Huuhkajat kohtaavat Baltic Cupissa ensiksi Liettuan (Getty)
Jalkapallon Baltic Cup olisi helppo kuitata pelkkänä ”harjoitusturnauksena”, mutta torstaina Latviassa alkava turnaus on kaukana siitä. Syitä on monia, eikä vähäisin niistä ole se tosiasia, että nyt pelataan viimeiset maaottelut ennen syyskuussa alkavia EM-karsintoja.
Aivan kaikki pelaajat eivät turnauksessa ole Suomella mukana, mutta tuskinpa esimerkiksi Kasper Hämäläisen asema joukkueessa horjuu sen takia, että hän on pelaamassa Puolassa kauden päätöskierroksia. Päävalmentaja Mixu Paatelainen on rakentanut joukkuettaan paitsi pitkään ja hartaudella myös hyvin määrätietoisesti. Ja päämäärä on ollut alusta asti selvä ja julkisesti kerrottu: pääsy 2016 EM-lopputurnaukseen. Nyt luodaan viimeisiä hienosäätöjä ennen kuin tuon tavoitteen hakeminen alkaa tosipelien merkeissä.
Tämän takia jo kannattajillekin Baltic Cup on iso asia. Jos joku asia on siellä täysin retuperällä, ei mahdollisuuksia sen korjaamiseen käytännössä enää ennen syksyä ole. Vastaavasti joku uusi pelaaja voi lyödä itsensä läpi ja nousta, ellei nyt ihan avaukseen, niin ainakin todelliseksi vaihtoehdoksi jo syksyn karsintaotteluissa.
Olisi ollut todella sääli kannattajille, mikäli Latviassa pelattavan turnauksen osalta olisi oltu vain uutisoinnin ja kenties jonkun pätkivän piraattistreamin varassa. Se että ottelut näkyvät suorana BetssonGroupiin kuuluvien vedonlyöntiyhtiöitten verkkosivujen kautta, on kullanarvoinen kädenojennus Huuhkajafaneille. Millä ihmeellä sitä koko kesä spekuloitaisiin tulevia mahdollisuuksia, jos viimeisiä valmistavia otteluita ei edes olisi nähty…
Uusia nimiä
Eero Markkanen on pelannut hyvän kevätkauden AIK:ssa. Mies pelaa ainoastaan Liettua-ottelun Huuhkajissa. (Alloverpress)
Mixu on painottanut moneen otteeseen, että viime vuosien aikana on haettu paitsi parasta kokoonpanoa myös vaihtoehtoja ja nyt oikeastaan joka pelipaikalle alkaa olla 2-3 mitat täyttävää pelaajaa. Sikäli tilanne on Huuhkajien kannalta hyvä. Yhteen tai muutamaankaan pelikieltoon tai loukkaantumiseen homma ei kaadu. Silti uusille nimillekin on tilaa.
Ehkä kriittisin osa-alue on joulukuusen kärki. ”Kakkosoksalle” vaihtoehtoja löytyy, mutta latvaan vähemmän. Teemu Pukin onnistuminen Tshekkiä vastaan oli mannaa jokaiselle kannattajalle, mutta Pukki pystyy pelaamaan hänkin alempana tarvittaessa ja tarvitsee joka tapauksessa vaihtoehtoja. Joel Pohjanpalo on tekemässä tuloaan ja nyt Baltic Cupissa on erittäin mielenkiintoista nähdä AIK:n Eero Markkanen, joka on noussut liki kauden sensaatioksi Ruotsissa. Markkanen on myös täysin erityyppinen pelaaja kuin Pukki tai Pohjanpalo, joten tarjolla voi olla todellinen vaihtoehto.
Suoranaisia uusia kasvoja ei kentän muille osa-alueille ole samalla tavalla tyrkyllä, mutta avauksen paikkaakaan ei ole kovin monelle pelaajalle sementoitu. Todennäköisesti Niklas Moisander ja Roman Eremenko ovat nimet, jotka Mixu syksylläkin ensimmäisenä papereihinsa piirtää. Hämäläinen, Pukki ja Perparim Hetemaj ovat varmasti lähellä samaa, mutta tilanteesta riippuen valinnat voivat olla toisiakin.
Nimet alkavat olla siis tuttuja, tämän turnauksen tärkein anti onkin koko joukkueen pelaaminen ja sen tähden jokaiselle otteluiden näkeminen kotimaassa on toiseksi paras vaihtoehto. Paikan päällä Liepajassa ja Ventspilsissa näkee pelin toki vielä paremmin, mutta tämä on kuitenkin harvojen herkkua.
Suomi-Liettua torstaina 29.5 klo 17.00, Live-streamit NordicBetiltä, Betssonilta sekä Betsafelta.