimeisteli Devilsille 1-0. Zajac ohitti Matt Murrayn maalinedusruuhkan takaa ja Blake Coleman teki Zajacille hyvin tilaa kamppailemalla maalin edustalla. 1. erän 15. minuutilla Zajacin kenttä on jälleen jäällä ja Damon Severson nousee siniviivan yli vaarattoman näköisessä tilanteessa. Severson käyttää puolustajaa maskina ja pakin jaloista lähtenyt laukaus ohittaa Murrayn, tilanne 2-0 Devilsille.
Toisen erän alussa Sami Vatanen saa kaksiminuuttisen ja yleisö odottaa kavennusmaalia. Evgeni Malkin tyrii kuitenkin kiekon oman siniviivansa kulmassa Pavel Zachalle ja Zacha vääntää voimalla itsensä lähemmäksi maalia Malkinin pyristellessä vieressä ja syöttää rystypuolelta Bryan Boylelle, joka viimeistelee yläkulmaan 3-0 alivoimalla. Saman ylivoiman päättyessä Pens kaventaa tilanteeksi 1-3, kun Juuso Riikola ja Marcus Pettersson sahaavat poikittaissyötöillä paikan Derick Brassardille, jonka laukaus ohittaa Keith Kinkaidin.
Toisen erän 13. minuutilla Zajacin kenttä tulee taas jäälle ja suora hyökkäys meinaa tyrehtyä kiekon pomppiessa Zajacin jaloissa, mutta Blake Coleman tulee paikalle ja napauttaa irtokiekosta takakulmaan 4-1 Devilsille.
Kolmannessa erässä Devils tappaa yhden jäähyn erän alkupuoliskolla ja neljä minuuttia myöhemmin Derick Brassard taklaa rumasti Sami Vatasen päähän Devilsin puolustusalueella. Vatasen otsaan tuli verta vuotava haava ja Brassard ajettiin tilanteesta ulos.
Viiden minuutin jäähyn aikana nähdään kolme maalia kahden minuutin sisään. Ensin Kyle Palmieri viimeistelee Zajacin ja Marcus Johanssonin syötöstä 5-1:een, sitten 42-vuotias veteraanipelaaja Matt Cullen hyödyntää Devilsin löysäilyt omassa päädyssä ja laukoo etukulmaan tilanteeksi 2-5 kiekonriiston jälkeen. Hetkeä myöhemmin Devilsin alivoimamaalin syöttänyt Zacha onnistuu nyt ylivoimalla, lukemat 2-6:een.
Bryan Rust kavensi ottelun lopussa vielä 3-6:een.
Keith Kinkaid oli Zajacin (1+3) kentän ohella Devilsin pystyssä torjumalla 37 kertaa. Devilsin puolustus blokkasi peräti 22 kiekkoa. Penguinsin ylivoima jäi tällä kertaa maaleitta, Devils onnistui kahdesti ja sen lisäksi kerran alivoimalla.
Juuso Riikolalle yksi syöttöpiste, kaksi laukausta, kolme taklausta, yksi blokattu laukaus ja reilut 16 minuuttia peliaikaa. Sami Vataselle viisi laukausta, yksi blokki ja yksi taklaus sekä tehotilastoon +1 ja reilut 18 minuuttia peliaikaa. Olli Määttä urakoi 17 minuutin verran Penguinsin takalinjoilla ja kirjasi viisi laukausta, yhden blokin, yhden taklauksen ja tehotilastoon -1.
Kansikuva: Bruce Bennett/Getty Images