Lupaava suomalaispuolustaja Julius Honka nousi tänä kesänä otsikoihin toden teolla. Jyväskylästä lähtöisin oleva nuorukainen huudettiin NHL:n varaustilaisuudessa ensimmäisenä suomalaisena. Teksasilaisjoukkue Dallas Stars varasi Hongan numerolla 14.
18-vuotias Honka ei ole Suomessa vielä kovin tunnettu pelaaja, ja syykin on selvä: puolustaja pelasi menneellä kaudella juniorisarja WHL:ssä eikä Juliuksen tilillä ole vielä yhtään ammattilaisottelua. Viime talvena nuorten maailmanmestaruutta juhlinut jyväskyläläinen siirtyi syksyllä 2013 JYPin A-nuorista Kanadaan, missä jälki on ollut tuhoisaa.
Honka viimeisteli Kanadan pääjuniorisarjoihin kuuluvassa WHL:ssä tehoja lähes piste per peli -tahtia. Kauden 62 runkosarjaottelua tuottivat miehelle 16 maalia ja 56 tehopistettä.
Hongan kesä on ollut kaikin puolin mullistava: varauksen lisäksi nuorukainen sai tulokassopimuksen NHL:ään, kun Stars ja Honka solmivat kolmivuotisen Entry Level -sopimuksen. Tämän seurauksena suomalaispuolustaja pääsee syksyllä kokeilemaan siipiänsä Teksasin auringossa, kun Dallas Starsin harjoitusleiri pyörähtää käyntiin.
– Lähdetään sinne tappelemaan pelipaikasta ja tavoite on totta kai mahdollisimman korkealla, sanoo Honka.
Honka tunnetaan kiekollisesti lahjakkaana puolustajana, joka on ylivoimalla todellinen pelote. 179-senttinen ja 82-kiloinen pakki ei ole puolustuspäässä vahvimmillaan, mutta se ei ole koitunut ongelmaksi. Honka sijoittuu kentällä loistavasti ja pelaa aina järkevästi. Diskos-kasvatti tietääkin, mitä NHL:ään yltäminen vaatii.
– Fysiikkaa pitää kehittää. Voimaa tarviin varmasti lisää ja sitten katsotaan, mihin se riittää. Olen treenannyt fysiikkavalmentajan kanssa tänä kesänä Helsingissä ja kesäkausi onkin mennyt hyvin.
Vielä vuosi sitten Julius Hongan nimi ei pyörinyt juuri missään. Jyväskyläläinen teki menneellä kaudella rajua nousua draft-listoilla, mutta se ei yllättänyt Honkaa itseään.
– Ei se henkilökohtaisesti ollut kovin suuri yllätys. Kausi meni todella hyvin ja Dallas sattui olemaan kiinnostunut. Olin käynyt paljon keskusteluja Starsin kanssa, mutta eipä näistä tiedä ennen kuin se oma nimi kuulutetaan.
Dallas oli yksi 28:sta seurasta, joka haastatteli miestä NHL-lupausten testitilaisuudessa Torontossa kesäkuun alussa. Testitilaisuuteen kutsutaan vuosittain draft-ikäluokan 100 kovinta lupausta, joita NHL-seurat haastattelevat. Lisäksi tilaisuudessa järjestetään fysiikkatestit.
– Aluksi joukkueet haastattelivat pelaajia, joita halusivat. Sen jälkeen olikin fysiikkatestejä ja terveystarkastuksia. Hieno kokemus kaikin puolin.
Honka sai ensimmäisen kosketuksensa NHL-seuraansa heinäkuun alussa, kun Stars järjesti nuorille pelaajille niin sanotun kehitysleirin. Vajaan viikon kestäneessä leirissä nuorukainen tutustui organisaatioon ja pääsi näyttämään taitojansa myös jäällä.
– Hienoa olla tässä organisaatiossa ja hieno aloittaa hommat siellä. Dallas on kyllä kaikin puolin huikea paikka ja seura on selvästi nousujohdanteessa.
– Stars teki kesällä hyviä treidejä ja siellä on huikea meno päällä. Farmiseurakin voitti menneellä kaudella mestaruuden, joten tulevaisuus näyttää hyvältä ja on hieno olla osa sitä.
Onnistunut vuosi Kanadassa
Honka lähti vuosi sitten JYPistä WHL-joukke Swift Current Broncosin riveihin. Kukaan ei varmasti Broncos-organisaatiossa osannut odottaa suomalaistulokkaalta näin upeaa kautta. Viimeiselle Suomen kaudellaan puolustaja iski JYPin A-nuorissa 42 ottelussa tehot 4+11. Vaikka pistepörssissä Julius ei loistanut Suomessa, oli hän osoittanut potentiaalinsa kentällä. Honka on kuulunut myös ikäluokkansa maajoukkueen ykköspelaajiin alusta lähtien.
– Hyppy A-nuorista WHL:ään oli tietenkin kova, mutta tarkoituksena on joka kausi pelata kovemmalla sarjatasolla, jotta voi kehittyä pelaajanakin. Se oli erittäin hyvä steppi ja ennen kaikkea huikea kokemus. Pääsin hyvään organisaatioon, jossa sain pelata paljon ja omilla vahvuuksillani.
Honka on toinen jyväskyläläispuolustaja, joka on noussut Kanadassa ykköskierroksen varaukseksi. Olli Määttä pelasi Ennen NHL-uraansa kaksi kautta Ontario Hockey Leaguessa ja sai niin ikään ykköskierroksen varauksen upean tulokaskautensa jälkeen.
Useat eurooppalaisnuoret lähtevät kokeilemaan siipiänsä rapakon taakse. Ensi kaudellakin Kanadan pääjuniorisarjoissa nähdään uusia suomalaislupauksia. Hyppy Pohjois-Amerikkaan voi olla usein hankala, ja useat eurooppalaispelaajat eivät pysty nappaamaan haluamaansa roolia joukkueestaan. Hongalla siirto sujui kuitenkin kivuttomasti.
– Pääsin heti joukkueeseen mukaan hyvin, eikä mitään ongelmia ollut. Siellä otettiin minut todella hyvin vastaan ja nautin hommasta.
Sopeutumiseen vaikuttaa varmasti myös sääntö, jonka mukaan pelaajat joutuvat tai saavat asua niin sanotussa isäntäperheessä.
Pohjoisamerikkalaiset juniorisarjat poikkeavat paljonkin eurooppalaissarjoista. Yksi suuri ero on ottelumäärissä. WHL:ssä runkosarjaotteluita on peräti 72. Ja tietenkin siihen päälle pudotuspeli- ja harjoitusottelut. Suomen A-nuorten SM-liigassa on hieman yli 20 ottelua vähemmän, joka luonnollisesti vaikuttaa myös harjoittelurytmiin. Kun Suomessa treenataan kovaa kesken kauden, Kanadassa keskitytään kuntouttavaan harjoitteluun.
– Kauden aikana on paljon pelejä ja matkustetaan paljon. Sen vuoksi harjoituksissa lähinnä huolletaan ja ylläpidetään kuntoa, jotta ollaan valmiina peleihin.
Malmön ihme
Julius Honka oli viime vuoden vaihteessa mukana Pikkuleijonien kultaryhmässä. Suomen alle 20-vuotiaat tekivät todellisen sensaation, kun kaatoivat Ruotsin MM-finaalissa jatkoajalla. Paperilla Suomen joukkue ei ollut kovatasoinen, mutta niin vain Pikkuleijonat kaatoi kerta toisensa jälkeen nimivahvoja maita ja nappasi upeasti kultaiset mitalit kaulaan.
– Meillä oli yhtenäinen porukka siellä. Jokainen tiesi roolinsa ja saatiin tosi hyvä henki päälle. Voitoista otettiin energiaa ja pääsimme aivan loppuun asti. Oli hienoa olla osa sitä joukkuetta.
Honka ei ollut kyseisissä kisoissa vielä kovin isossa roolissa Suomen joukkueessa, mutta pelasi tonttiinsa nähdet hienot kisat. Tulevissa kisoissa jyväskyläläinen on isossa roolissa Pikkuleijonien takalinjoilla, mikäli pääsee kisoihin – Honka saattaa napata kauden aikana paikan Dallas Starsin miehistöstä, jonka vuoksi kisat saattaisivat jäädä väliin.
– Meidän ikäluokalla on hyvät mahdollisuudet menestyä ensi vuodenkin kisoissa. Vaikka kärkipelaajia puuttuisi, tärkeintä on kuitenkin se, että joukkue on yhtenäinen. En näe mitään syytä, miksemme menestyisi myös seuraavissa kisoissa.
NHL-joukkueiden harjoitusleirit starttaavat syyskuun puolivälissä. Silloin Julius Honka aloittaa taistelunsa kohti NHL-paikkaa. Aika näyttää, onko suomalaislahjakkuus Dallas Starsin kokoonpanossa, kun teksasilaiset avaavat runkosarjansa 9. lokakuuta kotiottelulla Chicago Blackhawksia vastaan.
On hyvin mahdollista, että Honka nähdään kauden alussa Starsin mukana. Mikäli Julius pelaa ensi kaudella NHL:ssä yhdeksän ottelua tai vähemmän, hänen NHL-sopimus ei astu vielä voimaan. Mikäli yhdeksän ottelua ylittyy, lasketaan alkava kausi Hongan ensimmäiseksi sopimusvuodeksi. Tämän vuoksi Stars pystyisi hyvin kokeilemaan nuorukaista kauden ensimmäisissä otteluissa. Mikäli NHL-paikka ei aukea, voi suuntana olla WHL, Suomi tai jopa AHL. Sääntöjen mukaan Honka ei saisi pelata AHL:ssä, mutta joissakin tapauksissa ”porsaanreikiä” on olemassa.