Faneille.comin NHL-ennakoissa esitellään sarjan voimasuhteet kolmessa eri osassa. Joukkueet ovat jaettu ennakkoarvion mukaan pohjasakkiin, keskikastiin ja kärkipäähän. Kolmannessa osiossa tarkastellaan alkavan kauden suurimpia suosikkeja. Joukkueita, joilla on aito mahdollisuus taistella Stanley Cup -mestaruudesta. Artikkelissa käsitellään joukkueita, jotka ovat toimituksemme rankingin sijoilla 1-10.
Lue ensimmäinen NHL-ennakko täältä: Sijat 21-31
Ja toinen NHL-ennakko täältä: Sijat 11-20
Viime vuoden finalistit vahvoilla
Hallitsevaa mestaria ei voi ikinä sivuuttaa, vaikka Washington Capitals ei ehkä olekaan suurin suosikki kauteen lähdettäessä. Se johtuu siitä, että joukkuetta luotsannut Barry Trotz päätti pakata laukkunsa ja siirtyä New York Islandersin organisaatioon. Valmentajan lähtö harvemmin sujuu kivuttomasti. Siirtymää helpottaa, että Trotzin tilalle tuli Todd Reirden, joka on kuulunut jo useamman vuoden Capsin valmennusryhmään. Miehen taidot ovat vielä pienoinen mysteeri, mutta ainakin hän on saanut imeä oppia mestariluotsi Trotzilta, joten Capsin systeemeissä ei todennäköisesti tapahdu isoja muutoksia.
Rosteria tarkastellessa Washington on julmetun kova. Maalilla jatkaa Braden Holtby, joka on pelipaikkansa eliittiä maailmassa. Puolustuskalusto on laadukas, kun pakistoa johtavat John Carlsson, Dmitri Orlov ja Matt Niskanen. Heidän ympärilleen on rakentunut erinomainen pakkikalusto.
Hyökkäyksessä on kolme todellista supertähteä, jotka takaavat sen, että Capsin hyökkäys on tehokas myös tällä kaudella. Alexander Ovechkin, Nicklas Bäckström ja Evgeni Kuznetsov tulevat jälleen tekemään hurjaa jälkeä. Mestaruusjoukkue pysyi muutenkin hyvin kasassa, ja Caps-paidassa jatkavatkin muun muassa Lars Eller, T.J. Oshie, Tom Wilson, Brett Connolly, Jakub Vrana ja Alexander Burakovsky. Washington ei kokenut kesällä yhtään isoa menetystä (muuta kuin Trotzin), miksi seura on helppo asettaa suurimpien suosikkien joukkoon.
Washingtonille finaaleissa hävinnyt Vegas Golden Knights ei ole vieläkään paperilla NHL:n kärkeä, mutta joukkue on pakko nostaa ennakkoarvioissa korkealle. Gerard Gallantin peluuttama kiekko tuottaa tulosta, ja Vegasissa on jälleen tarpeeksi taitoa tekemään tulosta. Kukaan ei enää aliarvioi joukkuetta, mutta eipä nevadalaisia aliarvioitu enää viime kevään pudotuspeleissäkään, ja silti Golden Knights napsi voittoja kerta toisensa jälkeen.
Vegasissa on tapahtunut muutoksia, mutta joukkue ei ole mennyt ainakaan huonompaan suuntaan. James Nealin ja David Perronin lähdöt tuntuvat, mutta joukkueen hyökkäyksen kärkiosastolla jatkavat edelleen William Karlsson, Reilly Smith, Jonathan Marchessault, Alex Tuch ja Erik Haula. Vielä kun uusina pelaajina ovat saapuneet Max Pacioretty ja Paul Stastny, ovat Vegasin kärkikentät hyvällä mallilla. Alakerrassa ei ole tapahtunut muutoksia. Maalilla jatkavat Marc-Andre Fleury ja Malcolm Subban. Puolustus pelaa laadukkaasti Colin Millerin, Nate Schmidtin ja Shea Theodoren johdolla.
Vahvistuneet Toronto Maple Leafs ja San Jose Sharks
Kauden yksi suurimmista ennakkosuosikeista on San Jose Sharks. Hailaumasta tuli kertaheitolla suursuosikki, kun joukkue hankki syksyn alkajaisiksi Erik Karlssonin Ottawa Senatorsista. NHL:n paras puolustaja tekee jo ennestään kovasta Sharksista huiman joukkueen, ja seuralle ei kelpaakaan enää mikään muu kuin mestaruus.
Sharks on ollut jo pitkään NHL:n kestomenestyjä, ja se onkin jäänyt viimeisen 20 vuoden aikana vain kahdesti pudotuspelien ulkopuolelle. Joukkue ei ole kuitenkaan mennyt kertaakaan tappiin asti, mutta Karlsson saattoi olla juuri se puuttuva palanen. Viime kauden joukkueesta jatkavat kaikki tärkeimmät nimet. Hyökkäystä johtavat tutusti Joe Thornton, Logan Couture, Evander Kane ja Joe Pavelski. Alakerrassa häärii Karlssonin lisäksi toinen supertähti, Brent Burns. San Josella on kaiken lisäksi laaja rosteri, ja laatupelaajia löytyy jokaiseen kentälliseen.
Erik Karlssonin siirto San Joseen teki Sharksista yhden suurimmista ennakkosuosikeista. Kuva: Getty Images
NHL:n kesän siirtomarkkinoilla liikkui myös toinen iso nimi, kun John Tavares siirtyi Toronto Maple Leafsiin tehden kanadalaisseurasta varteenotettavan suosikin. Tavares on NHL:n parhaimpia pelaajia, ja hän pystyy johdattamaan vaahteralehtipaidat pitkälle. Joukkueen kärkikentät ovatkin pelottavan kovat, kun keskikaistalla operoi myös Auston Matthews, joka latoi jo viime kaudella 62 ottelussa 63 tehopistettä. Kärkiosastolle on heittää myös Mitch Marnerin, Nazem Kadrin ja William Nylanderin (ei vielä sopimusta) kaltaisia staroja, joten Torontossa on kasassa huima hyökkäyskalusto. Puolustusta johtavat edelleen Jake Gardiner ja Morgan Rielly.
Toronto on mennyt viime vuosina eteenpäin, mutta mestaruudesta se ei ole vielä voinut haaveilla. Tavaresin tulon ja nuorten kärkipelaajien kasvamisen myötä tilanne on kuitenkin toinen: Maple Leafs on jo NHL:n kärkeä, ja seurassa voidaan viimeinkin realistisesti haaveilla mestaruudesta, vaikka Toronto ei olekaan suurin suosikki.
Winnipegissä ollaan taas vuoden viisaampia
Winnipegillä kesti vuosia nousta hyvän tason NHL-joukkueeksi, mutta viime kausi muutti suunnan: Jets on nyt konferenssinsa kärkeä, ja viime kaudella joukkue ylsikin konferenssifinaaleihin asti, mutta tie katkesi Vegas Golden Knightsiin. Winnipegissa ollaan kuitenkin vuoden kokeneempia, ja nyt seurassa tiedetään, miten selviytyä pitemmälle.
Jets ei ole kokenut isoja muutoksia, joten rosterista menestys ei jää kiinni. Patrik Lainetta sentteröinyt Paul Stastny lähti, mikä tuntui, mutta muuten pelaajisto pysyi hyvin kasassa. Alakerrassa vastuuta kantavat Connor Hellebyuck, Tyler Myers, Dustin Byfuglien ja Jacob Trouba. Hyökkäyksessä tuhoa tekevät Laine, Mark Scheifele, Blake Wheeler, Nikolaj Ehlers ja Kyle Connor. Jetsin miehistö on nimekäs, ja joukkueesta löytyy tuhottomasti hyökkäyspään taitoa.
Mikäli Jets löytää saman flow-tilan kuin viime kaudella, tulee se olemaan lähellä finaalipaikkaa. Eikä kannata yllättyä, vaikka Winnipegissa nosteltaisiin kesäkuussa Lord Stanley -maljaa.
Suomalaisittain mielenkiinto kohdistuu Laineeseen, joka taisteli jo viime kaudella NHL:n maalipörssin voitosta. Laine tulee olemaan jälleen huippuvaarallinen, ja miehellä onkin kaikki eväät lähennellä runkosarjassa maagista 50 maalin rajapyykkiä.
Lue lisää täältä: Näkökulma: Patrik Laine on valmis voittamaan NHL:n maalipörssin
Patrik Laine taistelee NHL:n maalipörssin voitosta. Kuva: Getty Images
Kestomenestyjiä ei voi unohtaa
NHL:stä löytyy monia joukkueita, joilla on aineksia mennä tappiin asti. Luonnollisesti mestaruuden voittaneet tai muuten vain menestyneet joukkueet ovat aina syytä huomioida.
Vuoden 2011 mestari Boston Bruins ei ole muuttunut isosti, ja kaiken osuessa kohdalleen joukkue tulee menestymään. Bruinsin mestaruushaaveita ei pidetä kovin todennäköisinä, mutta joukkuetta ei voi sivuuttaa. Siitä pitävät huolen Tuukka Rask, Patrice Bergeron, Brad Marchand, David Pastrnak ja Torey Krug.
Vuosien 2012 ja 2014 mestari Los Angeles Kings sekä vuosien 2016 ja 2017 mestari Pittsburgh Penguins ovat myös vahvoilla. Pens on aina syytä nostaa kärkeen, kun joukkuetta johtavat Sidney Crosby ja Evgeni Malkin. Joukkue on tehnyt kaiken lisäksi hyviä täsmähankintoja Jack Johnsonin, Matt Cullenin ja Derek Grantin johdolla, joten Pittsburgh voi olla taas mestaruusraiteilla. Joukkueen nälkäkin on sopivasti kasvanut yhden välikauden jälkeen.
Kingsin kohdalla odotukset eivät ole katossa, sillä joukkue on jäänyt NHL:n terävimmästä kärjestä. Sitä ei voi kuitenkaan unohtaa, sillä Kings pystyy parhaimmillaan huimiin tekoihin Anze Kopitarin ja Drew Doughtyn toimiessa kapellimestareina. Kings teki kesän yhden mielenkiintoisimmista hankinnoista, kun se naarasi Ilya Kovalchukin takaisin lätäkön taakse. Jos ”Kovy” löytyy vielä huippuvireen, on Kings huomattavasti vaarallisempi kuin viime kaudella.
Mestarisuosikkeihin on nostettava myös Nashville Predators ja Tampa Bay Lightning. Molemmat ovat vieläpä sarjan ehdotonta eliittiä. Preds oli keväällä 2017 Stanley Cup -finaaleissa, ja viime kaudella joukkue oli runkosarjan ykkönen. Nashvillessa on kaikki eväät menestykseen, mutta löytyykö voiton avaimia vieläkään kevään koittaessa? Myös Predsin miehistö on pysynyt hyvin kasassa, joten materiaali on tarpeeksi laadukas. Kyse on enää henkisestä kantista.
Tennesseessä katse on käännetty ykkösvahti Pekka Rinteeseen, jonka taso on heitellyt pudotuspeleissä. Jos Rinne on kypsynyt tarpeeksi, hän pystyy pelaamaan tosipeleissäkin omalla huipputasollaan, ja se tietää Predsille hyvää. Filip Forsberg, Viktor Arvidsson, Ryan Johansen, P.K. Subban, Roman Josi, Ryan Ellis ja kumppanit hoitavat kyllä ruutunsa.
Tampa on myös paperilla suursuosikki, sillä joukkue on täynnä laatua. Steven Stamkos, Victor Hedman, Nikita Kucherov, Brayden Point, Tyler Johnson, Ondrej Palat, Mikhail Sergachyov ja niin edelleen. Viime kaudella joukkue voitti divisioonansa ja eteni aina konferenssifinaaleihin asti. Sillä kertaa potku ei riittänyt, mutta nyt se voi riittää. Parhaana päivänä Bolts on lyömätön, mutta löytyykö paras päivä kevään tosipeleissä?
Faneille.comin ranking 2018-19:
- 1. San Jose Sharks
- 2. Washington Capitals
- 3. Winnipeg Jets
- 4. Tampa Bay Lightning
- 5. Nashville Predators
- 6. Pittsburgh Penguins
- 7. Toronto Maple Leafs
- 8. Vegas Golden Knights
- 9. Boston Bruins
- 10. Los Angeles Kings
- 11. St. Louis Blues
- 12. Florida Panthers
- 13. Minnesota Wild
- 14. Philadelphia Flyers
- 15. New Jersey Devils
- 16. Colorado Avalanche
- 17. Columbus Blue Jackets
- 18. Anaheim Ducks
- 19. Dallas Stars
- 20. Chicago Blackhawks
- 21. Edmonton Oilers
- 22. Calgary Flames
- 23. Carolina Hurricanes
- 24. New York Rangers
- 25. Montreal Canadiens
- 26. New York Islanders
- 27. Detroit Red Wings
- 28. Arizona Coyotes
- 29. Buffalo Sabres
- 30. Ottawa Senators
- 31. Vancouver Canucks
Kansikuva: Getty Images