Nyt se alkaa! Hyppää maailman parhaan kiekkosarjan mukaan Viaplayn kyydissäNHL:ään uutena joukkueena liittynyt Vegas Golden Knights on paperilla sarjan huonoin, mutta menestymistä ei ole kielletty.
Aina kun jokin sarja saa uuden joukkueen, niin alkaa spekulaatio tulokkaan menestymismahdollisuuksista. Kerta toisensa jälkeen tulokkaille naureskellaan, ja heidät tuomitaan pahnan pohjimmaiseksi. Näin teki myös Faneille.com NHL-kausiennakossaan rankkaamalla Vegas Golden Knightsin Pacific-divisioonan viimeiseksi. Ei ole väärin kyseenalaistaa joukkueen mahdollisuuksia, sillä ennakkoon joukkueen materiaali on divisioonansa ja koko NHL:n huonoin.
Urheilu ei kuitenkaan aina noudata ennakkokaavaa, joten Vegasia ei kannata lytätä heti kättelyssä. Joukkueessa on monia hyviä piirteitä, joilla se voi yllättää kaikki ja taistella aidosti pudotuspelipaikasta. Tosipeleihin pääseminen on melko epärealistista, mutta playoff-paikasta taisteleminen aina runkosarjan loppusuoralle ei olisi maailman kahdeksas ihme.
Ensimmäinen ja ehkäpä tärkein piirre on uutuuden viehätys. Uusi joukkue, uusi valmennus, uusi kaupunki, uusi halli, uudet fanit ja altavastaajan rooli tekevät Vegasista yllätysvalmiin. Kun kukaan ei odota mitään, on pelaajien myös helppo pelata.
Historia osoittaa, että nousijajoukkueet venyvät useimmiten parempaan suoritukseen kuin kukaan uskoi. Jos otetaan helpot esimerkit, niin nostetaan esiin Mikkelin Jukurit ja Kouvolan KooKoo. Molemmat joukkueet tuomittiin liigan debyyttikausillaan ennen ensimmäistäkään peliä, mutta niin vain molemmat taistelivat lähes loppuun asti pudotuspelipaikasta.
Tietenkään pelkkä uutuuden viehätys ei takaa vielä mitään. Täytyy myös tarkastella joukkuetta. Onko siinä oikeasti potentiaalia? Kun katsotaan Golden Knightsin ryhmää, niin potentiaali on nähtävissä.
Maalivahtipuolella on mielenkiintoinen kaksikko: Marc-Andre Fleury ja Calvin Pickard. Fleury on kaiken nähnyt ja menestynyt veskari, joka on uudenlaisessa tilanteessa. Tilanteessa, joka voi nostaa hänet takaisin huipulle. Hänellä tulee olemaan enemmän töitä kuin Pittsburghin paidassa, mikä sopii aina maalivahdeille. Fleury on myös nyt isommassa roolissa henkisellä puolella, ja sekin nostaa useimmiten pelaajan tasoa. Pickard on puolestaan vielä nuori maalivahdiksi, ja nyt hän pääsee ensimmäistä kertaa imemään oppia todelliselta menestyjältä, joten Pickardiltakin voidaan odottaa tasonnostoa.
Maalivahtipeli on juuri se osa-alue, joka voi tehdä Vegasista kauden suurimman yllättäjän. Mutta jotta Fleury-Pickard-kaksikko voisi venyä ultimaattisesti, täytyy joukkueen puolustuksenkin pelata yli odotusten. Pakisto saattaa olla Vegasin suurin ongelma tällä hetkellä, mutta on selvää, että puolustuksesta löytyy läpimurtopelaajia, kun useampi pelaajaa saa ensimmäistä kertaa urallaan ison roolin ja ennen kaikkea aikaa näyttää taitojaan.
Deryk Engelland ja Jason Garrison tuovat kovuutta ja kokemusta alakertaan. Oman pään pelaajaksi profiloituneet Luca Sbisa, Nate Schmidt ja Brayden McNabb ovat myös kelpo NHL-tason puolustajia, ja nyt heiltä voi jo odottaa tasonnostoa. Vegas saa todennäköisesti puolustussuuntaan kelvollisen alakerran kasaan, mutta mistä löytyisi kiekollista osaamista? Se on suurin kysymys. Oikeastaan ainut potentiaalinen kärkipakki on Colin Miller, joka on väläytellyt aiemmin Boston Bruinsissa. Hänellä on kiekollista osaamista, ja nyt kun ruutuakin on tarjolla, niin Milleriltä voidaan odottaa tykkikautta. Lisäksi esiin voidaan nostaa nuori Shea Theodore, joka on tulevaisuuden nimi, mutta hyvässä lykyssä hänestä on iloa jo tällä kaudella.
Hyökkäyspäässä onkin sitten enemmän potentiaalia. Joukkueessa ei ole yhtäkään todellista tähteä, mutta taitoa ja vauhtia löytyy mukavasti. Suurimmat katseet kääntyvät James Nealiin, David Perroniin, Reilly Smithiin ja Jonathan Marchessaultiin. Heillä kaikilla on mahdollisuudet iskeä yli 50 tehopisteen kausi.
40 tehopisteen kautta metsästävät puolestaan Erik Haula, Cody Eakin, William Karlsson, Oscar Lindberg ja Vadim Shipachyov (tiputettu farmiin sopimusteknisistä syistä, mutta miehen pitäisi olla kokoonpanossa ensimmäisestä ottelusta lähtien). Toisin sanoen Vegasilla on parhaimmillaan kolme hyökkäyskentällistä 40-50 tehopisteen miehiä. Vegas ei juhli yksilöillä, mutta laajalla rintamalla iskeminen tuottaa yhtälailla tulosta. Kyse onkin siitä, kuinka hyvin joukkue pelaa viisikkona. Jos pelitaktiikka on kunnossa, ja pelaajat ovat omaksuneet sen, ei mikään estä NHL-tulokasta yllättämästä kaikkia.
Yhteenvetona voidaan todeta, että Vegas menestyy saman tien, jos Fleury nousee uudelle tasolle, Milleristä kasvaa ykköskorin puolustaja, hyökkäyksestä löytyy tehoja laajalla rintamalla ja joukkue noudattaa pelitaktiikkaa millintarkasti.