NHL:n alkukauden yksi suurimmista suomalaisyllättäjistä on ollut Juuso Riikola, joka on taistellut tiensä lähelle Pittsburgh Penguinsin vakiokokoonpanoa. Puolustaja teki NHL-debyyttinsä viime yönä, kun hän peruutteli Pensin kolmosparissa Vegas Golden Knightsia vastaan.
Riikola ei ole vielä Penguinsin vakiokokoonpanon miehiä, mutta hän on lähellä sitä, ja siksi puolustaja on jo nyt tehnyt ison yllätyksen. 24-vuotias varaamaton eurooppalaispelaaja harvemmin taistelee pelipaikasta debyyttikaudellaan.
Riikolan NHL-debyytti sujui paremmin kuin hyvin, ja Pens-luotsi Mike Sullivan antoikin suomalaiselle paljon luottoa. Jääaikaa kertyi yli 18 minuuttia, ja Riikola pääsi kokeilemaan taitojaan myös ylivoimapelissä. Iso vastuu näkyi isona luottamuksena, ja puolustaja pystyi pelaamaan omilla vahvuuksillaan. Hän oli kiekon kanssa varma ja puolusti virheettömästi.
SaiPa-kasvatin hyvä debyytti ei ollut vain sattumaa: Riikola esiintyi jo harjoitusleirillä erinomaisesti keräten runsaasti kehuja. Hän oli harjoitusotteluissa Pensin parhaimpia puolustajia, mikä on huima suoritus. Eräs kanadalainen toimittaja oli niin vakuuttunut, että hän pohti ennen runkosarjan alkua Riikolalla olevan saumoja taistella vuoden tulokas -tittelistä. Se saattoi olla turhan optimistinen arvio, mutta se kertoo siitä, kuinka suuren vaikutuksen suomalainen teki harjoistuleirillä.
Paljon kertoo myös se, että Riikola ei tehnyt NHL-debyyttiään sen takia, että Pittsburghissa oltaisiin kärsitty loukkaantumisista. Riikolan debyytin takia katsomoon laitettiin kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja, lähes 400 NHL-ottelua pelannut Olli Määttä. Sekin kielii Riikolan erinomaisista näytöistä.
Upean alun jälkeen tärkein kysymys on, kuinka Riikolan kausi jatkuu? Positiivista on se, että Riikola on pelannut pienessä askissa vasta kuukauden päivät, joten hän sopeutuu koko ajan paremmin pohjoisamerikkalaiseen tyyliin ja tulee siksi parantamaan peliään.
Mutta sekään ei yksinään pidä Riikolaa ”ylhäällä”. Hänen täytyy olla henkisesti niin vahva, ettei suoritustaso heittele liikaa pitkän kauden aikana.
Kaikista tärkein asia on kuitenkin miehen pelilliset kyvyt. Onko hän tarpeeksi laadukas pelaaja luomaan pitkää uraa NHL:ssä? On, ehdottomasti. Riikolan pelissä näkyy juuri niitä asioita, joilla NHL:ssä menestytään. Hän on ensinnäkin hyvin liikkuva puolustaja, joka on tänä päivänä välttämätön ominaisuus. Riikolalla on erinomainen luistelutekniikka, jonka avulla hän pystyy liikkumaan niin sanotusti ”taloudellisesti”. Hyvä liike ja tekniikka auttavat puolustuspelissä 1 vs. 1. -tilanteissa, ja sen avulla hän pystyy tukemaan hyökkäyksiä. Taloudellinen luistelutekniikka auttaa puolestaan jaksamaan paremmin, kun kaikki voimat eivät kulu liikkumiseen.
Toinen tärkeä ominaisuus on Riikolan pelinäkemys. Hän lukee peliä oikein, miksi hän löytää vapaat syöttöväylät. Hyvä pelinäkemys vaikuttaa myös sijoittumiseen, mikä on puolustuspelin kannalta ehkä se tärkein asia, koska sijoittumalla oikein blokataan laukauksia ja tehdään syötönkatkoja.
Jotta Riikola pystyy pelaamaan NHL:ssä, täytyy hänen olla myös kiekollisesti pätevä – ja sitä hän on. Riikola on tarpeeksi taitava pelaaja NHL:ään, vaikka hänestä ei tulekaan Kris Letangin manttelinperijää. Riikola on kuitenkin viisas puolustaja, jolla on taitoa tehdä nopeita ratkaisuja kiekon kanssa, mikä on NHL:ssä selviytymisen elinehto.
Viimeisin asia on fyysisyys. Hän on puolustajaksi vaatimattoman pituinen, mutta hän korvaa sitä rautaisella fysiikallaan. Riikolasta kehittyi KalPassa todellinen voimapesä, joka ei pienestä hätkähdä. Hänellä on voimaa etenkin jaloissa ja keskikropassa, miksi Riikola operoi erinomaisella tasapainolla. Sen vuoksi mies pystyy painimaan menestyksekkäästi satakiloisiakin hyökkääjiä vastaan.
Peliominaisuuksien puolesta ei ole olemassa yhtäkään syytä, miksi Riikola ei pystyisi vakiinnuttamaan paikkaansa NHL:ssä. Miehen pelipaikkaan saattaa kuitenkin vaikuttaa sopimusasiat, sillä Riikolalla on kahden suunnan sopimus. Tämän vuoksi hänet voi heittää vapaasti farmiin toisin kuin yhden suunnan sopimuksilla pelaavia pelaajia. Pens pitää kuitenkin ylhäällä kahdeksaa puolustajaa, eikä farmista ole puskemassa ylös järin kovia nimiä, joten suomalaisen pysyminen NHL:ssä vaikuttaa todennäköiseltä.
Kyse on enää siitä, pystyykö Riikola vakiinnuttamaan paikkansa pelaavassa kuusikossa? Tällaisten näyttöjen jatkuessa se on vain ajan kysymys. Sen verran hyvää lätkää Riikola on esittänyt.
Kansikuva: Getty Images