Arena Fonte Novalla, Salvadorissa, nähdään neljännesvälierien viimeinen ottelu, kun Belgia ja Yhdysvallat iskevät yhteen tiistain iltaottelussa.
Asetelma
Ehkäpä etukäteen mietittynä tasaisin ottelupari. Nuori Belgia lähtee ennakkosuosikkina, mutta kokenut Yhdysvaltojen joukkue on osoittanut voittamisen kykynsä valmentaja Jürgen Klinsmannin johdolla.
Alkulohkossa Belgia voitti kaikki ottelunsa tehden neljä maalia ja päästäen vain yhden. Yhdysvallat selvisi turnauksen toisesta kuolemanlohkosta jatkoon kaataen Ghanan 2-1, pelaten Portugalia vastaan tasan 2-2 ja häviten vain niukasti Saksalle 0-1.
Joukkueet ovat kohdanneet kolmesti maajoukkuetasolla: Vuoden 1930 MM-kisoissa USA oli vahvempi lukemin 3-0, huomattavasti tuoreemmassa muistissa olevat kohtaamiset on vienyt Belgia. Vuoden 2011 harjoitusottelun Belgia vei 1-0, vuosi sitten ottelu päättyi Belgialle 4-2.
Belgia
Marc Wilmotsin joukkue luottaa puolustuksensa pitävyyteen ja maalivahti Thibaut Courtois’n liimakäsiin. 4-2-3-1-ryhmityksellä pelaava les Diables Rouges, punaiset paholaiset, pystyy rakentamaan pelinsä sekä pallonhallinan ja lyhytsyöttöpelin että pallonriistojen ja nopeiden vastahyökkäysten varaan. Sinällään se siis ei ole pelitapansa orja, vaan pystyy mukautumaan vastustajansa pelityyliin. Tyypillistä Belgialle kuitenkin on se, etteivät sen linjat nouse kovin ylös silloinkaan kun joukkueella on pitkiä hyökkäyksiä menossa (vrt. Saksan otteet Algeriaa vastaan).
Belgian hyökkäyspeli rakentuu pitkälti de Bruynen ja Eden Hazardin peliin. De Bruyne on pelin aivot, Hazard taas pystyy haastamaan juoksuvoimallaan ja tekniikallaan kenet tahansa pelaajan yksi vastaan yksi ja jopa yksi vastaan kaksi -tilanteissa. Hyökkäyksen kärjessä jättiläismäinen Romelu Lukaku odottelee, että hänelle toimitetaan palloa päähän tai jalkaan, jonka jälkeen mies on yllättävänkin näppärä viimeistelyissään. Hieman yllättäen Hazard, de Bruyne tai Lukaku ei ole onnistunut turnauksen aikana maalinteossa, mutta tänään tilanne voi muuttua.
Loukkaantumiset ja pelikiellot
Defour on pelikiellossa saatuaan suoran punaisen ottelussa Venäjää vastaan. Thomas Vermaelenin ja Vincent Kompanyn pelaaminen on epävarmaa, Kompany on kuitenkin näistä todennäköisemmin avauksessa. Anthony Vanden Borre on ulkona peleistä murrettuaan nilkkansa.
USA
Yhdysvaltojen joukkue tietää rajoituksensa. Se tulee pelaamaan ottelussa puolustusvoittoisesti, mutta silloin kun paikka tulee, se lähtee nopeisiin vastahyökkäyksiinsä ja ennen kaikkea käyttää paikkansa murhaavalla tehokkuudella hyödykseen.
Klinsmann saa Jozy Altidoren takaisin kokoonpanoonsa, mikä tarkoittanee sitä että Stars & Stripes lähtee ryhmityksellä 4-3-1-2. Keskikentällä Michael Bradley on pelin sielu, mutta lähes yhtä tärkeässä roolissa on Jermaine Jonesin nousut vasemmalta laidalta. Keskikentällä Beckerman ja Bedoya eivät tule tänään hirveästi nousemaan, vaan toimivat lähes kahtena ylimääräisenä topparina ja pyrkivät tarjoamaan erityishuomiota de Bruynelle ja Eden Hazardille.
Isoin kysymys Yhdysvalloilla on, miten se tulee saamaan Lukakun kuriin boksin sisällä? Belgia tulee aivan varmasti viljelemään paljon keskityksiä, sillä Yhdysvaltojen topparit eivät ole koolla pilattuja, ja lähes kaksimetrisen Lukakun pitäminen pois pääpalloista on liki mahdotonta. Odotan, että Klinsmann pelille tympeästi iskee riittävän miesylivoiman alakertaan, jotta tila ja aika saadaan pois.
Hyökkäyspäässä Altidore, tämä USA:n Lukaku, tuo selkeän target-pelaajan yhdysvältalaisten peliin, mikä tuo lisää vaihtoehtoja. Clint Dempsey, Jones ja Bradley voivat lähteä edelleen haastamaan vastustajiaan 1 vs. 1 -tilanteissa ja hakea leikkauksia keskelle, mutta nyt heillä on myös mahdollisuus keskityksiin ja pystypalloihin Belgian linjojen taakse.
Sivuhuomautus
Yhdysvalloissa on meneillä todellinen jalkapallobuumi. Parhaimmillaan Stars & Stripesin otteluita on seurannut yli 25 miljoonaa katsojaa. Taakse jäävät muun muassa NBA:n finaalien ja Baseballin World Seriesin katsojamäärät. Ehkäpä vihdoin ja viimein jalkapallo lyö itsensä lopullisesti läpi myös isolle yleisölle rapakon takaa.
Loukkaantumiset ja pelikiellot
Altidore on siis mitä todennäköisimmin pelikuntoinen, varoitukset on alla Beckermanilla, Gonzalezilla ja Jermaine Jonesilla.
Pelin kulku
Belgia tulee hallitsemaan peliä ja olemaan näennäisesti aktiivisempi hyökkäyssuuntaan. Yhdsyvallat keskittyy tiiviseen puolustuspeliin ja vastahyökkäysten mahdollisuuksiin. Molemmat joukkueet ovat äärimmäisen vaarallisia erikoistilanteista, joten turhia rikkeitä pyritään välttämään.
Varmaa on, ettei kumpikaan joukkue tule antamaan tuumaakin periksi. Ottelusta tulee tasainen, eikä maaleilla päästä juhlimaan. Ottelu tulee ratkeamaan mitä todennäköisimminyhteen huikeaan yksilösuoritukseen, mutta on äärimmäisen epäselvää kummasta joukkueesta tuo yksilö tulee löytymään. Veikkaamme, että myös tässä ottelussa ratkaisua haetaan lisäajan kautta.
”Belgia ei ole pelannut ehkä niin hyvin kuin odotettiin. Kaikki veikkasivat heistä kisojen mustaa hevosta ja mielestäni he ovat suosikki tässä ottelussa. USA voi kuitenkin yllättää ja heillä on aina taistelu ja asenne kohdillaan. Belgialla on kuitenkin tasaisempi ja kovempi joukkue.” – Niklas Moisander, Huuhkajat
Vedonlyönti
Löimme (tai olisimme lyöneet) ennen pudotuspelivaiheen alkamista todennäköisyysvedon, jossa kaikki kahdeksan ottelua laitettiin päättymään tasapeliin ja alle 2.5 maaliin. Allekirjoittanut halusi kuitenkin työntää lapulle Chilen johdon ennen 30. minuuttia, Kolumbia-matsiin laitettiin Rodriguezin maali. Brasilia-Chile, Saksa-Algeria, Kreikka-Costa Rica ja ilman Hollannille myönnettyä rankkaria jo neljä peliä olisi noihin myös päätynyt. Samalla tavalla lähestymme tätä ottelua. Marginaalit ovat niin pienet, että on hyvin todennäköistä, että ottelu päättyy vähämaaliseen tasapeliin. 0-0 tai 1-1 ei ole näiden joukkueiden pelitapoja katsottaessa ollenkaan huono vaihtoehto. Molemmat peilaavat vastustajansa pelitapaa, eikä kumpikaan lähde yltiöpäisesti hyökkäämään. Lapulle laitamme näillä puheilla tasapelin ja alle 2.5 maalia.
