Seuraa 4.8. alkavan Championshipin kiihkeitä vaiheita Viaplay-palvelusta.EFL Championship, eli Englannin toiseksi korkein sarjataso pyörähtää kauden 2017-18 osalta käyntiin tulevana viikonloppuna. 24 joukkueen sarja on armottoman kova, sillä pelejä kertyy jokaiselle joukkueelle peräti 46 kappaletta. Sarja on tullut tunnetuksi myös tasaisuudestaan, sillä tulokset heittelevät, eikä Championshipiä näin ollen ole helppoa ennakoida.
Teimme kuitenkin parhaamme ja sijoitimme joukkueet rankingiin. Ennakko pyrkii luomaan tiivistetyn katsauksen kunkin joukkueen lähtökohtiin, nostaa yhden mielenkiintoisen pelaajan tapetille ja antaa arvion siitä, minkälaisista sijoituksista kukin joukkue kauden mittaan taistelee.
Lukijaystävällisyyden nimissä ennakko on jaettu kolmeen osaan, jotta vältyttäisiin ylipitkältä paketilta. Tässä on sarjan kärkipää, eli sijoille 1. – 8. rankatut joukkueet, jotka taistelevat noususta Valioliigaan.
1. Middlesbrough
Boron visiitti Valioliigassa jäi ranskalaiseksi, mutta toisin kuin muilla putoajilla, on punapaitojen ryhmä pysynyt hyvin kasassa. Etenkin maalinteko oli tervanjuontia viime kaudella vaisusti esiintyneelle seuralle. Vain 27 osumaa tehnyt joukkue onkin sijoittanut hyökkäykseensä jo 30 miljoonaa puntaa. Tanskalainen Martin Braithwaite sekä Nottinghamista ostettu Britt Assombalonga ovat kovia nimiä Championshipiin. Kaksikkoa kirittää West Hamista hankittu nuori Ashley Fletcher. Hyökkääjakiinnitysten lisäksi Boro nappasi Hammersista tutun Irlannin maajoukkuetorjuja Darren Randolphin tolppien väliin. Alvaro Negredo ja Callum Chambers häipyivät lainojen jälkeen, mutta myös Jonny Howsonilla vahvistunutta Boroa voi kuvailla jopa viime kautta paremmaksi joukkueeksi.
Seura teki huippukiinnityksen myös penkin päähän, kun se palkkasi Leedsissä loistavaa jälkeä tehneen Garry Monkin managerikseen. Swanseassa suuren yleisön tietoisuuteen nousseen englantilaisen käytössä on huippumateriaali, sillä esimerkiksi Valioliigassa säväyttäneet Marten De Roon tai Ben Gibson ovat poikkeuksellisen kovia tekijöitä sarjaporrasta alempana. Boron laadukas pelaajaryhmä tarjoaakin Monkille mahdollisuuden peluuttaa miehen suosimaa lyhytsyöttöpeliä.
Boro on mielenkiintoinen ryhmä myös suomalaisten näkövinkkelistä. Ilveksessä läpimurtonsa tehnyt ja kevään seuran reserveissä pelannut Mikael Soisalo on harjoitellut kesän edustusmiehistön mukana ja saattaa saada tulikasteensa tulevalla kaudella.
Ota seurantaan: Adam Forshaw. 25-vuotias Everton-kasvatti ei ollut järin isossa roolissa Boron nousukaudella, mutta otti paikkansa viime kaudella Valioliigassa. Väkkärämäinen keskikenttäpelaaja on englantilaistyyliin työteliäs ja hoitaa velvoitteensa kumpaakin suuntaan. Kehittyi viime kaudella rotaatiomiehestä avauksen pelaajaksi, tulevalla kaudella dominoivaksi?
Arvio: Mikäli Boro saa pidettyä nykyryhmänsä kasassa, on joukkue nousijasuosikki numero yksi. Jääminen kärkikuusikon ulkopuolelle olisi jättimäinen yllätys.
2. Aston Villa
Kiinalaisomistukseen vuosi sitten päätynyt perinteikäs seura ei onnistunut tekemään nopeaa paluuta pääsarjaan. Viime kaudella lähes kaikki meni pieleen, vaikka Villa teki mittavia panostuksia. Helmikuussa seura käväisi peräti 17. sijalla, mutta nousi 13. jääden karsinnoista lähes 20 pinnaa suorasta noususta yli 30 pistettä. Tulevaan kauteen seura on valmistautunut fiksusti hankkimalla muun muassa kokeneet Valioliigajyrät John Terryn ja Glenn Whelanin muodossa.
Villaa luotsaava Steve Bruce ei ole kaikista seksikkäin manageri, mutta entinen huipputoppari tietää todistetusti miten joukkue nostetaan Valioliigaan. Bruce on nimittäin tehnyt tempun jo peräti neljästi. Paljon nähneellä englantilaisella on käsissään laadukas ja kokenut pelaajaryhmä, joka takaa hyvät eväät taistelulle noususta. Tekijämiehiä Villalla löytyy käytännössä jokaiselle pelipaikalle ja Jonathan Kodjian, Jordan Amavin tai Henri Lansburyn kaltaiset pelaajat ovat pelipaikkansa eliittiä Englannin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla. Joukkue pitäisi vaan saada varjojen mailta kykyjensä edellyttämälle tasolle.
Aston Villa odottaa tammikuussa ostetulta Conor Hourihanelta samanlaisia otteita kuin viime syksynä Barnsleyssa. (Clive Rose/Getty Images)
Ota seurantaan: Scott Hogan. Alasarjoista noussut ”Jamie Vardy 2.0″ oli tammikuussa monien Valioliigaseurojen kiikarissa, mutta päätyi lopulta yhdeksän miljoonan punnan siirrolla Villaan. Nopea kärkipelaaja paukutti Brentfordille 14 maalia, mutta osui keväällä Villassa vain kerran. Nyt 25-vuotiaan Hoganin pitäisikin lunastaa niitä lupauksia, mitä mies viime syksyn vahvoilla otteilla antoi.
Arvio: Villalla on kaikki eväät palata Valioliigaan. Joukkue on laadukas ja kestää vertailun kaikkiin muihin seuroihin. Perinteikäs seura on kuitenkin ollut niin sekaisin pari viime kautta, että varmaksi nousijaksi sitä ei kannata julistaa. Kaiken järjen mukaan Villa on minimissään nousukarsinnoissa.
3. Wolverhampton
Valioliigassa viimeksi kaudella 2011-12 pelannut Wolverhampton Wanderers rakentaa uutta tulemista. Viime kesänä kiinalaisen Fosun Internationalin omistukseen siirtynyt seura pyrkii huipulle portugalilaisvoimin. Huippulupaavan Ruben Nevesin hankinta FC Portosta sarjan uudella siirtoennätyksellä (£16M) oli voimannäyttö Wolvesilta. Nevesin ohella Portosta saapui myös valmentaja Nuno Espirito Santo, joka on nimekäs luotsi Englannin toiseksi korkeimmalle sarjatasolle.
Vahvaa lusitaaniosastoa täydentää tammikuussa Benficasta hankittu Helder Costa, joka on yksi sarjan parhaita laitapelaajia. Viimeisimmät vahvistukset ovat Atletico Madridista lainattu parikymppinen Diogo Jota, jolla on allaan vahva lainakausi Santon luotsaamassa Portossa sekä toissa kaudella 17 häkkiä Portugalin liigassa iskenyt brassihyökkääjä Leo Bonatini. Molineuxille on näin ollen hankittu poikkeuksellisen kovia ukkoja.
Wolvesin pelaajaryhmää voisi muutenkin kuvailla varsin kansainväliseksi, sillä yli puolet joukkueesta tulee brittien saarten ulkopuolelta. Santon haasteena onkin hitsata kovin odotuksiin kauteen lähtevä joukkue yhteen. Wolvesin tapauksessa hyvä alku on jopa korostetun tärkeä, sillä Championshipin armottomassa otteluruuhkassa taktisia nyansseja ei ehditä hieroa niin paljoa kuin esimerkiksi Valioliigassa.
Lähes 13 miljoonaa puntaa Wolvesille maksanut Helder Costa on kunnianhimoisen projektin keulahahmoja. (Alex Livesey/Getty Images)
Ota seurantaan: Ruben Neves. Jo kaudella 2015-16 Porton edustusmiehistöön murtautuneen 20-vuotiaan pohjapelaajan siirto on herättänyt ihmetystä. Neves on osoittanut pärjäävänsä Mestarien liigan kirkkaissa valoissa, joten Wolvesin pitäisi saada Daniele De Rossiin verratusta nuorukaisesta yksi sarjan parhaista pelaajista.
Arvio: Wolverhamptonilla on ehdottomasti eväät nousuun, mutta myös kaikki katastrofin ainekset leijuvat ilmassa. Raha ei tuo aina onnea, mutta Susien nykyiset palikat ovat sitä tasoa, että paluun Valioliigaan pitäisi olla mahdollinen.
4. Fulham
Valioliigan vakiokalustoon 2000-luvulla kuulunut seura valahti jo Championshipin alempaan keskikastiin, mutta tammikuussa 2016 Thamesin varrelle rantautunut Slavisa Jokanovic on nostanut Fulhamin takaisin Valioliigan kynnykselle. Viime kausi päättyi nousukarsintojen ensimmäiselle kierrokselle, jossa Reading puolusti länsilontoolaiset laulukuoroon. Fulham ei kuitenkaan jäänyt surkuttelemaan, vaan lainasi rutinoituneen Oliver Norwoodin vahvistamaan keskikenttäänsä. Myös kärkeen tuli lisää ruutia Angersista ostetun 22-vuotiaan Aboubakar Kamaran myötä. Näin ollen palaset Fulhamin palapelissä alkavat olla paikallaan, jonka lisäksi loistava viime kevät antaa Mökkiläisille uskoa mahdollisuudesta nousuun.
Kauden 2013-14 päätteeksi Valioliigasta pudonneiden länsilontoolaisten joukkue on muita kärkipäähän povattuja ryhmiä nuorempi, lähes kaikkien avainpelaajien ollessa alle 25-vuotiaita. Fulham on myös pelitavallisesti yksi sarjan vahvimpia joukkueita. Joukkueen pallonhallintaprosentti, 59, oli hurjaa luokkaa kovatempoiseen sarjaan. Pelaajiston osalta katseet kääntyvät etenkin keskikentällä operoivan kapteeni Tom Cairneyn suuntaan, joka on Fulhamin ylivoimainen ykköstähti ja yksi koko sarjan parhaista pelaajista.
12 tehnyt ja 11 maalia viime kaudella syöttänyt Tom Cairney on Fulham-fanien suursuosikki. (Alex Pantling/Getty Images)
Ota seurantaan: Ryan Sessegnon. Muutama kuukausi sitten 17 vuotta mittariin saanut vasen puolustaja teki läpimurtonsa jo viime kaudella ja oli monien suurseurojen kiikarissa. Vuonna 2000 syntynyt teinisensaatio päätti kuitenkin jäädä kasvattajaseuraansa. Englantilaisnuorukainen on yksi sarjan mielenkiintoisimpia pelaajia, jolla on kaikki edellytykset pelata tulevaisuudessa jonkun suurseuran puolustuslinjassa.
Arvio: Viime kevät valoi uskoa Craven Cottagella, eikä nousu takaisin Valioliigaan ole missään nimessä utopiaa. Jokanovicin nuori ryhmä tietää mitä heiltä vaaditaan ja Fulham onkin yksi sarjan viihdyttävimmistä joukkueista. Suora nousu ei olisi yllätys, toisin kuin jääminen nousukarsintojen ulkopuolelle.
5. Sheffield Wednesday
Sheffield Wednesday on napannut teräskaupungin valtikan tukevasti itselleen, mutta nousu on karttanut seuraa. Reilu vuosi sitten Wednesday hävisi nousukarsintafinaalin Hullille ja viime kausi päättyi kyyneliin kotiyleisön edessä Huddersfieldille hävityn rankkarikisan myötä. Kolmanteen kauteensa joukkueen pääkäskijänä valmistautuvan Carlos Carvalhalin ryhmä on pysynyt lähes muuttumattomana. Ainoa uusi tulija on Burnleysta saapunut laitaravaaja George Boyd.
Kärkipäähän povatuista seuroista Wednesday on tukevimmalla pohjalla. Keskikentältä löytyy Barry Bannanin ja Sam Hutchinsonin kaltaisia tasaisen laadukkaita työmiehiä. Kärkeen Pöllöillä on heittää huippuvaarallinen kaksikko Fernando Forestieri & Jordan Rhodes, joiden takaa löytyy Sam Winnallin ja Steven Fletcherin kaltaisia maaliruiskuja. Paikkansa Championshipin kärkipäässä vakiinnuttaneet Pöllöt saivat seurakseen kaupungin toisen joukkueen, kun Sheffield United nousi takaisin sarjaan. Niinpä ensi kaudella nähdään tulikuumia Steel City Derbyjä, jotka kannattaa merkata kalentereihin.
Ota seurantaan: Jordan Rhodes. 27-vuotias skottikärki piti Blackburnin monta vuotta sarjassa, mistä palkinnoksi tuli siirto Boroon tammikuussa 2016. Homma ei kuitenkaan toiminut Koilis-Englannissa, jonka jälkeen Pöllöt nappasivat hyökkääjän lainan kautta riveihinsä. Rhodes on yksi 2010-luvun parhaista Championship-pelaajista, jonka pitäisi kaiken järjen mukaan rikkoa kuuden maalin päässä häämöttävä 100 maalin raja jo syyskaudella.
Arvio: Taistelee suorasta noususta, mutta sen saavuttaminen vaatisi selvää parannusta aiempiin kausiin. Nousukarsinnoissa Pöllöt tullaan kuitenkin näkemään. Kolmas kerta toden sanoo?
6. Reading
Hollantilaislegenda Jaap Stamin luotsaaman Readingin kausi päättyi katkerimmalla mahdollisella tavalla, kun joukkue hävisi nousukarsintafinaalin rangaistuspotkukilpailussa. Finaalitappiosta huolimatta Reading pelasi selvästi yli odotusten. Ajaxilaista jalkapalloa peluuttava Stam haluaa ryhmänsä pitävän pallon maassa ja liikutettavan sitä lyhyillä syötöillä. Entinen huipputoppari profiloitui myös kolmen alakerran ystäväksi, jota Reading käytti menestyksekkäästi perihollantilaisen 4–3–3-ryhmityksen ohella.
Keskikentältä häipyneen Danny Williamsin menetys oli ikävä, mutta muilta osin Reading on pysynyt lähes ennallaan. Maalivahtiosastoaan Stam vahvisti Sunderlandista tulleella Vito Mannonella, joten Anssi Jaakkola saa tsempata joukkuetta penkin puolelta myös tulevalla kaudella. Joukkueen ykköspyssynä jatkaa kokenut ranskalaishyökkääjä Yann Kermorgant, 35, joka paukutti viime kaudella komeat 18 sarjamaalia. Olennaisia muutoksia Lontoon läntisessä naapurikaupungissa ei näin ollen ole tapahtunut.
Ota seurantaan: John Swift. Keskikentän kolmikon hyökkäävintä ruutua pelaava Chelsea-kasvatti pelasi mainion debyyttikauden Royalsin riveissä. 22-vuotias Swift onkin yksi Readingin avainpelaajista, jolla on suuri rooli varsinkin tilanteiden rakentelussa. Nuorukaisella on eväitä nousta sarjan parhaiden keskikenttäpelaajien joukkoon ja sitä kautta Valioliigaan.
Arvio: Suoraan nousuun saakka Readingin eväät tuskin riittävät, mutta paikka nousukarsinnoissa on ehdottomasti otettavissa. Hyvin valmennetulta joukkueelta on turha odottaa notkahdusta.
7. Leeds United
Perinteikäs suurseura Leeds United hätyytteli kevättalvella vielä Brightonia ja Newcastlea, mutta vajosi heikon loppukevään johdosta nousukarsintojen ulkopuolelle. Uskottavuus yorkshireläisten touhuun kuitenkin palasi. Pahoissa talousvaikeuksissa rypenyt seura on päässyt takaisin jaloilleen, mistä oli osoituksena legendaarisen Elland Roadin ostaminen takaisin seuran omaksi.
Epäonnekseen seura menetti manageri Garry Monkin Boroon, joten tietyllä tapaa projekti on aloitettava alusta. Keulahahmoksi Valkoiset palkkasivat varsin kokemattoman Thomas Christiansenin, jolla ei ennestään ole minkäänlaista kosketuspintaa brittifutikseen. Pelaajapuolella nähtiin pientä liikehdintää, kun puolustuslinjasta häipyivät Kyle Bartley sekä Charlie Taylor. Tulijapuolella on tukku nimettömämpiä pelaajia eri puolelta Eurooppaa. Nimekkäin kiinnitys on 106 Valioliiga-ottelua Newcastlen paidassa tahkonnut Vurnon Anita, jonka monipuolisuus ja kokemus ovat hyvä valtti noviisipäävalmentajalle.
Leedsin kannalta olennainen kysymys on: saako seura pidettyä viime kaudella sarjan maalikuninkuuden 27 osumallaan voittaneen Chris Woodin riveissään? Jos uusiseelantilainen kolossi myydään, on Leedsin turha haaveilla edes karsinnoista.
Ota seurantaan: Ronaldo Vieira. Kesäkuussa 19 vuotta mittariin saanut nuorukainen teki läpimurtonsa viime kaudella ja nappasi paikkansa keskikentän sydämestä. Guinea-Bissaussa syntyneen, mutta Portugalin passin omaavan Vieiran nousu parrasvaloihin on ollut nopeaa, sillä nuorukainen liittyi Leedsiin akatemiaan kaksi vuotta sitten testijakson jälkeen. Tulevalla kaudella keskikenttämies voi hyvinkin olla yksi yorkishireläisten avainpelaajista.
Ronaldo Vieira rakettimaisen kehityksen odotetaan jatkuvan tälläkin kaudella. (Gareth Copley/Getty Images)
Arvio: Kuten todettua Leedsin nousuhaaveiden elinehto olisi pitää Wood seurassa. Menetyksistä huolimatta puolustus on hyvässä kuosissa kiitos sarjan parhaisiin toppareihin kuuluvan Pontus Janssonin. 44-vuotias Christiansen on tehnyt vahvaa jälkeä Kyproksella, mutta Championship on täysin erilainen sarja. Eväitä nousuun olisi, mutta homman olisi toimittava heti alusta asti.
8. Derby County
Keskisestä Englannista ponnistava Derby County on ollut viime vuodet ikuisen epäonnistujan maineessa. Seura on tehnyt satsauksia ja kolisutellut Valioliigan portteja, mutta onnistuu aina töpeksimään asiansa loppukeväästä. Viime kaudella yhdeksänneksi sijoittunut seura menetti kesällä kaksi avainpelaajaansa, kun Will Hughes (Watford) ja paras maalintekijä Tom Ince (Huddersfield) jatkavat uraansa Valioliigassa.
Epäseksikkäästä futiksesta tunnetun Gary Rowettin luotsaama joukkue on kokenut, mutta varsin tasapaksu. Valioliiga-kokemusta Pässien riveissä on runsaasti, muun muassa Hullista tulleiden Tom Huddlestonen ja Curtis Daviesin muodossa. Valkopaidat nojaavat vahvaan alakertaan, jossa Daviesin ohella uurastaa kippari Richard Keogh. Yleisesti ottaen pässit ovat hyvin brittiläinen ryhmä, niin materiaaliltaan kuin pelityyliltään.
Ota seurantaan: David Nugent. Derbystä ei erityisen mielenkiintoisia pelaajia löydy, joten heitetään tähän Jamie Vardyn bestmanina toiminut Nugent. Tammikuussa Pässeihin tullut 32-vuotias hyökkääjä on kokeillut siipiään Valioliigassa kolmesti, mutta palaa aina takaisin toiseksi korkeimmalle sarjatasolle. Championship-maaleja kokenut kärki on iskenyt 109 kappaletta ja hänen kaksi edellistä täyttä kauttaan ovat päättyneet nousuihin.
Arvio: Derbyn avauksen miehistä lähes kaikki ovat yli 25-vuotiaita ja omaavat kokemusta Valioliiga-viheriöiltä. Darren Bentin ja Bradley Johnsonin kaltaiset rutinoituneet pelimiehet vievät Pässit kärjen tuntumaan, mutta nousu jää jälleen kerran haaveeksi.
Aiemmat Championship-ennakot:
Kansikuva: Chris Brunskill/Getty Images