Kun Pep Guardiola aikoinaan otti Bayern Münchenin valmentajan tehtävät vastaan kesällä 2013, hän oli jo ehtinyt valmentaa isoa joukkoa maailman parhaimpia pelaajia. Saapuessaan Etelä-Saksaan, baijerilaisseura oli tuore triplamestari. Se oli rohmunnut niin Bundesliigan, Saksan cupin kuin myös Mestarien liigan voiton Franck Riberyn, Arjen Robbenin ja Manuel Neuerin kaltaisten tähtipelaajien avulla.
Mutta yksikään Guardiolan aiemmin luotsaamista pelaajista ei ollut tehnyt espanjalaisvalmentajaan yhtä suurta vaikutusta, kuin pieni – vain 170 senttinen puolustaja – Philipp Lahm. Guardiola alkoi puhua hyvin pian Lahmista älykkäimpänä pelaajaana, jota hän on kenties ikinä saanut valmentaa urallaan.
Pokaalisadetta
Lahm ilmoitti viime helmikuussa kuluvan kauden jäävän hänen viimeisekseen ammattilaisjalkapalloilijana. Hän jättää jälkensä valtavan perinnön. Lahm on kuin varkain noussut yhdeksi koko lajin vallankumouksellisimmista pelaajista. Hän tuli ensin tunnetuksi lahjakkaana laitapuolustajana, mutta on sittemmin venyttänyt puolustajana ja keskikenttäpelaajana olemisen käsitettä tavalla, joka on saattanut perinteiset pelipaikkakäsitykset liki naurunalaisiksi.
Marraskuun 11.päivä vuonna 1983 syntynyt Lahm on lainapestiään VfB Stuttgartiin lukuun ottamatta ollut uskollinen Bayern Münchenille koko uransa ajan. Joukkueensa kapteenina hän on toiminut vuodesta 2011 saakka.
Viime viikonloppuna varmistunut Bundesliiga-mestaruus on jo Lahmin pelaajauran 21. voitettu pokaali. Uran kirkkaimpina kruunuina on vuonna 2014 voitettu Saksan maailman mestaruus, sekä vuotta aiemmin valloitettu Mestarien liiga.
Olisi väärin vain luetella voitettuja kilpailuja ja pokaaleita, koska se on vain osa tarinaa. Lahmin poikkeuksellinen älykkyys ja monipuolisuus kentällä ovat juuri niitä avuja, joka lopulta erottivat hänet muista, tehden Lahmista yhden suurista.
Guardiola näki keskikentällä mahdollisuuden
Guardiolan aloittessa työnsä Münchenissä, Lahm tunnettiin puhtaasti laitapuolustajana. Toki hän oli tuohon mennessä jo kasvanut yhdeksi pelipaikkansa parhaimmista, koska kaksijalkaisena pystyi pelaamaan sekä oikealla että vasemmalla kaistalla.
Guardiola näki Lahmissa mahdollisuuden, ja päätti kokeilla jotain uutta. Elokuussa 2013 pelatussa Super Cup-ottelussa Chelseaa vastaan hän siirsi Lahmin keskikentän pohjalle. Bayern voitti ottelun rankkarikilpailun jälkeen, mutta poikkeuksellisen suuren huomion keräsi Lahmin muodonmuutos laitapakista keskikenttäpelaajaksi.
Oivalluksen seurauksena palaset loksahtivat täydellisesti paikalleen Bayernin kokoonpanossa. Lahm löysi itsensä yhä useammin keskikentän keskustasta ja koko kaudesta tuli jälleen menestys. Lahm voitti ensin tuplamestaruuden Bayernin kanssa ja huipensi vuotensa Brasiliassa Die Mannschaftin kapteenina maailmanmestaruuteen.
Keskikentällä Lahm aloitti myös Brasiliassa, josta Joachim Löw siirsi miehen kuitenkin takaisin puolustukseen ennen puolivälieriä. Algeriaa vastaan Saksan pakisto ei meinannut pysyä vauhdissa mukana, joten Löwin oli reagoitava. Lahmin johtama neljän puolustajan linja päästi vain yhden takaiskumaalin kolmessa viimeisessä ottelussa.
Lahm ei ole monessakaan mielessä kovinkaan stereotyyppinen nykyajan jalkapalloilija. YouTube ei ole väärällään hänestä tehtyjä highlight-pätkiä, eikä mies ole tunnettu näppäristä kikoistaan pelikentällä. Hän ei ole – ehkä osittain tästä syystä – ikinä voittanut kotimaassaan Vuoden jalkapalloilijan palkintoa, saati vieläkin hohdokkaampaa Ballon d´Oria.
Sen sijaan Lahm on antanut ammattimaisuutensa, monipuolisuutensa ja älykkyytensä puhua puolestaan. Näitä ominaisuuksia mies on kantanut mukanaan nuoresta pojasta saakka.
Lahm ja Paul Pogba kohtasivat toisensa viime kaudella Mestarien liigan jatko-otteluissa. (Kuva: Marco Luzzani/Getty Images)
Bundesliiga-ura alkuun Stuttgartista
Vuonna 2003, Lahmin ollessa 19-vuotias, Bayern Münchenin reservijoukkueen silloinen valmentaja Hermann Gerland yritti saada suojatilleen hetkeksi lainapestiä muualle. Bayernin edustusjoukkueessa loistivat laitapakkeina tuolloin Bixente Lizarazun ja Willy Sagnolin kaltaiset tähdet, joten ensimmäiset kokemukset aikuisten peleistä oli hankittava toisaalla.
Gerland soitti Felix Magathille, joka oli tuolloin Stuttgartin peräsimessä. Magath suhtautui aluksi kovin epäilevästi tarjoukseen, mutta Gerland ei antanut periksi. Nyt oli tarjolla lupaava pelaaja joka näytti 15-vuotiaalta teiniltä, mutta pelasi kuin kolmekymppinen veteraani. Magath suostui viimein, koska hänelle vakuutettiin, että Lahmia voisi peluuttaa joko vasempana puolustajana tai oikeana puolustajana. Tai keskikentällä, oikealla laidalla tai keskellä.
Kaksi kuukauttta myöhemmin Stuttgart kaatoi Manchester Unitedin Mestarien liigasssa. Jopa Sir Alex Fergusonin kerrottiin vaikuttuneen nuoresta ja pienestä saksalaispelaajasta niin, että hän olisi halunnut hankkia Lahmin Luoteis-Englantiin.
Vaikka siirto ei ikinä toteutunutkaan, tarina Sir Alexista on kulkenut Lahmin mukana näihin päiviin asti. Se nostetaan edelleen esiin tasaisin väliajoin.
Äärimmäisen mukautumiskykyisenä pelaajana Lahm pystyi sopeutumaan eri pelipaikoille jo nuorena, mikä herätti ihailua jalkapallovaikuttajien kesken, missä ikinä hän pelasi.
Lahm lopetti maajoukkueuransa huipulla, maailmanmestaruuden jälkeen. Uutinen oli harmillinen takaisku varsinkin maajoukkueen valmentaja Löwille. Hänen työkalupakistaan hävisi näin ollen yhtä äkkiä maailman paras puolustava keskikenttäpelaaja, paras oikea- ja vasen laitapuolustaja. Kaikki yhdessä paketissa. Lahm oli Löwin luottomies ja toimi myös aktiivisesti valmennusjohdon oikeana kätenä pelitilanteessa kentällä, koska ymmärsi peliä virheettömästi.
Lahm kipparoi Saksan maailmanmestariksi Brasilian MM-kisoissa vuonna 2014. (Kuva: Laurence Griffiths/Getty)
Bayern-kasvatti Lahm on ollut yhtenä suunnannäyttäjänä luomassa uutta trendiä, jossa perinteiset kiveen hakatut pelipaikat eivät ole enää relevantteja.
– Jalkapallo kokonaisuudessaan on muuttunut. Kun katsoo kärkijoukkueita, voi huomata keskikenttäpelaajia olevan kentällä paljon. Enää ei oikeastaan ole perinteisiä laitapuolustajia, Lahm kertoi vuosi sitten Daily Mailin haastattelussa.
Kun vielä kymmenisen vuotta sitten laitapuolustajat nähtiin ensisijaisesti puhtaasti puolustuspään pelaajina, on nykypäivän laitapakit entistä useammin tärkeässä roolissa hyökkäysten käynnistämisissä. Se mikä erottaa Lahmin muista hänen kaltaisistaan, on saksalaisen kyky sekä puolustaa että hyökätä laadukkaasti. Maailmassa on paljon huippupuolustajia, jotka pystyvät vain jompaan kumpaan.
Jalkapallon taktinen puoli on kiehtonut Lahmia suuresti. Hän on useasti uransa aikana muistanut mainita, että arvostaa huolellisesti valmisteltua ottelusuunnitelmaa, joka on ollut yksi hänen muuntautumiskykynsä ja luovuutensa salaisuuksista. Myös pienikokoisuutensa vuoksi Lahm on joutunut keksimään muita tapoja joilla kuroa fyysistä välimatkaa umpeen.
Mitä peliuran jälkeen?
Lahm on vakuuttanut, ettei tule ryhtymään valmentajaksi peliuransa jälkeen. Miehelle tullaan jossain vaiheessa räätälöimään vuorenvarmasti silti joku sopiva rooli Bayern-yhteisössä. Mitä se tulee olemaan, jää myöhemmin nähtäväksi.
Hiljattain Lahm kieltäytyi kaikkien yllätykseksi Bayernin urheilutoimenjohtajan vakanssista.
Ammattilaisuraa on jäljellä enää kolmen sarjaottelun verran. Legenda pääsee pelaamaan viimeisen ottelun omiensa edessä, Bundesliigan päätöskierroksella kotiottelussa Freiburgia vastaan.
Suurin perintö jonka Lahm jättää, löytynee silti lopulta maajoukkueen puolelta. Kaksi aikaisempaa Die Mannschaftin maailmanmestaruuteen johdattanutta kapteenia olivat Franz Beckenbauer ja Lothar Matthäus. Kummatkin heistä vahvoja isoja persoonia, jotka rosoisella, fyysisellä otteellaan veivät konemaista teutonifutista maailman huipulle.
Sitten tuli pienikokoinen, ja aliarvostettu Lahm, jonka peliäly ja vaatimattomuus inspiroi jokaista hänen kanssaan työskennellyttä joukkueen jäsentä, tehden Lahmista lopulta yhden sukupolvensa tyylikkäimmistä pelaajista.
Nyt kun Bayern Münchenin mestaruus on varma, Lahm on kertonut aikovansa vain nauttia viimeisistä peleistään. Niin on myös jalkapallon ystävien tehtävä.
Sillä kohta tämä on ohi.
Artikkelikuva: Christof Koepsel/Getty Images