Seuraa NHL-kiekkoa suorina lähetyksinä Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa!Kuluva kausi on lähtenyt komealla tavalla liikkeelle New Jerseyssä. Osavaltion ykkösseura New Jersey Devils on voittanut kaikki kolme ensimmäistä otteluaan ja ottanut nopeasti paikkansa itäisen konferenssin kärjestä. Newarkissa majaansa pitävä joukkue on myös näyttänyt pirteältä. Devilsin hyökkäyspelaaminen on ollut tehokasta, mutta myös ennakkoon parjattu puolustus on toiminut ilman moitteen sijaa – erinomaisesta maalivahtipelistä puhumattakaan.
Kolmen pelin otanta ei tietenkään ole riittävän suuri perusteellisiin analyyseihin, varsinkaan kun kaksi Devilsin kohtaamista joukkueista ei yltänyt edes pudotuspeleihin viime kaudella. Tästä huolimatta Devils on kyennyt suorittamaan juuri niinkuin menestyvän joukkueen kuuluukin – esiintymään vakuuttavasti myös ennakkoon heikompia vastustajia vastaan.
Tavallaan paradoksaalista, että juuri Devils itse on kuulunut näihin ”heikompiin vastustajiin” muutaman viimeisimmän kauden aikana. Viimeksi Toronto Maple Leafsia vastaan Devils näytti, että se pystyy kyllä pelaamaan voitosta myös pudotuspelijoukkueita vastaan. New Jerseyssä kannattajat toivovat varmasti vireen kantavan myös jatkossa, sillä seuraavina vastustajina vuorossa on kivikova Washington Capitals sekä rutinoitunut New York Rangers.
Tulivoimainen hyökkäys
Maaliahne Devils on lyönyt kiekkoa verkkoon jo 16 kertaa, eli yli viiden maalin keskiarvolla ottelua kohden. Tehtyjen maalien määrä voisi olla vieläkin korkeampi ilman lukuisia tolppiin kilahtaneita kuteja. Hyökkäyspelaamisessa on tänä syksynä näkynyt aiempaa enemmän nopeutta, taitoa ja jopa tietynlaista säälimättömyyttä.
Tästä on paljolti kiittäminen uusia pelaajia. Tulokaslaitahyökkääjä Jesper Bratt on ollut alkukauden paras pelaaja New Jerseyssä, kuten jo aiemmin kirjoitimme. 19-vuotias ruotsalainen on tehnyt uransa kolmessa ensimmäisessä NHL-ottelussa kaikkiaan 3+3=6 tehopistettä. Meritoituneempi maanmies Marcus Johansson on kompannut neljällä tehopisteellään hyvin perässä.
Taylor Hall on ollut vakuuttava ja sveitsiläinen tämän kesän ykkösvaraus Nico Hischier on näyttänyt pystyvänsä ottamaan pelintekijän roolia myös taalajäillä. Hänen kohdallaan on tarpeetonta tuijottaa pelkkää pistetilastoa. Tuo tilasto tulee kasvamaan yhdestä syöttöpisteestä vuorenvarmasti nopealla aikataululla.
Mielenkiintoista on myös se, että Devils on pystynyt suorittamaan korkealla tasolla huolimatta siitä, että vahvuudesta puuttuvat vielä esimerkiksi kokeneet Travis Zajac ja Brian Boyle. Nuoret ja nälkäiset pelaajat ovat saaneet vastuuta ja kiittäneet luottamuksesta.
Puolustus parantanut viime kaudesta
Hyökkäyksen ollessa tiukassa kunnossa, myös Devils-pakisto on ollut varsin vahva. Ei vielä täysin vedenpitävä, mutta selkesti paremmassa kuosissa kuin viime kaudella. Suurin onnistuja on nuori Will Butcher. 22-vuotias yhdysvaltalaispakki oli Devilsin seurahistorian ensimmäinen pelaaja, joka merkkautti kolme syöttöpistettä NHL-debyytissään. Kolmessa pelissä tehoja on tullut jo viiden maalialustuksen verran. Hän on ollut näyttävästi mukana myös ylivoimapelissä eikä ole pelännyt ottaa isoa roolia siniviivalla.
Taustatukea on tullut hyvin liikkuvilta ja kiekollisilta Mirco Müllerilta ja Steven Santinilta. Damon Severson ja John Moore ovat olleet pelipaikkansa arvoisia, jonka lisäksi taustalla omaa tilaisuuttaan odottavat vielä muun muassa Ben Lovejoy ja Dalton Prout. Devilsin joukkue on kokonaisuudessa paremmassa balanssissa juuri nyt, moneen aikaisempaan vuoteen verrattuna.
Will Butcher on pelannut urallaan vasta kolme NHL-ottelua. Tulevaisuus näyttää silti lupaavalta. (Kuva: Bruce Bennett/Getty Images)
Schneider haluaa takaisin huipulle
Devilsin ykkösmaalivahti Cory Schneider ei tilastojen valossa yltänyt aivan parhaimpaansa viime kaudella. Miehen torjuntaprosentti laski uran alhaisimmaksi ja samalla päästettyjen maalien keskiarvo nousi 2,82:een.
Schneiderin paluuta huipulle odotettiin ja toivottiin, eikä toistaiseksi hän ole pettänyt. Mies on torjunut kiekkoja jopa 94,8 % tehokkuudella. Schneideria kohti on ammuttu kolmessa pelissä jopa 110 laukausta, joista selän taakse on uponnut vain kuusi kiekkoa.
Tilasto istuu mallikkaasti tämän kauden Devilsin pirtaan. Schneider on pystynyt pitämään joukkueensa voittotaistelussa mukana joka ilta. Aiemmin, joukkueen hyökkäyskalusto ei ole pystynyt hyödyntämään maalivahtinsa huippuotteita ja Devilsillä oli taipumus hävitä usein vähämaaliset kamppailut. Tällä kaudella tulivoimaa on enemmän ja hyökkäys on pysynyt vastustajien vauhdissa mukana, joka on siivittänyt sen nähdynkaltaiseen voittoputkeen.
Seuran pitkään kestänyt uudelleenrakennusvaihe näyttää vihdoin olevan hyvällä tolalla. Joukkue on nuorempi, nopeampi ja taitotasoltaan huomattavasti edellisvuosia kovempi. Tällä hetkellä Newarkissa on kaikki hyvin, mutta nuoren joukkueen veri punnitaan vielä toden teolla kauden edetessä.
Artikkelikuva: Bruce Bennett/Getty Images