Afrikan mestaruuskisojen alkulohkot on saatu päätökseen ja puolivälierät polkaistaan käyntiin lauantaina, kun A- ja B-lohkoista jatkoon päässeet joukkueet kohtaavat toisensa. Päivän ensimmäisessä ottelussa nähdään Kongojen kohtaaminen ja toisessa isäntämaa Päiväntasaajan Guinea yrittää yllättää Tunisian.
Alkulohkojen ehkä suurimmasta yllätyksestä vastasi kisojen isäntämaa Päiväntasaajan Guinea, joka taisteli itsensä jatkoon A-lohkosta hurmioituneen kotiyleisön edessä ja sijoittui lopulta Kongon tasavallan jälkeen lohkonsa kakkoseksi. Ennen puolivälieriä turnauksen järjestävät päättivät muuttaa kahden ottelun ottelupaikkakuntaa, johtuen osittain huonoista kenttäolosuhteita ja osittain stadionien pienestä kapasiteetista. Lauantaina pelattava Tunisian ja Päiväntasaajan Guinean kamppailu siirrettiin Ebebiyinistä lopulta pelattavaksi Batan stadionille, jonne mahtuu reilut 35 000 katsojaa.
Kongon tasavalta vs. Kongon demokraattinen tasavalta
Kongon tasavalta voitti A-lohkon seitsemällä pisteellä ja on saanut levätä yhden päivän B-lohkon kakkoseksi sijoittunutta Kongon demokraattista tasavaltaa enemmän. Kongon DT sijoittui B-lohkossa toiseksi pelattuaan kaikki alkulohkon ottelunsa tasan. Joukkue eteni jatkopeleihin, ennen niin ikään kaikki ottelunsa tasan pelannutta Kap Verdeä, lopulta paremman maalieronsa turvin. Kongon DT pelasi kaikki alkulohkonsa ottelut tasan myös vuoden 2013 turnauksessa, mutta tuolloin joukkue ei päässyt puolivälieriin, joten maa on pelannut kuusi viimeistä Afrikan mestaruuskisoissa pelaamaansa ottelua tasan.
Kongon tasavaltaa valmentava Claude Le Roy tuntee molemmat joukkueet hyvin. (Getty)
Kongon tasavallan valmentaja, ranskalainen Claude Le Roy kohtaa puolivälierässä entisen työnantajansa. Le Roy on valmentanut Kongon DT:n maajoukkuetta kahteen otteeseen ja viimeksi vuoden 2013 Afrikan mestaruuskisoissa. Tämä saattaa tuoda pientä etua Kongon tasavallalle. Urallaan 66-vuotias Le Roy on valmentanut yhteensä peräti kahdeksaa eri maajoukkuetta Afrikassa ja Aasiassa. Meriititkin ovat kunnossa, sillä mieheltä löytyy täysi värikimara Afrikan kisojen mitaleita.
Kongon DT:n maalia vartioivan, turnauksen vanhimman pelaajan, Robert Kidiaban päivän vire on yksi ottelun mahdollisesti ratkaisevista asioista. Kidiaba saattaa yhtenä päivänä tehdä karmean virheen ja toisena päivänä torjua kaiken mahdollisen. Alkulohkon otteluissa nähtiin nämä Kidiaban molemmat puolet. Kongon tasavallan Thievy Bifouma iski alkulohkon otteluissa kaksi maalia ja hänen kanssaan myös Kongon DT:n on oltava varuillaan. Ranskassa syntynyt Bifouma edusti vielä Ranskan alle 21-vuotiaiden maajoukkuetta, mutta päätti vuonna 2014 valita Kongon tasavallan maajoukkueen. Vierelleen nopea Bifouma saa 194 senttisen Férébory Dorén, joka edustaa romanialaista CFR Clujia.
Kongon DT sai jobinpostia ennen puolivälieriä, kun joukkueen kapteeni Youssouf Mulumbu ilmoitti olevansa sivussa ottelusta reisivamman takia. West Bromwichin keskikenttäpelaaja oli sivussa jo maanantaina Tunisiaa vastaan pelatussa alkulohkon viimeisessä ottelussa. Tunisiaa vastaan Kongin DT:n keskikentällä oli vaikeuksia toimittaa palloa hyökkääjille ja Mulumbun puuttuminen ei ainakaan auta asiaa. Keskikentän pelinrakentelu on suurin pelin osa-alue, jossa joukkueen on parannettava otteitaan päästäkseen turnauksen välieriin.
Ottelusta on luvassa tasainen. FIFA:n uusimmalla ranking-listalla joukkueet ovat sijoilla 61 (Kongon tasavalta) ja 57 (Kongon DT). Kongon DT:n tasapeliputken huomioiden ei olisi suuri yllätys, mikäli kisojen ensimmäinen välieräjoukkue ratkeaisi vasta rangaistuspotkukilpailun päätteeksi. Kongon tasavalta lähtee otteluun kuitenkin pienoisena ennakkosuosikkina esiinnyttyään alkulohkossa joukkueista vakuuttavammin ja on ennakkoon paperilla todennäköisempi välieräjoukkue.
Tunisia vs. Päiväntasaajan Guinea
Hyökkääjä Ahmed Akaïchi iski kaksi neljästä Tunisian viimeistelemästä maalista ja Esperancen hyökkääjä janoaa lisää onnistumisia Päiväntasaajan Guineaa vastaan. Hyökkääjä pääsi Tunisian kisajoukkueeseen takaportin kautta Fakhreddine Ben Youssefin ja Saber Khelifan loukkaannuttua kisojen alla. Alkulohkon perusteella Akaïchi on täyttänyt paikkansa hyvin. Akaïchi saa tulitukea FC Zürichiä edustavalta Yassine Chikhaouilta, joka iski alkulohko-ottelussa Sambiaa vastaan joukkueen voittomaalin vain muutama minuutti ennen ottelun päätösvihellystä.
Päiväntasaajan Guinean toppari Diosado Mbele on kärsinyt pelikieltonsa ja palaa lauantaina todennäköisesti avauskokoonpanoon Daniel Evuyn tilalle Rui Da Gracian topparipariksi. Maalivahti Felipe Onovon onnistuminen Päiväntasaajan Guinean maalilla on erityisen tärkeää, sillä Tunisia tulee todennäköisesti testaamaan veskaria jatkuvalla syötöllä. 190-senttinen Ivan Fabiani aloittanee Päiväntasaajan Guinean hyökkäyksessä, sillä hän pystyy kamppailemaan korkeista palloista tasaväkisesti Tunisian toppareiden kanssa. Hänen kärkiparinaan pelaa Middlesbrough’n Emilio Nsue Lopez. Pitkä Fabiani saattaa aiheuttaa päänvaivaa myös Tunisian 183-senttiselle maalivahti Aymen Mathlouthille.
A-lohkon voittanut Tunisia lähtee otteluun suurena ennakkosuosikkina, mutta Päiväntasaajan Guinealla on takanaan fanaattinen kotiyleisö ja lisäksi isäntämaat ovat usein pärjänneet kisoissa erittäin hyvin. Tunisia kuitenkin jatkanee tästä otteluparista välieriin. Tilastoista löytyy kuitenkin yksi Päiväntasaajan Guinean välieräpaikkaa tukeva fakta. Joukkue ei ole koskaan hävinnyt ottelua Batassa. Todennäköisesti ensimmäinen tappio nähdään kuitenkin lauantaina ja Tunisia marssii kisojen välieriin.
Puolivälieräottelut lauantaina 31.1.2015
Klo 18:00 Kongon tasavalta vs. Kongon demokraattinen tasavalta
Klo 21:00 Tunisia vs. Päiväntasaajan Guinea
Afrikan mestaruuskisoja voi seurata Eurosportin kanavilla sekä netissä Eurosport playerin kautta. Betsson tarjoaa totutusti otteluihin kattavan määrän vedonlyöntikohteita.