Nyt ratkaistaan pudotuspelipaikat. Katso NHL-kauden loppuhuipennus Viasatin kanavilta ja Viaplay-palvelussa!Viimeiset pari vuotta on nautittu suomalaisesta tähtiloistosta NHL:n varaustilaisuudesta. Nuoret lahjakkuudet ovat yksi toisensa jälkeen lähteneet korkeilla varausnumeroilla ja suurilla odotuksilla Pohjois-Amerikkaan. Huippumaalivahdit ovat kuitenkin loistaneet poissaolollaan. Juuse Saroksen ja Ville Husson jälkeen on ollut hiljaista. Nyt kuitenkin muhii yllätys maalivahtiosastolla. Suomalainen tappelee aidosti ensimmäisen kierroksen varausnumerosta.
Seuraava Hämeenlinnasta
Juuse Saros herätti koko kiekkokansan kiinnostuksen torjumalla Suomen maailmamestaruuteen alle 20-vuotiaissa. Saros lähti tälle kaudelle valtaamaan peliaikaa kivenkovasta Nashvillen organisaatiosta. Kauaa ei tarvinnut Hämeenlinnassa odottaa seuraavaa lahjakkuutta. Jo vuosia 99-ikäluokan kärkimaalivahdiksi arvioitu Ukko-Pekka Luukkonen on noussut arvostettujen NHL:n Central scoutingin ja kilpailevan ISS:n listoille. Central scouting arvioi Luukkosen parhaaksi Euroopassa pelaavaksi maalivahdiksi. ISS listaa hämeenlinnalaisen kaikkien maalivahtien kärkeen tuoreimmalla listallaan.
Luukkonen on tällä hetkellä aivan rajoilla valitaanko häntä ensimmäisellä kierroksella. Nuori maalivahti kantanee myös tänä vuonna ykköstorjujan roolin alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Tämä tarjoaa hänelle loistavan mahdollisuuden nousta ensimmäiselle kierrokselle. Samanlainen huippusuoritus kuin viime vuonna ja ensimmäinen kierros alkaa olla realismia.
Takana tilaa
Vuonna 1995 syntyneiden ikäluokka tarjosi suomalaisille useamman maalivahtilahjakkuuden. Helsingistä Ville Husso ja Kevin Lankinen ovat molemmat nousseet jo nuorella iällä maalivahtisekoiluistaan kuuluisan HIFK:n ykköstorjujiksi. Lankinen nousi tänä vuonna jopa itse Niklas Bäckströmin ohi. Juuse Saros kolmantena ikäluokan helmenä ottaa jo ensi askeliaan nousussa NHL-organisaation ykköstorjujaksi.
Vaikka Luukkosta voidaankin pitää edeltävän kolmikon tasoisena lahjakkuutena, on hänen takanaan vielä tilaa. Alle 18-vuotiaiden MM-joukkueeseen valituista maalivahdeista Lukon Lassi Lehtinen on kaukana varauslistojen kärjestä ja Bluesin Oskar Autio on varausikäinen vasta ensi vuonna. Kisajoukkueesta rannalle jääneet Jokerien Eetu Mäkiniemi ja Pohjois-Amerikassa pelaava Daniel Lebedeff ovat päässeet Central scoutingin listoille, mutta tämä ei vielä takaa varausta. Maalivahteja varataan perinteisesti vähän, ja riippuu hyvin paljon vuodesta, kuinka moni organisaatio on valmis myöhemmillä varauskierroksilla ottamaan riskin maalivahdin suhteen.
Kauden alussa vain harva odotti suomalaista maalivahtia ensimmäiselle kierrokselle. Luukkosen taidot ja lahjakkuus ovat olleet kotimaassa tiedossa, mutta nyt hyvät otteet ovat johtaneet myös varauslistoille. Edes huippukautta pelaavan Emil Larmin taakse jääminen ei ole haitannut. Nähtäväksi jää ottaako nuori maalivahti jättipotin varaustilaisuudessa. MM-kisoissa hyvä onnistuminen toisi sen todella lähelle todellisuutta.
Kansikuva: AOP