EM-kisojen pudotuspelien avauspäivän kruunaa Kroatian ja Portugalin välinen mittelö, jossa ratkaistaan, kumpi joukkueista jatkaa kahdeksan parhaan joukkoon. Lähtökohdat otteluun ovat herkulliset, sillä jalkapallon arvokisojen kestohaastaja Portugali lähtee tälläkin kertaa altavastaajana otteluun, vaikka vastassa on Kroatia. Kroatia on nimittäin noussut Euroopan kirkkaimpien futismaiden veroiseksi joukkueeksi.
Kroatian vakuuttava tie pudotuspeleihin
Kroatia näytti kyntensä jo kisojen alkulohkossa marssimalla lohkoykköseksi kaadettuaan Turkin ja Espanjan. Tšekkiä vastaan joukkue sen sijaan jäi loppuhetkien jäätymisen takia tasapeliin, joka muodostaakin faneille ainoan harmaan pilven joukkueen päälle. Kroatian kantti ei kestänyt loppuun asti, kun pelinkuvaan mukaan tulivat omien fanien paukkupommit ja johtopelaaja Luka Modricin loukkaantuminen. Pienen kansakunnan valtio näytti kuitenkin luonteensa kaadettuaan lohkon päätöspelissä Espanjan jopa ilman kapellimestari Modricia. Näin joukkue pääsi turnauskaavion helpommalle puolelle ja vältti Italian ja Saksan kaltaiset suurmaat. Tie finaaliin on auki, sillä mikäli ruutupaitainen ryhmä kaataa Portugalin, vain Belgia on ennakkoon ajateltuna iso haaste Kroatialle ennen loppuottelua. Joukkue on pelillisesti hurmannut jalkapallon seuraajat iloisella jalkapallollaan ja on noussut yhtäkkiä kisojen suurimmaksi mustaksi hevoseksi.
Siihen asemaan joukkue on päässyt iloisella, mutta tasapainoisella jalkapallolla. Ryhmän peli perustuu keskikentän keskustan miesten ylivertaisuuteen. Viimeistään näissä kisoissa Ivan Rakitic ja Modric ovat näyttäneet, että kuuluvat maailman keskikenttäpelaajien ehdottomaan eliittiin. Barcelonan ja Real Madridin miehet ovat lajin kiistatonta eliittiä. Jopa pelipaikkansa parhaita. On vaikea nimetä paremman osaamisen osaavia pelaajia kyseiselle pelipaikalle, ja se näkyy. Myös Interin hyökkääjä Ivan Perisic on näyttänyt tasonsa, ja osoittanut, että mies kuuluu yhtäkkiä Euroopan vaarallisimpien hyökkääjien joukkoon. Miehen malivainu on paraatiaikaan kohdillaan ja tämä voi näkyä maalien muodossa tulostaululla. Perisic on häikäilemätön pelaaja, joka ei nöyristele tai kumarra ketään. Tuollaiset avainpelaajat höystettynä raudanlujalla ja kokeneella puolustuksella on toimiva kombo. Täten Kroatia on suosikki alisuorittanutta Portugalia vastaan, joka ei ole löytänyt tehoja muutoin toimivaan peliinsä.
Rakitic ratkaisi Kroatialle lohkovoiton viimeistelemällä joukkueensa toisen maalin Espanjaa vastaan. Kuva: Getty
Portugalin tuska helpotti päätöspelissä
Portugalille on pettymys, mikäli maa ei pääse kahdeksan parhaan joukkoon viime MM-kisojen farssin jälkeen maalta odotetaan menestystä varsinkin nyt, kun tähtipelaaja Cristiano Ronaldo on käytännössä viimeistä kertaa joukkueen ratkaiseva johtotähti 31-vuotiaana. Alkulohko meni joukkueen osalta kuitenkin vihkoon, vaikka ennakkoon jokainen odotti Portugalilta tasan yhdeksää pistettä, kun vastassa olivat Islanti, Itävalta ja Unkari. Joukkue hallitsi pelejä mielin määrin, mutta oli tehoton. Maalipaikkoja luotiin liukuhihnalta, mutta Ronaldon tehottomat esitykset korostivat, kuinka yksin supertähti joukkueessa on. Muilta tuleva tulituki jää lähinnä Nanin ja Ricardo Quaresman varaan. Quaresma tosin on alkulohkossa osoittanut, että miehestä saadaan parhaat tehot irti vaihtopenkiltä. Näin käy todennäköisesti myös Kroatiaa vastaan. Vikkelät jalat ja maukas pelisilmä väsyneitä puolustajia vastaan ei ole vielä pettänyt.
Mitä odottaa ottelulta?
Ottelun lähtökohdat ovat romanttisesti ajatellen tasaiset ja moni ajattelee pelin menevän niin sanotusti ylitöiksi. Näin ei kuitenkaan käy. Joukkuepeli voittaa yksilötaidon tällä kertaa. Ronaldo on osoittanut, että nämä kisat eivät ole miehen kruunajaiset. Maalivire ei ole siinä määrin kohdillaan, että huippuvireinen Kroatia kaatuisi. Portugalin ei pystynyt edes melkein pakon edessä voittamaan altavastaaja Unkaria. Joukkueen yhteispeli ei toiminut molempiin suuntiin tarvittavalla tasolla. Portugali ei saanut peliään tasapainoon hyökkäyksen ja puolustuksen suhteen. Portugali pystyi tekemään kolme maalia kolmen päästetyn maalin kustannuksella. Sillä ei näissä karkeloissa pärjätä. Kroatian joukkuepeli tulee voittamaan yksilökeskeisen Portugalin. Peli ei todellakaan repeä, vaan marginaalit ovat todella pienet.
Kroatia lähtee otteluun pienoisena ennakkosuosikkina, mutta joukkueen pitää olla varpaillaan. Ronaldo sai jyvän kohdalleen viime pelissä, joten jälki voi olla tuhoisaa, mikäli Portugali pääsee käyttämään vahvuuksiaan eli vastahyökkäyksiä. Niitä hyökkäyksiä, joissa maa on maailman parhaita. Malttaako Kroatia olla passiivinen ja näin estää Ronaldon johtamat veitsen terävät iskut, vai sortuuko se yliromanttiseen jalkapalloon ja pilaa näin EM-rupeamansa? Tämä tulee ratkaisemaan pelin.
Arvio
Kroatia saa tiiviilliä ja organisoidulla pidettyä Ronaldon kurissa, vaikka maalitykki kertaalleen maalinteossa onnistuukin. Kroatia jatkaa matkaansa puolivälieriin maalein 2-1.
Kansikuva: Getty