Yhdysvaltalainen yliopistosarja NCAA tuottaa vuosittain isoja määriä pelaajia Pohjois-Amerikan ammattilaiskentille. Tänä keväänä tarjolla on muutama suomalaisnimi, joilla saattaa riittää kysyntää.
Viime vuosina suomalaispelaajia on alkanut suunnata yhä enemmän yliopistojäille. Kymmenien tuhansien dollarien arvoinen koulutus ilmaiseksi ja kaupanpäälle ammattimaiset harjoitteluolosuhteet vetävät puoleensa, mutta myös aikaisemmilla suomalaisonnistujilla on osansa tässä palapelissä. Erik Haulan ynnä muiden menestys ovat avanneet muiden silmiä, ja suomalaisten yliopistopelaajien määrä kasvaa tämän takia kokoajan.
Tänäkin keväänä muutamalla suomalaisella on mahdollisuudet napata NHL-sopimus kauden päätteeksi. Yleisin vaihtoehto on niin sanottu ATO-sopimus eli Amateur try out -sopimus, joka mahdollistaa pelaamisen NHL:ssä tai farmijäillä loppukevään ajan. Monet saavat myös suoraan sopimuksen seuraavaan kauteen, mutta liittyvät jo keväällä organisaatioon ATO-sopimuksella.
Yliopistopelaajien siirtoralli alkoi jo viime viikolla, kun ensimmäiset joukkueet päättivät kautensa. Suomalaisnimiä ei ole vielä liikkunut, mutta kohta voi olla senkin aika. Etenkin kolme nimeä ovat kiinnostaneet NHL-seuroja: Ahti Oksanen, Kalle Kossila sekä Kasimir Kaskisuo. Kossila, 22, ja Oksanen, 23, ovat hyökkääjiä ja Kaskisuo, 22, on maalivahti.
Tämän kolmikon lupaavin lienee Oksanen, joka on espoolaisen kiekkokoulun kasvatti. Maineikkaassa Bostonin yliopistossa pelaava laitahyökkääjä on erittäin monipuolinen tapaus ja hän onkin pelannut urallaan paljon myös puolustajana. Viime kaudella hän pelasi samassa kentässä nykyään Buffalo Sabresin kärkipelaajiin kuuluvan Jack Eichelin kanssa. Jenkkistaran vierellä syntyi 40 ottelussa upeat 25 maalia, mutta useat asiantuntijat uskoivat Oksasen esityksien selittyneen loistavalla ketjukaverilla. Viimeistä kauttaan yliopistossa pelaava Oksanen on kuitenkin osoittanut pärjäävänsä ilman Eichelia ja hän on ollut bostonilaisten parhaimpia aseita jälleen.
Oksanen on iso ja monipuolinen hyökkääjä, jolla on maalivainu kunnossa. Tällaiset pelaajat kiinnostavat aina NHL:ssä, joten Oksasen NHL-sopimus näyttää tässä vaiheessa hyvin todennäköiseltä. Kirkkonummelaislähtöisellä pelimiehellä ei ole NHL-varausta, joten hän on vapaa siirtymään minne tahansa. Yksi mahdollinen osoite löytyy Manhattanilta, sillä Oksanen osallistui jo viime kesänä New York Rangersin tulokasleirille.
Suomalaistrion toinen hyökkääjä Kossila on pelannut tehojen valossa vielä Oksasta paremmin. Hän pelaa St. Cloudin ylipistossa, joka ei ole pystynyt kehittämään kovan luokan NHL-pelaajia, mutta kyseessä on hyvä koulu, joka pelaa tasokkaassa divisioonassa. Kossila on nakuttanut viimeisellä yliopistokaudellaan 38 ottelussa huikeat 48 tehopistettä, mikä kertoo hänen taidoistaan paljon.
Kauniaisissa kasvanut Kossila on hyvä kahden suunnan hyökkääjä, joka operoi loistavalla pelisilmällä. Hän ei ole kovin isokokoinen, minkä vuoksi hän ei pakosta herätä yhtä paljon kiinnostusta kuin Oksanen, mutta Kossilallakin riittää kysyntää. Hän on osallistunut aiemmin Winnipeg Jetsin tulokasleirille ja viime kesänä hänen perässään oli toinenkin NHL-seura, mutta loukkaantuminen esti leireille osallistumisen. Kossilalta puuttuu myös NHL-varaus.
Kolmas potentiaalinen NHL-sopimuksen solmija on niin ikään varaamaton Kaskisuo, joka pelaa vasta toista vuottaan yliopistossa. Hän opiskelee maineikkaassa Minnesota-Duluthin koulussa. Kaskisuo on isokokoinen maalivahti, joka on noussut tällä kaudella NCAA:n maalivahtien eliittiin. Kysyntää riittää, mutta Kaskisuo saattanee myös tähdätä opintojensa loppuun, milloin hän pelaisi Minnesotassa vielä seuraavat kaksi kautta.
Kansikuva: Getty Images