Katso huippukiekkoa Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Viime kauden oli tarkoitus olla Washington Capitalsin kausi. Se näytti mestarikandidaatilta jo varhaisessa vaiheessa kautta, dominoiden näyttävästi itäistä konferenssia. Lopulta Caps voitti myös koko runkosarjan, jo toista kertaa peräkkäin.
Loistavasti sujuneesta runkosarjasta huolimatta Capitalsin pudotuspelit päättyivät katkerasti. Taas. Joukkue ei tälläkään kertaa päässyt toista kierrosta pidemmälle, vaan putosi Pittsburgh Penguinsin käsittelyssä katkerasti seitsemännessä ottelussa kotiareenallaan Verizon Centerissä. Hyvissä ajoin alkaneen kesäloman aikana organisaatio on joutunut perkaamaan mennyttä kautta perinpohjaisesti, saadakseen selville epäonnistumisen syyt. Ratkaistava on myös se, kuinka organisaatio pystyisi jatkossa ylittämään ne esteet jotka suistivat washingtonilaisjoukkueen raiteiltaan — vaikka sen ei pitänyt olla mahdollista.
Raskaiden pettymysten jälkimainingeissa Washingtonissa on etsitty syyllisiä toistuviin epäonnistumisiin, ja lokaa on ehditty heittää ankarasti myös joukkueen kapteenin, Alexander Ovechkinin niskaan. Huolimatta siitä, että venäläistaituri on joukkueensa ehdoton talismaani ja paras pistemies, ei hän silti ole kyennyt johdattamaan pääkaupungin joukkuetta menestykseen. Päinvastoin, Capitals tuntuu kompuroivan vuosi toisensa jälkeen kauden ratkaisuhetkillä. Tämän takia soraääniä on alkanut kuulua yhä enemmän. Monet ovat olleet valmiita kyseenalaistamaan, olisiko aika ajanut jo värikkään pelaajan ohi?
Vaikka ”Ovie” ei olekaan toistaiseksi pystynyt johdattamaan Capitalsia mestariksi, ei hänen paikkansa ole uhattuna — edelleenkään.
Ovechkinin kyvyt ja vaikutus Capitalsin peliin
Ovechkin saapui Pohjois-Amerikan taalajäille vuonna 2005 ryminällä, eikä miehen osaaminen jäänyt huomioitta varmastikaan yhdeltäkään sarjaa seuranneelta ihmiseltä. 12 pelattuun NHL-kauteen mahtuu 981 peliä, joissa Ovie on takonut kaikkiaan 558 maalia ja 1035 tehopistettä.
Henkilökohtaista tunnustustakin on ropissut. Venäläinen on voittanut NHL:n parhaan maalintekijän palkinnon kuusi kertaa, pelaajien äänestämän parhaan pelaajan palkinnon kolme kertaa ja joukkueelleen arvokkaimman pelaajan palkinnon kahdesti. Lisäksi Ovie on voittanut myös pistepörssin kertaalleen. Hänet on valittu liigan vuosittaiseen All-Star otteluun joka ikinen vuosi tulokaskaudestaan saakka. Huomionarvoista on myös se, että mies on tehnyt vähintään 30 maalia jokaisellaan kaudella, mukaan lukien 48 pelin mittaiseksi typistyneellä lakkokaudella 2012-2013.
Henkilökohtainen menestys on auttanut myös Capitalsia. Ovechkinin tultua seuraan, Capitals on voittanut divisioonansa seitsemän kertaa, runkosarjan kolme kertaa ja selviytynyt pudotuspeleihin yhdeksän kertaa. Ovechkinista tuli kapteeni vasta vuonna 2010, mutta tosiasiassa hän on ollut koko kaupungin jääkiekon keulakuva siitä asti kun Washingtoniin saapui.
Ovechkinin parhaisiin puoliin kuuluu eittämättä hänen palava voitontahtonsa. Se on helppo huomata, kun katsoo miehen peliä. Hän luistelee intensiivisellä vauhdilla ympäri kaukaloa kiekon perässä. Kiekonkäsittelytaitojensa lisäksi hän on vahva ja nopea, ja pystyy horjuttamaan vastustajia säännöllisesti kovilla taklauksilla. Ovechkinin laukaus on maailmankuulu ja hänen one-timerin tuntevat kaikki, mutta siitä huolimatta painavaa laukausta ei saada kuriin.
Parantamisen varaakin löytyy
Vaikka Ovechkinin vaikutus Washingtonin joukkueelle on kiistaton ja syitä hänen jäämiselleen on runsaasti, miehen pitäisi silti pystyä petraamaan muutamilla pelin osa-alueilla noustakseen vieläkin korkeammalle tasolle. Ovechkinin suurin vahvuus on hänen kokonsa, nopeutensa sekä painava laukaus. Siitä huolimatta iso osa venäläisen maaleista syntyy miesylivoimalla tutusta paikasta, b-pisteen kaarelta. Ovie jää liian usein vain kyttäämään vetopaikkaa maila pystyssä, sen sijaan että osallistuisi peliin aktiivisemmin ja loisi sillä tavalla suuremman uhan vastustajalle. Edelleen tulee myös iltoja, jolloin tasakentällisin pelatessa hän pystyisi olla nähtyä enemmän hyödyksi omalle joukkueelleen.
Viime kaudella nähtiin pienoinen sukellus venäläishyökkääjän otteissa, eikä mies pystynyt auttamaan joukkuettaan toivotulla tavalla pudotuspeleissä. Liian usein hän hävisi vertailussa toisten joukkueiden tähtiä vastaan ja jäi vastustajien päällystakkien pimentämäksi.
Alex Ovechkin ja Sidney Crosby ovat yksi NHL:n kiinnostavimmista taistelupareista. (Kuva: Rob Carr/Getty Images)
Suurimmat heikkoudet Ovechkinilta löytyy ehdottomasti puolustuspelaamisesta, mikä ei liene yllätys kenellekään. Häntä ei juuri näe takakarvaamassa eikä blokkailemassa vetoja. Luontainen maalintekijä näkee kentällä usein vain yhden maalin.
Ovechkinilla on silti vielä paljon annettavaa ja hän todella tietää kuinka maaleja tehdään. Valmentaja Barry Trotz on nähnyt paljon vaivaa kouliakseen Ovechkinista parempaa pelaajaa puolustussuuntaan.
Ovechkinin ei tarvitse lähteä mihinkään
Stanley Cupin voittamiseen tarvitaan aina koko joukkueen virheetöntä suorittamista, hyvänä esimerkkinä tästä on Pittsburgh Penguins. Vaikka Sidney Crosby tekikin kaikkensa auttaakseen pingviinilaumaa voittoon, oli joukkueen materiaalin leveys ja yhtenäisyys menestyksen ratkaisevia tekijöitä.
Ovechkin ei ole ainoa syy siihen että Capitals rankataan mestariehdokkaaksi joka syksy kauden kynnyksellä, mutta venäläinen ei myöskään ole syy sille että joukkue ei voita. Menestys vaatii koko kollektiivin panosta ja tämä on toistaiseksi ollut Capitalsin kompastuskivenä.
Joukkue taitaa voittamisen runkosarjassa, mutta syvyyttä ei näytä löytyvän riittävästi jotta seura yltäisi finaaleihin saakka. Nicklas Bäckströmin ja Braden Holtbyn kaltaiset hahmot ovat kantaneet menestystaakkaa sen minkä ovat pystyneet, mutta heidän tuekseen olisi saatava myös esimerkiksi Evgeny Kuznetsovilta ja Andre Burakovskylta isompaa panosta. Kaiken ei kuuluisi kaatua pelkästään Ovechkinin harteille. Yksi mies ei pysty voittamaan mestaruutta, mutta yksi mies vaikuttaa olevan silti syyllinen sen puuttumiseen Washingtonissa.
Capitalsin on ehkä uudistuttava perusteellisesti jos se mielii menestyä tulevina vuosina. Runkopelaajien kohtalo on arvioitava tarkasti. Tämä saattaa tarkoittaa myös, että Ovechkinin treidi nousee yhdeksi vaihtoehdoksi. Kävi niin tai näin, Ovie on tehnyt unohtumattoman uran Washingtonissa, eikä häntä tarvitse kaupata pois vain sen takia että Capitals joskus voittaisi jotain.
Artikkelikuva: Getty Images