Seuraa maailman parasta kiekkoa ViaplayssaNHL:n syyskausi on ollut suomalaisittain onnistunut, vaikka monella pelaajalla olikin alkuvaikeuksia. Joulun lähestyessä monet suomalaiset ovat kuitenkin parantaneet askel askeleelta, ja onnistujia alkaa löytyä vino pino.
Muun muassa Teuvo Teräväinen, Sebastian Aho, Mikko Rantanen, Alexander Barkov, Markus Nutivaara ja Esa Lindell ovat pystyneet ottamaan isoja kehitysaskeleita viime kauden jälkeen. He ovat nuoria pelaajia, joiden tiedettiin pystyvän nousemaan uudelle tasolle, joten kovin yllättynyt ei voi olla yhdenkään heidän tasonnostosta.
Yhden miehen tasonnostostosta voi kuitenkin olla hieman yllättynyt. Puhun tietenkin Erik Haulasta, jolla toki tiedettiin olevan varastossa paljon enemmän kuin on nähty. Tällaista alkukautta ei ehkä kuitenkaan ollut näköpiirissä.
Jos otetaan aluksi esiin ne näyttävimmät jutut, tilastot. Haula on pelannut tällä kaudella Vegas Golden Knightsin paidassa 27 ottelua keräten 11 maalia ja 21 tehopistettä. Toisin sanoen hänen pistetahtinsa on 0,77 pistettä per peli, mikä tarkoittaa sitä, että Haula tekisi samaisella pistetahdilla täydessä runkosarjassa yli 60 tehopistettä. 60 tehopisteen kauteen ylsi esimerkiksi viime kaudella vain kaksi suomalaista: Patrik Laine ja Mikael Granlund.
Kun katsotaan tulosten taakse, niin Haulan pisteet eivät ole yllätys. Sen verran hyvin porilaislähtöinen sentteri on pelannut. Haula pelaa totutun monipuolisesti, mutta tänä vuonna ero on ollut siinä, että hän saa vastuuta. Haulan peliaika pyörii keskimäärin 18 minuutissa, ja häneen luotetaan niin ylivoimalla kuin jatkoajallakin.
Haulan kehitys on itseasiassa hyvin looginen asia: kasvanut vastuu on tuonut miehelle itseluottamusta, ja se on tuonut suomalaisen peliin rohkeutta. Tällöin myös pelaaminen on huomattavasti mukavampaa ja pisteiden teko helpompaa.
Syy tällaiselle menestystarinalle löytyy viime kesältä, kun Vegas Golden Knights kaappasi Haulan Minnesota Wildin miehistöstä. Wildissa Haula oli vakiinnuttanut paikkansa alempien kenttien työjuhtana, eikä hänellä ollut toivoakaan suuremmasta roolista. Ihan sama, kuinka hyvin hän pelasi. Edessä oli aina pari-kolme kovan luokan sentteriä.
Vegasin hyökkäys on kuitenkin ymmärrettävästi paperilla nimetön, ja tällöin jokaisella pelaajalla oli mahdollisuus saada uusi alku ja napata näytöillään suuri rooli NHL-joukkueessa. Haula käytti paikkansa ja otti ison ruudun, joten on helppo sanoa, että viime kesän siirto pelasti ässäkasvatin NHL-uran.
Wildissa ja käytännössä muissakin NHL-seuroissa Haula olisi aina ollut alempien kenttien pelaaja, johon luotetaan puolustustilanteissa. Hän ei olisi koskaan noussut tällaiselle tasolle muissa organisaatioissa. Nyt Haula saa rauhassa kehittää itseään ja vakiinnuttaa paikkansa kärkikenttien pelaajana. Tulevaisuudessa hän voi olla minkä tahansa NHL-seuran kärkihyökkääjiä.
Haula ei ole koskaan ollut mikään puukäsi. Hän on vain ollut niin erinomainen kahden suunnan pelaaja, että hänet on ikään kuin pakotettu laittamaan alempiin kenttiin. Nyt kun hän on osoittanut, että hän pystyy myös loistamaan hyökkäyspäässä, voidaan miehelle povata maineikasta NHL-uraa. Haulasta ei ehkä tule uutta Henrik Zetterbergiä, mutta köyhän miehen ”Zeta” ei ole kaukaa haettu.
Kansikuva: Getty Images