Afrikan mestaruuskilpailujen lohkovaihe on nyt saatu päätökseensä. Lohkot olivat juuri niin kimurantit, kun etukäteen osattiin odottaa ja suuriltakaan yllätyksiltä ei vältytty. Jokaisen lohkon kaksi parasta eteni siis pudotuspelikierrokselle, joka polkaistaan käyntiin tulevana lauantaina.
Lohko A
A-Lohko tiedettiin etukäteen varsin tasaiseksi, mutta Gabonia ja Burkina Fasoa pidettiin kuitenkin pienoisina ennakkosuosikkeina menemään lohkosta jatkokierroksille. Burkina Faso osoittautui kuitenkin lopulta mahdollisesti koko kisojen suurimmaksi pettymykseksi. Maa otti ensimmäisessä ottelussa tukkaan 2-0 Gabonilta, joka esiintyi ottelussa vakuuttavasti. Gabon nousikin ensimmäisen ottelukierroksen jälkeen jopa potentiaaliseksi mustaksi hevoseksi koko kisoja ajatellen, mutta kaksi viimeisintä otteluita eteni mollivoittoisesti ja joukkue jäi tylysti lohkonsa kolmoseksi. Kisojen isäntämaa Päiväntasaajan Guinea aloitti turnauksen vaisusti pelaamalla 1-1 tasapelin Kongon tasavaltaa vastaan. Isäntämaan urakka muuttui vaikeaksi myös toisen osaottelun päätyttyä tasan. Viimeisen kierroksen ottelussa Päiväntasaajan Guinea osoitti kuitenkin venymiskykyä ja pään kestävyyttä ottamalla tyylipuhtaan 2-0 voiton Gabonista. Voitto siivitti isäntämaan lopulta lohkon toiseksi ja kahdeksan parhaan afrikkalaisen maan joukkoon. Lohkon voitti lopulta Kongon tasavalta, mitä voidaan pitää pienoisena yllätyksenä. Maa eteni samalla ensimmäistä kertaa kahdeksan joukkoon sitten vuoden 1992. Kongon tasavalta on oiva esimerkki siitä, että pelkästään pelaajamateriaali ei näissä kisoissa riitä. Joukkue oli erittäin organisoitu ja kliseisesti sanoen suurempi kuin sen osien summa.
Lohko B
Draamaa ei puuttunut myöskään kisojen B-lohkossa, jossa jatkopaikat ratkaistiin viimeisen kierroksen surkeissa olosuhteissa pelatuissa otteluissa. Arvioimme ennen kisojen alkua Tunisia potentiaaliseksi mestarisuosikiksi, mutta maa ei sanalla sanoen vakuuttanut missään vaiheessa alkulohkopelejä. Tunisia ei hävinnyt lopulta lohkossa otteluakaan, mutta sen otteet olivat kaukana tasosta, johon sen pelaajamateriaali edellyttäisi. Varsinkin joukkueen hyökkäyspeli jatkui vaisuna, sillä kolmessa ottelussa syntyi lopulta vain neljä maalia. Toinen jatkaja olikin sitten täysin auki ennen viimeisen kierroksen kamppailuja. Siihen lähdettiin tilanteesta, jossa Kongon demokraattisella tasavallalla ja Kap Verdellä oli kaksi pistettä ja Sambialla yksi. Kap Verde oli pitkään kiinni jatkopaikassa, sillä peli Sambiaa vastaan päättyi maalittomaan tasapeliin. Samaan aikaan Tunisia johti Kongoa, joka kuitenkin tasoitti ottelun 66. minuutilla. Lopulta Sambian ja Kap Verden ottelu loppui muutama minuutti Kongon ja Tunisian ottelua myöhemmin, joka aiheutti sen, että jälkimmäisessä ottelussa kumpikaan joukkue ei hakenut enää tosissaan maalia viime hetkillä, koska kumpikin joukkue tiesi nykyisen tilanteen vievän heidät jatkoon. B-lohko oli siis äärimmäisen tiukka, mistä kertoo jo pelkästään fakta siitä, että kuudesta pelatusta ottelusta peräti viisi päättyi tasapeliin. Tasapelit ovatkin olleet kisojen trendi, sillä 1-1 tulos on ollut selvästi kisojen suosituin lopputulos toistaiseksi.
Lohko C
C-lohkossa mielenkiinto säilyi yllä aina viimeisen ottelukierroksen viimeisille minuuteille saakka, sillä vielä 10 minuuttia ennen kolmannen pelikierroksen loppua lohkon jokaisella joukkueella oli realistiset saumat edetä kahdeksan parhaan joukkueen joukkoon. Kisojen suurimpana ennakkosuosikkina pidetty Algeria aloitti kisat voittamalla Etelä-Afrikan dramaattisten vaiheiden jälkeen lukemin 3-1. Algeria oli ensimmäisessä ottelussa kaikkea muuta kuin vakuuttava ja alavireiset otteet jatkuivat myös ensimmäisessä ottelussa Senegalille hävinnyttä Ghanaa vastaan. Avram Grantin valmentama Ghana piti jatkohaaveensa hengissä voittamalla hieman yllättäen Algerian toisen kierroksen kamppailussa 1-0 Asamoah Gyanin lisäajan viimeisten minuuttien räkämaalilla.
Lohkon toisessa kamppailussa Etelä-Afrikka avasi pistetilinsä nappaamalla pisteen Senegalilta, joten ennen viimeistä kierrosta kaikki joukkueet mahtuivat kolmen pisteen sisään. Tilanne muuttui heti kättelyssä kimurantiksi Algerian mennessä 1-0 johtoon Senegalia vastaan ”kotijoukkueen” puolustuksen nukuttua täysin erikoistilannepuolustamisensa kanssa. Samaan aikaan Etelä-Afrikka siirtyi 1-0 johtoon Ghanaa vastaan laituri Mandla Masongon maalilla. Afrikan kisoissa tasapisteissä olevat joukkueet rankataan keskinäisten otteluiden perusteella, joten Etelä-Afrikka-Ghana pelissä kumpikin joukkue tarvitsi voiton halutakseen jatkopaikkaa. Etelä-Afrikasta tulikin lohkon eräänlainen surullisen ritarin hahmo, sillä se menetti jokaisessa kolmessa ottelussaan johtoaseman. Ghana taas osoitti hermojaan nousemalla kahteen otteeseen kuoleman porteilta voittoon ja viimeisen ottelukierroksen 2-1 voitto kovasti tsempanneesta Etelä-Afrikasta riitti lopulta lohkovoittoon. Algeria voitti Senegalin 2-0, mutta Ghanalle kärsitty tappio nousi arvoon arvaamattomaan ja jätti kisojen ennakkosuosikin tylysti lohkokakkoseksi. Ghana ja Algeria pääsivät omalle huipputasolleen vain hetkittäin, joten kummallekin maalle jäi rutkasti parannettavaa tuleviin jatkopeleihin. Senegal esiintyi kisoissa positiivisesti, mutta joukkueen rutiini ei tällä kertaa riittänyt lohkon kolmospaikkaa parempaan. Etelä-Afrikkaa käy jopa hieman sääliksi, sillä nuori ja nimetön joukkue taisteli kovasti ja kaatui lopulta epävakaaseen maalivahtipeliin. Asiasta tekee entistä ikävämmän se tosiseikka, että maa menetti vain pari kuukautta ennen kisojen alkua ykkösmaalivahtinsa Senza Meyiwan saatua surmansa hänen taloonsa tunkeutuneiden rosvojen luodeista.
Lohko D
D-lohko teki kisojen tasaisuudessa oman ennätyksensä, sillä ennen viimeistä pelikierrosta lohkon jokainen joukkue oli tasapisteissä identtisillä maalieroilla. Lohkon kahden ensimmäisen pelikierroksen jokainen peli päätty 1-1, joten ennen viimeistä kierrosta oli täysin mahdollista, että lohkon jatkajat jouduttaisiin arpomaan. Afrikan kisojen säännöissä nimittäin lukee, että jos kaikki joukkueet päätyvät samalla maalierolla samoihin pisteisiin, jatkaja päätetään jälkikäteen arpomalla. Tämä ei välttämättä ole urheilullisesti paras ratkaisu, mutta säännöt on sääntöjä ja niiden perusteella tämä on oikea ratkaisu paremmuuden saavuttamiseksi.
Lopulta kaikkia jatkopaikkoja ei kuitenkaan tarvitse arpoa, sillä Norsunluurannikko nappasi jatkopaikan 1-0 voitolla Kamerunista lohkon viimeisen kierroksen ottelussa. Ottelu oli tasainen, mutta rutkasti turnauksen aikana varsinkin puolustuspelaamistaan petrannut Norsunluurannikko oli lukemien mukaisesti hieman kovasti nuorentunutta Kamerunia parempi. Kamerun jätti kuitenkin itsestään varsin positiivisen vaikutelman ja tämän turnauksen perusteella maan tulevaisuudesta voi ennustaa varsin valoisaa. Vielä viime kesän MM-kisoissa Kamerun oli kuriton kasa yksilöitä, mutta tässä turnauksessa se oli joukkue isolla J:llä. Varsinkin Barcelonnan akatemiassa vaikuttava 19-vuotias nuori maalivahti Fabrice Ondoa jätti itsestään positiivisen kuvan.
Lohkon toisessa ottelussa päädyttiin lopulta tuttuun 1-1 tulokseen, minkä myötä toinen jatkaja selviää huomenna arpomalla. Ottelu oli varsin tapahtumarikas ja dramaattinen, sillä matsissa nähtiin kaksi pilkkua ja paljon mielenkiintoisia tapahtumia. Guinea meni ottelun 14. minuutilla johtoon Kevin Constantin lauottua rangaistuspotkun varmasti maalin perukoille. Mali sai kuitenkin melkein heti perään hyvitysrankkarin, jonka kokenut Seydou Keita kuitenkin missasi surkean vedon myötä. Mali tuli kuitenkin lopulta tasoihin heti toisen puoliajan alkajaisiksi West Hamista Metzissä lainalla pelaavan Mobido Maigan maalilla. Ottelun edetessä tasatilanteessa loppua kohden vaikutti siltä, että kumpikin joukkue tyytyi tulokseen ja varsinkin lisäajalla vaikutti siltä, ettei kumpikaan joukkue uskaltanut tosissaan yrittää voittomaalin tekoa. Näin ollen lohkon toinen jatkaja selviää huomenna suoritettavalla arvonnalla, jonka tarkkaa aikaa tai paikkaa ei ole vielä päätetty.
Kisoissa vedetään nyt pari päivää henkeä, sillä pudotuspelikierros polkaistaan käyntiin tulevana lauantaina kahden ottelun myötä. Otteluista on tiedossa myös tarkemmat ennakot, jotka ilmestyvät faneille.com sivuille viimeistään ottelua edeltävinä päivinä. Loppukisojen tarkemman ohjelman löydät täältä.