Keskiviikon ja torstain välisenä yönä alkaa jääkiekkokauden huipentuma: Stanley Cup -finaalit. Kokenut Chicago Blackhawks ja nuorekas Tampa Bay Lightning ottavat mittaa toisistaan.
Tänä keväänä on nähty uskomattoman tasaista pudotuspelivääntöä ja finaaliparissa sama kaava tulee jatkumaan. Kaksi loistavaa joukkuetta, joilla molemmilla on potentiaali nostaa kannu tänä vuonna ilmaan.
Joukkueet ovat hyvin erilaisia: Blackhawks on kokenut ja se tietää, miten Lord Stanleyn nappaaminen onnistuu. Boltsilla ei ole tästä tietoa, mutta se voi olla jopa Tampan vahvuus. Nuoret pelaajat eivät edes käsitä, mistä on tällä hetkellä kyse.
Molemmat joukkueet olivat runkosarjassa konferenssiensa parhaimmistoa, muttei kumpikaan pystynyt olemaan se vakuuttavin joukkue. Pudotuspeleissä molemmat ovat kasvaneet pelien mukana ja näyttäneet kuuluvansa finaaleihin.
Blackhawks selvisi kahdesta ensimmäisestä pudotuspelikierroksesta melko helpolla, mutta konferenssifinaali Anaheim Ducksia vastaan oli äärimmäisen tasainen. Fyysinen, vauhdikas ja raskas sarja saattoi ottaa veronsa, mutta chicagolaisilla riittää vielä virtaa.
Boltsilla oli myös raskas konferenssifinaalisarja, kun sarja venyi New York Rangersin kanssa game seveniin. Nuori ja kokematon Tampa teki uskomattoman tempun ja tiputti kokeneen ennakkosuosikin Madison Square Gardenilla. Se osoitti myös sen, että Bolts pystyy kaatamaan myös Blackhawksin. Tampan meno on ailahdellut pudotuspelien aikana, mutta joukkueen kasvuprosessi on ollut käsittämätön eikä kasvu ole pakosta vielä loppunut. Jos Bolts pystyy vieläkin nostamaan tasoaan, tulee finaalisarjasta pitkä.
Intiaanien riveissä on 16 Stanley Cup -mestaria ja Boltsilla on tasan yksi. Blackhawks on huomattavasti iäkkäämpi ja rutinoituneempi osapuoli. Tampan avainpelaajat ovat syntyneet 90-luvulla, kun Intiaanien avainpelaajat ovat 80-luvun lapsia. Kaikki ennakkomerkit viittaavat Chicagon voittoon, mutta Tampan mahdollisuudet ovat suorastaan loistavat.
Viihdyttävä sarja
Bishop pelasi Rangers-sarjassa kaksi nollapeliä MSG:lla. (Getty)
Tämän vuoden finaalissa nähdään molemmissa maaleissa veskarit, jotka eivät kuulu sarjan kovimpaan eliittiin. Molemmissa joukkueissa on paljon taitavia hyökkääjiä, jotka osaavat pistää limppua uuniin. Molempien joukkueiden takana seisoo loistavat päävalmentajat sekä loistavat GM:t. Luvassa on viihdyttävä sarja kaikin puolin, sillä luvassa ei ole peruuttelua. Maalirikkaita otteluita ja ennen kaikkea tasaisia vääntöjä.
Viihdyttävyyden takaavat upeat yksilöt. Blackhawksin Patrick Kane ja Jonathan Toews ovat yksinkertaisesti maailman parhaimmistoa ja heidän esityksensä ovat olleet jälleen upeita. Tämä kaksikko johdattaa Chicagoa kohti Cupia, mutta he eivät ole jääneet yksin. Muun muassa kolmoskentällisen Teuvo Teräväinen ja Antoine Vermette ovat antaneet loistavaa tulitukea ja osoittaneet kuuluvansa kokoonpanoon. Eikä sovi unohtaa puolustajia Brent Seabrookia ja Duncan Keithia, jotka pelaavat illasta toiseen isoja minuutteja kovalla tasolla.
Jos on Blackhawksilla materiaalin leveyttä, niin on Tampallakin: Nikita Kucherov, Ondrej Palat ja Tyler Johnson ovat muodostaneet pudotuspelien kovimman kolmikon. Nuoret herrat ovat illasta toiseen loistavalla tasolla ja pystyvät tekemään kovaa tulosta.
Tämän kolmikon takaa on noussut esiin Valtteri Filppula ja Steven Stamkos, jotka on lyöty samaan kentälliseen. Filppula pelaa kauden parasta kiekkoaan ja Stamkos on oma itsensä. Vielä kun Boltsilta löytyy Alex Killornin ja Victor Hedmanin kaltaisia suoriutujia, voidaan puhua hyvin laadukkaasta joukkueesta.
Kokemus on Chicagon puolella, mutta käyttikö joukkue kaikki paukkunsa raskaaseen Ducks-sarjaan? Tampalla riittää taatusti jalkoja, joten Blackhawksin täytyy pystyä keräämään vielä kerran voimansa.
Taktiikkanero, Bolts-luotsi Jon Cooper, on ottanut päävalmentajataistossa yliotteen. Bolts-veskari Ben Bishop on ottanut maalivahtipuolella yliotteen. Lisäksi Tampalla on vielä kotietu, joten sarjan lähtökohdat ovat uskomatton tasaiset eikä mestariveikkaukseen voi sanoa juuta eikä jaata.
Kannu Suomeen
Päättääkö Timonen uransa mestaruusjuhliin? (Getty)
Vihdoinkin Stanley Cup -pysti matkustaa Suomeen kenttäpelaajan kainalossa. Chicagon organisaatiossa pelaavat Teräväinen, Kimmo Timonen, Antti ja Raanta ja Ville Pokka. Boltsin ryhmässä pelaa Filppula.
Hienointa on se, että molemissa joukkueissa on suomalaispelaajat ovat ottaneet isoa roolia. Intiaanien riveissä Teräväinen on parantanut kokoajan ja noussut hyökkääjien hierarkiassa isolla tavalla. Sama koskee Filppulaa, joka on napannut paikan Stamkosin viereltä ja pelannut hienolla tasolla.
Viimeisin Stanley Cupin voittanut suomalainen kenttäpelaaja on juurikin Filppula, joka toi kannun Suomeen kesällä 2008, kun hän voitti mestaruuden Detroitin paidassa. Seitsemän vuotta on pitkä aika, mutta viimeinkin odotus palkitaan.
Stanley Cup -finaalit alkavat keskiviikon ja torstain välisenä yönä klo 03.00 Suomen aikaa. Ottelut suorina lähetyksinä Viasat Hockey Finland kanavalta sekä Viaplay-palvelusta.