NHL:n Stanley Cup -finaalisarja on ollut toistaiseksi Washington Capitalsin näytöstä. Vegas Golden Knights vei nimiinsä finaalisarjan ensimmäisen ottelun, mutta Caps on vienyt kolme viimeisintä vääntöä. Näin ollen Washington voi juhlia mestaruutta ensi yönä, kun sarjan viides ottelu pelataan Las Vegasissa.
Golden Knights voi lohduttautua yhdellä asialla, ja se on joukkueen potentiaali. Vegas ei ole vielä esittänyt parastaan finaalisarjassa, joten potentiaalia parantamiseen löytyy. Se jos joku voi luoda nevadalaisille uskoa Stanley Cupin voittamisesta.
Viidennen pelin voitto voi kääntää sarjan täysin päälaelleen: Voitto nostaisi Vegasin itseluottamuksen tappiin, milloin Caps olisi aiempaa haavoittuvainen. Tällöin Vegasilla olisi jopa pieni etulyöntiasema sarjan kuudennessa ottelussa, joka pelataan Washingtonissa. Kuudennen pelin voitto tarkoittaisi sitä, että Stanley Cup -mestaruus ratkottaisiin Vegasin maaperällä.
Mutta tämä kaikki vaatii Vegasin onnistumista ensi yönä. Ilman nappisuoritusta pysti kärrätään Yhdysvaltain pääkaupunkiin.
Vegasin täytyykin nyt keskittyä yhteen otteluun kerrallaan ja miettiä, miten se pystyy naaraamaan voiton viidennestä kohtaamisesta. Ensimmäinen näkökulma kannattaa ottaa kotiedusta: Vegas on pelannut koko kauden hyvällä tasolla kotijäällään, ja sen täytyy nyt osata hyödyntää kotiyleisön tuoma tuki. Se on aiemminkin siivittänyt Vegasin parhaaseen mahdolliseen peliin, joten miksi ei nytkin?
Toinen pointti on se, että Capitals on tällä hetkellä henkisesti rauhallisessa tilassa. Jopa liiankin rauhallisessa! Caps on voittanut kolme viime ottelua erinomaisella pelillä, ja tällä hetkellä kaikki ovat valmiita ojentamaan Lord Stanley -maljan Washingtonin suuntaan. Se saa automaattisesti aikaan tunteen, joka saa ihmisen ajatuksen herpaantumaan. Sitä kutsutaan myös hyvän olon tunteeksi, ja se on täysin inhimillinen reaktio. Vanha klisee ”Sarjan katkaiseminen on hankalinta” pitää kutinsa, ja tästä syystä Caps tuskin venyy viidennessä ottelussa parhaalle mahdolliselle tasolleen.
Tämän pointin vuoksi Vegasin täytyy onnistua etenkin ottelun alussa, milloin Caps on helpoiten vietävissä. Vahva alku takaa sen, että washingtonilaisten fiilis painuu heti alas, mikä helpottaa kotijoukkueen urakkaa huomattavasti.
Vegasin vahva alku vaatii taas sitä, että kultaiset ritarit pystyvät toteuttamaan omaa aktiivista peliään. Tilan pois ottaminen ja nopeat pelisuunnanmuutokset ovat Vegasin tavaramerkki, ja ne asiat täytyvät olla ensi yönä läsnä. Caps on nopea ja taitava joukkue, miksi se on pystynyt riisumaan Vegasin sen parhaimmista aseistaan, mutta jos vieraat eivät kykene parhaimpaansa, tulevat Vegasin lääkkeet tuottamaan tulosta.
Näiden asioiden lisäksi Vegasin on keskityttävä jäähyttömyyteensä ja alivoimapeliinsä. Joukkue on antanut vastustajalleen keskimäärin kolme ylivoimamahdollisuutta per finaaliottelu, mikä on erinomainen lukema Capitalsin kaltaista joukkuetta vastaan, mutta sekin tuntuu olevan liikaa. Vegasin täytyy pystyä olemaan vieläkin kurinalaisempi, ja kun se joutuu alivoimalle, täytyy joukkueen alivoimanelikon pystyä parempiin otteisiin. Capsin huipputaitavat ylivoimapelaajat jauhavat peliä upeasti, mutta Vegas pystyy vielä ottamaan laukaisutilaa paremmin pois. Se on fakta, ja se on myös Vegasin elinehto.
Viimeisimpänä pointtina on kotijoukkueen kärkikentällisten tekeminen. Kuten odotettiinkin, tulevat Capsin kärkikentät olemaan parempia kui Vegasin, mutta kuilu on kasvanut liian isoksi. Reilly Smithin, Jonathan Marchessaultin, William Karlssonin, Erik Haulan ja James Nealin täytyy nyt löytää tehojaan, sillä joukkueiden suurin ero on tullut kärkikenttien tekemisessä. Vegasin työjuhtien täytyy edelleen tuoda pöytään oma erinomainen panoksensa, mutta kärkikenttien pitää pystyä tuottamaan yksi tai kaksi lisämaalia, jotta Vegas voi vielä haaveilla Stanley Cup -mestaruudesta.
Näillä eväillä Vegas voi pitkittää satumaista debyyttikauttaan.
Kansikuva: Getty Images