Seuraa NHL-kiekkoa suorina lähetyksinä Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Kun hän teki NHL-debyyttinsä syksyllä 2016, iskeytyi nuori Calgary Flamesin hyökkääjä nopeasti koko liigan tietoisuuteen. Syynä ei niinkään ollut into piukeana viilettävän pelaajan räväkät tuuletukset maalien jälkeen, vaan pirullinen – jopa ilkikurinen – hymy, joka virnistää hampaiden välissä pyörivän hammassuojan välistä.
Näiden vajaan kahden pelaamansa kauden aikana Matthew Tkachuk on noussut erittäin tärkeäksi pelaajaksi Flamesille. Hän pelaa kypsää ja kokonaisvaltaista kahden suunnan peliä ikäisekseen. Merkittävin asia laitahyökkääjän pelissä on silti se, että amerikkalainen on äärimmäisen viheliäinen pelaaja vastustajille kaukalossa. Tkachuk on nuoresta iästään huolimatta jo kohonnut koko liigan parhaimpien agitaattorien joukkoon.
Pimentäjä ja päällystakki
Alun perin Tkachukin ei edes pitänyt mahtua Flames-ryhmään syksyn 2016 harjoitusleirin jälkeen. Calgarylaisorganisaatio oli panostanut joukkueeseen kesän aikana hankkimalla muun muassa Stanley Cupin voittaneen veteraanihyökkääjä Troy Brouwerin riveihinsä. Ajatuksena oli, että jos ja kun Tkachuk ei pystyisi toistamaan Sean Monahanin ja Sam Bennettin paria vuotta aiemmin treenileirillä tekemää temppua ja olemaan yhtä häikäisevä kuin he aikanaan, hänet lähettäisiin vielä vuodeksi kasvamaan korkoa takaisin London Knightsin riveihin OHL:ään.
Toisin kuitenkin kävi. Tkachuk oli yksi koko leirin vakuuttavimmin suoriutuneista pelaajista ja pääsi heittämällä mukaan kauden aloittaneeseen joukkueeseen. Pelien alettua hän kotiutui nopeasti kakkoskenttään kokeneiden Mikael Backlundin ja Michael Frolikin seuraksi, profiloituen samalla myös vastustajien kärkiketjujen pimentäjäksi.
Kahden veteraanipelaajan kanssa pelaaminen helpotti Tkachukin pelaamista tulokaskaudella selvästi ja nosti tämän itseluottamusta. Backlund ja Frolik pystyivät olemaan tukena ja paikkaamaan ajoittaisia keltanokalle sattuneita erheitä jäällä. Tkachukin puolustuspelaaminen parani entisestään ja hän tuli itsevarmemmaksi myös kiekon kanssa, jonka seurauksena sähäkkä hyökkääjä uskalsi haastaa vastustajia entistä enemmän myös kiekollisena.
Tehoja ja taitavaa jäähyjen kalastelua
Äkkiarvaamatta ja pikkuhiljaa Tkachukista on nyt kuoriutunut luotettava hyökkäyspään pelaaja, Johnny Gaudreaun ja Monahanin rinnalle. Hän on myös joukkueensa yksi ahkerimpia laukojia. Tkachuk iski tämän kauden 20. maalinsa viime sunnuntaina, mikä on jo seitsemän maalia enemmän kuin ensimmäisellä NHL-kaudellaan. Maalikertymän kasvu on ollut väistämätöntä, sillä Tkachukille on tilastoitu selvästi enemmän laukauksia ja maalipaikkoja tällä kaudella viime kauteen verrattuna. Hän myös päässyt hyvien otteidensa ansiosta pelaamaan ajoittain ylivoimaa, mikä on vain kasvattanut tehokkuutta entisestään.
Jo ollessaan Yhdysvaltain nuorten pelaajien kehitysohjelmassa, Tkachuk opittiin tuntemaan pelaajana, joka ei epäröi laittaa itseään likoon ja heittäytyä kuumiin vääntöihin maalin eteen tai kulmauksiin. Juuri tuo raju tyyli on tuonut mukanaan ajoittain myös ongelmia. Hän sai viimeisenä juniorivuonnaan OHL:ssä jalkapyyhkäisystä pelikieltoa kahden ottelun verran ja tekevälle on sattunut myös kirkkaimmissa valoissa. Tkachuk on ollut jo kolmesti pelikiellossa näiden kahden NHL-kauden aikana. Suurimmat otsikot hän keräsi viime kaudella iskettyään Los Angeles Kingsin tähtipuolustaja Drew Doughtya rumasti kyynerpäällä.
Kaikesta huolimatta Tkachuk on ollut yksi parhaista pelaajista koko liigassa hankkimaan vastustajille jäähyjä ja hiipimään näiden ihon alle ilta toisensa jälkeen. Hän pystyy tasapainoilemaan taidokkaasti sääntöjen rajamailla, menemättä kuitenkaan kovin räikeästi yli – muutamista pelikielloista huolimatta. Hän on ottanut merkittävästi vähemmän jäähyjä tällä kaudella kuin ensimmäisellään, josta Flames on hyötynyt suoraan suuremman ylivoima-ajan muodossa. Ja koska Tkachuk pelaa usein juuri vastustajien parhaimpia pelaajia vastaan, jäähyjen hankinta on tarkoittanut luonnollisesti myös sitä, että hän on saanut vastapuolelta kärkiosaamista pois kentältä.
Matthew Tkachuk on usein näkyvästi esillä kenttätapahtumissa. (Kuva: Minas Panagiotakis/Getty Images)
Tkachuk vetää usein myös ketjukaverinsa mukaan kalapalikkeihin, jonka myötä kentällä tapahtuu usein normaalia enemmän maalineduskahakoita ja torikokouksia. Tällä kaudella on tosin ollut nähtävissä aavistuksen valikoivampaa käytöstä, mitä tulee härnäämiseen. Vaikka tunne määrittääkin Tkachukin peliä, osaa hän valita kohteensa paremmin, jotta konfliktit palvelisivat oman joukkueen etua parhaiten.
Viime viikon vierasottelu New York Islandersia vastaan oli malliesimerkki Tkachukin kyvyistä. Hän hankki ottelussa kolme rangaistusta Islesin pelaajille. Mathew Barzal ja Jason Chimera lähtivät istunnolle kiinnipitämisestä ja Thomas Hickey kampituksesta. Kolmen ylivoiman aikana Flames laukoi seitsemän kertaa, tehden myös yhden maalin. Tämän lisäksi Tkachuk teki itse myös kaksi maalia ottelussa, ajamalla iskuista välittämättä maalin edustalle.
Tkachuk on nyt yksi koko liigan pelottavimmista yhdistelmistä kokoa, nopeutta, sitkeyttä ja pelikäsitystä. Nyt 20-vuotiaana hän on jo yksi Calgaryn joukkueen tärkeimpiä pelaajia. Ja tämä lienee vasta alkua.
Artikkelikuva: Getty Images