Miesten lentopallomaajoukkueen keskipelaaja Jukka Lehtonen punnitsi viime syksyn MM-kisojen jälkeen tarkkaan oman uransa jatkon ja päätyi lopulta kuopiolaisen LEKA Volleyn tarjoukseen.
– Heti kisojen jälkeen sain muutamia tarjouksia ulkomailta, mutta niissä ei ollut mitään varteenotettavia vaihtoehtoja. Ulkomaisen liigan tason ja rahallisen korvauksen olisi pitänyt olla kova, jotta se motivoisi lähtemään.
Toinen suuri tekijä Suomeen jäämiseen oli tuttu valmentaja. LEKA Volleyn päävalmentaja Lauri Hakala on Lehtosen pelikavereita jo junioriajoilta.
– Tiesin, että kehityn pelaajana, jos jään Suomeen. Sen verran hyvin tunnen Lauria ja luotan täysin hänen tietotaitoonsa lentopallossa, Lehtonen toteaa.
Pelit kehittävät, mutta ei pidä unohtaa harjoittelua
Jukka Lehtonen pitää miesten Mestaruusliigan runkosarjan ottelumäärää päättyneellä kaudella hieman ”ylimitoitettuna”. Suurimman rasituksen kohteeksi joutuvat kärkipään joukkueet, jotka menestyvät myös Suomen cupissa ja osallistuvat europeleihin.
– Ihan selväähän on, että pelit kehittävät. Toisaalta yksilötasojen nostaminen vaatii paljon toistoja harjoituksissa, Lehtonen pohtii.
LEKA Volley hakee tulevaisuudessa menestystä
Kuopiolaisjoukkue selviytyi debyyttikaudellaan helposti pudotuspeleihin. Puolivälierissä Kokkolan Tiikereitä vastaan se tyytyi vain kiltin kiusaajan rooliin. Lehtonen näkee joukkueessa kuitenkin potentiaalia parempaan.
– Meidän syöttö-torjunta-puolustusakseli toimi koko kauden hyvin ja kehitystäkin tapahtui. Tämä on ehdottomasti vahvuutemme ja sillä tullaan tulevaisuudessa menemään vielä pitkälle.
Ulkomaille ammattilaiseksi vain harkiten
Saksassa, Kreikassa, Italiassa ja Sveitsissä pelannut 33-vuotias Lehtonen hakee kruunua uralleen ensi vuoden olympiakisoista. Sen eteen käännetään kaikki mahdolliset kivet ja kannot.
– Henkilökohtaisesti tärkein tavoite on nyt Rion olympialaiset. Pyrin löytämään sellaisen paketin, joka auttaa tässä tavoitteessa. Uskon, että pystyn kehittymään pelaajana parhaiten juuri Kuopiossa.
– Ulkomaille ei kannata lähteä pelkästään lähtemisen ilosta, kaksivuotisen jatkosopimuksen LEKA Volleyn kanssa tehnyt Lehtonen painottaa.
EM-kisojen alkulohko ei pelota
Lokakuun EM-kisat on kesän Maailmanliigan ohella maajoukkueen tärkeimpiä välietappeja kohti Rio de Janeiron olympiakisoja mentäessä. Suomi kohtaa EM-kisojen alkulohkossa Venäjän, Serbian ja Slovakian. Jukka Lehtonen ei lähde harmittelemaan lohkon kovuutta.
– Kisoihin lähdetään menestymään eli ihan sama, kuka tulee vastaan. Kovia maita pitää pystyä voittamaan joka tapauksessa jossain vaiheessa, Lehtonen miettii.
– Nyt kovat pelit tulevat heti kisojen alkuvaiheessa, eikä se kauhistuta yhtään.
Miesten maajoukkueen päävalmentaja Tuomas Sammelvuo valitsi Jukka Lehtosen 16 pelaajan ryhmään, joka aloittaa tulevalla viikolla valmistautumisen toukokuun lopussa käynnistyvään Maailman liigaan. Suomen kanssa samassa alkulohkossa pelaavat Belgia, Hollanti ja Portugali.
Kuvat: FIVB, Juuso Riponiemi