Uusi NHL-kausi alkaa 3.10. Katso maailman parasta jääkiekkoa suorina lähetyksinä Viaplay-palvelusta!Joukkueensa uudelleenrakentamisen jo hyvissä ajoin ennen viime kauden päättymistä aloittanut New York Rangers onnistui tekemään erittäin järkevän täydennyksen kokoonpanoonsa, kun nyt kauden alun kynnyksellä seuraan liittyi Boston Bruinsin riveissä pitkän päivätyön tehnyt, fyysinen puolustaja Adam McQuaid. Siirto oli nappiosuma. McQuaid tuo mukanaan rutkasti kokemusta, johtajuutta sekä Rangersilta jo pitkään puuttunutta ilkeyttä oman maalin eteen.
Kaudesta 2007-2008 Bruinsin organisaatiossa viihtynyt McQuaid oli arvostettu joukkuepelaaja Bostonissa, jonka vuoksi häntä jää kaipaamaan fanien lisäksi myös joukkueen pelaajat. Hän ehti luoda itselleen maineen kivenkovana taistelijana, jonka tapoihin ei kuulunut taka-askelien ottaminen jäällä. Puolustajalla on arvokas taito kääntää otteluiden momentumia joukkueelleen suotuisaksi painavilla taklauksilla ja blokkaamalla kiekkoja. McQuaid ei myöskään ikinä epäröinyt pudottaa hanskojaan, mikäli joukkueen etu sitä vaati.
Viime kauden viholliset – tämän kauden joukkuetoverit. Adam McQuaid ja Cody Mcleod selvittelivät välejään viime kaudella Bruinsin ja Rangersin kohtaamisessa. (Abbie Parr/Getty Images)
Vaihtokaupassa Bruinsiin matkasi puolustaja Steven Kampfer, jonka ympyrä sulkeutuu nyt omalla tavallaan. Yhdysvaltalainen teki NHL-debyyttinsä juuri Bostonin paidassa kaudella 2010-2011. Hänen lisäkseen Bruins sai kaksi varausvuoroa.
Eritoten McQuaidille itselleen maisemanvaihto oli hieno asia. Tosiasia kun oli, että kohta 32-vuotta täyttävästä kanadalaisesta oli tullut ylijäämämies Bruinsissa, nuorten lahjakkaiden puolustajien, kuten Charlie McAvoyn ja Brandon Carlon, ajettua nokkimisjärjestyksessä ohitse. Lisäksi siirron myötä Bruinsin palkkakatosta vapautuu 2,75 miljoonaa dollaria pelivaraa alkavalle kaudelle.
Kuten aina Manhattanilla, myös McQuaidin kohdalla odotukset ovat kovat
Rangersin kannalta McQuadin saapuminen oli loistava asia, heidän saadessa raudanluja, kokenut mentori ja johtaja, verrattain kokemattomaan puolustuskalustoonsa. Kanadalainen pystyy opettamaan nuoremmilleen, mitä toimia ja uhrauksia menestyminen NHL-tasolla vaatii illasta toiseen käytännön tasolla. Nuorennusleikkauksen kourissa olevasta Rangers-miehistöstä löytyy läjäpäin uransa alkutaipaleella olevia pelaajia, jotka pääsevät näkemään läheltä todellista kamppailupelaamista. Sitä, kuinka yksi-vastaan-yksi tilanteet voitetaan. Kuinka tila ja aika viedään vastustajalta. Vaihdosta toiseen, illasta toiseen. Perusasioita, joista kiekossa kuitenkin loppujen lopuksi on kyse.
Terveenä pysyessään McQuaid on käyttökelpoinen, luotettava puolustava puolustaja. Hänestä saa täydellisen aisaparin hyökkäysorientoituneemmalle ja kiekolliselle puolustajalle. Ja sellaisen hän totuuden nimessä tarvitseekin rinnalleen. McQuadin nopeus – tai sen sen puute – herättää jonkun verran epäilyjä. Kuinka hänellä riittää vauhti alati nopeutuvassa NHL:ssä. Hyvä pelinlukutaito ja kyky sijoittua oikein ovat kuitenkin uuden Rangers-pelaajan vahvuuksia.
Kukaan tuskin kyseenalaistaa McQuadin väsymätöntä työmoraalia joukkueensa eteen, mutta pelaajan suurimpana haasteena on pysyä terveenä läpi pitkän kauden. Hän on kärsinyt lukuisista loukkaantumisista uransa aikana, hyvin pitkälti juuri fyysisen pelityylinsä vuoksi. Ansaitakseen vakiopaikan kuuden puolustajan joukosta, McQuadin on kyettävä pelaamaan samalla lailla kuin tähänkin saakka ja tehdä vastustajien voimahyökkääjien elämä Henrik Lundqvistin vartioiman maalin edessä ikäväksi.
Valmentaja David Quinn peräänkuuluttaa kovuutta ja taistelutahtoa
Kovaotteisuudesta kiekkokaukaloissa on puhuttu ja taitettu peistä tämänkin kauden kynnyksellä, mutta sillä on silti yhä sijansa tämän päivän NHL:ssä, vaikka nykytrendinä onkin edelleen taitoon perustava tapa pelata kiekkoa. Mutta menestymiseen tarvitaan pehmeäkätisten pelaajien lisäksi myös niitä, jotka uskaltavat astua esiin ja ottaa roolia fyysisesti kun tilanne sitä vaatii.
Viimeisen parin aikana Rangers on ollut ponneton, hengetön ja suorastaan ”kananmunat kainalossa” pelaava lauma, jolla oli suuria vaikeuksia kilpailla isompia ja vahvempia joukkueita, kuten vaikkapa juuri Bruinsia tai Philadelphia Flyersia vastaan. Se koki liian usein kovakouraista kohtelua, pystymättä vastamaan koiruuksiin uskottavasti.
Uusi valmentaja David Quinn sopii Rangersiin kuin nappi silmään, sillä hän tietää mistä joukkueen heikot kohdat löytyy. Amerikkalaisluotsi on vanhojen arvojen kannattaja joka teki heti tultuaan selväksi, että fyysiseen peliin on jokaisen joukkueen pelaajan sitouduttava. McQuaid edustaakin juuri sitä pelaajatyyppiä, jota tuore Madison Square Gardenin käskyttäjä on peräänkuuluttanut. Duunariasenteen omaava, painavia taklauksia viljelevä pelaaja nousseekin hyvin todennäköisesti Broadwaylla kannattajien suosikiksi.
Ottaen huomioon, että Rangers teki McQuaidin kanssa vain tämän kauden kattavan kontrahdin, voi hyvin käydä niinkin, että Bostonista saapunut pelaaja treidataan vielä eteenpäin ennen siirtorajan umpeutumista kevättalvella. Mikäli kanadalaispakki onnistuu Manhattanilla, hänen 2,75 miljoonan dollarin cap hit saattaa houkuttaa monia Stanley Cupista kamppailevia organisaatioita tarttumaan täkyyn. Olettavasti kun Rangers ei tähän kastiin vielä tällä kaudella tule lukeutumaan.
Vaikka loppukaudesta matka jatkuisikin jonnekin muualle, tulee McQuaidista saatu hyöty olemaan nahkaansa luovan Rangersin kokoonpanossa yllätävänkin iso – niin jäällä kuin sen ulkopuolellakin.
Artikkelikuva: Getty Images