SeuraaStanley Cupin finaalit alusta loppuun Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Venäläishyökkääjä Jevgeni Malkinia ei hyvällä syylläkään voi kutsua kaikista puheliaimmaksi jääkiekkoilijaksi. Teot puhuvat silti puolestaan. Magnitogorskissa syntynyt Pittsburgh Penguinsin hyökkääjä on johdattanut omalla panoksellaan joukkueensa kahden voiton karkumatkalle Nashville Predatorsista Stanley Cupin finaaleissa.
Edellisessä, keskiviikon ja torstain välisenä yönä pelatussa toisessa finaaliottelussa Malkinista tuli ensimmäinen pelaaja kahdeksaan vuoteen, joka merkkautti maalin sekä viiden minuutin tappelujäähyn samassa pelissä. Viimeksi näin kävi keväällä 2009 Penguinsin ja Detroit Red Wingsin välisessä finaalisarjassa ja tuolloinkin kyseessä oli juuri Malkin.
Penguinsin ja koko NHL:n suurin kiiltokuvapoika on luonnollisesti yhä Sidney Crosby. Hänen lisäkseen myös maalivahti Matt Murray sekä vakuuttavaa tulokaskautta pelaava Jake Guentzel ovat nousseet viime aikojen esitysten ansiosta tapetille jopa pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon saajiksi. Malkin sen sijaan on jatkanut läpi kevään tasaisen tehokasta tuloksentekoa suurimman huomion katveessa. Sinänsä kummallista, koska juuri venäläistaituri on kiistattomasti yksi suurimmista syistä, jonka takia teräskaupungin joukkue taistelee mestaruudesta tänäkin vuonna.
Se, että suurin valokeila ja huomio kohdistuu muihin Pittsburghin tähtiin, ei tunnu silti häiritsevän Malkinia itseään lainkaan. Varakapteeni ei ole koskaan ollut äänekkäimpiä pelaajia pukuhuoneessa eikä median edessä, mutta hän antaa peliotteidensa puhua puolestaan. Tylsä klisee, mutta pätee tähän paikkaan täydellisesti. Hiljainen mies antaa joka päivä kaikkensa jäällä Penguinsin puolesta. Joukkueen, jossa pelaa nyt jo 11.kauttaan.
Tilastoistakin on helppo huomata Malkinin vaikutuksen Penguinsin menestyksessä. ”Geno” johtaa pudotuspelien pistepörssiä 26 pisteellä ja on piikkipaikalla myös syöttötilastossa 17 maalialustuksellaan. Yhdeksällä tehdyllä maalillaan Malkin on toisena maalipörssissä, joukkuekaveri Guentzelin vanavedessä.
Penguins on tehnyt pudotuspeleissä tähän mennessä 67 maalia. Malkinin 26 tehopistettä tarkoittaa, että hän on ollut mukana jopa 39%:ssa kaikista joukkueensa maaleista. Hurja lukema.
Venäläispelaajat mielletään monesti herkästi tempoileviksi ja ailahteleviksi luonteeltaan. Särmää löytyy Malkiniltakin, mutta miehen määrätietoinen ja pelistä toiseen jatkuva huipputasolla pelaaminen on vaikuttavaa seurattavaa. Lähes kaikille tulosvastuussa oleville pelaajille tulee aika ajoin kuivia kausia, mutta Malkinin suoritustaso ei ole heilahdellut koko keväänä. Hän on ollut koko pingviinilauman tasaisin suorittaja pudotuspelien ensimmäisestä ottelusta lähtien.
Penguins on pelannut tämän kevään pudotuspeleissä yhteensä 21 ottelua. Niistä jopa 16 pelissä Malkin tehnyt vähintään yhden pisteen. Pisin maaliton jakso sattui konferenssifinaaleissa Ottawa Senatorsia vastaan, jolloin Malkin pelasi neljä peräkkäistä peliä ilman täysosumia. Tasaisesta pistetehtailusta kertoo myös se, että Malkin on jäänyt kahdessa perättäisessä pelissä ilman tehoja vain kertaalleen.
Viime ottelussa Predatorsia vastaan nähtiin jälleen malliesimerkki myös Malkinin maalintekotaidosta, kun mies karkasi kolmannessa erässä Phil Kesselin kanssa ylivoimahyökkäykseen. Suoraviivainen kiekon ylöstuonti päättyi omaan vihaiseen rannelaukaukseen joka paitsi ratkaisi ottelun lopullisesti, myös lähetti Predators-vahti Pekka Rinteen vaihtopenkin puolelle loppupelin ajaksi.
Penguinsin valmentaja Mike Sullivan oli myös tyytyväinen näkemäänsä:
– Hän on niitä kavereita joukkueessamme, jotka pystyvät tekevät ratkaisevia asioita yhdessä tai kahdessa vaihdossa. Sen lisäksi että hän taisteili kovaa läpi pelin, tuo maali oli juuri nimenomaan maalintekijän maali. Se kuvasti juuri sitä kuinka taitava pelaaja hän kaikin puolin on, Sullivan kertoi Pittsburgh Post-Gazette lehdelle.
Kotiyleisö on ollut Nashville Predatorsille korvaamaton tuki tänä keväänä. Kuinka Penguins selviää haasteesta? (Kuva: Frederick Breedon/Getty Images)
Seuraavan kahden pelin ajaksi finaalisarja siirtyy Nashvilleen. Malkinkin tietää, että Penguinsin on pystyttävä pitämään tasonsa myös vierasjäällä pelatessaan. Pään on pysyttävä kylmänä Predatorsin Bridgestone Arenan huutomyrskyssä, jossa kotijoukkue tulee päälle vieläkin kovempaa. Predatorsin tämän kevään pudotuspelisaldo kotikentällä on sarjan kovin, seitsemän voittoa ja vain yksi tappio. Nyt se on kuitenkin käytännössä pakkovoiton edessä, 3-0 tappiotilanne otteluvoitoissa olisi todennäköisesti liikaa Nashvillelle.
Toisen finaalivoiton lisäksi viime keskiviikko oli Malkinille iso päivä myös ulkourheilullisista syistä. Hänen esikoispoikansa Nikita juhli pelipäivänä 1-vuotissyntymäpäiväjuhliaan. Nikita-poika syntyi viime keväänä San Jose Sharksia vastaan käydyn finaalisarjan aikana. Taapero saattaa nuoresta iästä huolimatta päästä todistamaan jo toisia mestaruusjuhlia aivan lähietäisyydeltä, mikäli Predators ei saa Penguins-junaa raiteiltaan.
Joukkueen varmin suorittaja ei ainakaan tule enää hyytymään kalkkiviivoilla.
Artikkelikuva: Bruce Bennett/Getty Images