Voit katsoa Huuhkajien pelit sekä kattavasti Kansojen liigan otteluja Viaplay-palvelusta.Huuhkajat on ollut käsittämättömän kovassa iskussa Markku Kanervan alaisuudessa ja joukkue on noussut suosta vauhdilla ylös. Maajoukkue on noussut takaisin kahvipöytäkeskusteluihin, vaikka tämän suhteen on ollut suuria haasteita.
Suomen miesten jalkapallomaajoukkue on kokenut melkoisen muodonmuutoksen parissa vuodessa. Huuhkajat valahti Hans Backen alaisuudessa todella syvälle suohon ja sijoitus FIFA:n rankingissa sukelsi historiallisen alas. Surkeiden otteiden lisäksi syksyä 2016 väritti joukkueen tähtipelaajan Roman Eremenkon dopingkäry. Vuonna 2016 Suomi ei voittanut ainuttakaan 11 ottelustaan kalenterivuoden aikana.
Hyvin tuloksin päävalmentajan paikalla tuurannut Markku Kanerva sai pestin haltuunsa kolmen vuoden sopimuksella joulukuussa 2016. Pitkään Palloliitossa sekä A-maajoukkueen valmennustehtävissä toimineen Kanervan palkkaaminen päävalmentajaksi herätti paljon keskustelua sosiaalisessa mediassa sekä forumeilla, koska monien mielestä maajoukkue olisi kaivannut suurempaa tuuletusta.
Huuhkajat on kuitenkin kulkenut Kanervan alaisuudessa lyhyessä ajassa todella pitkän matkan. Kahdessa vuodessa mielikuvat maajoukkueesta ovat muuttuneet täysin.
Huuhkajat esiintyi MM-karsintojen viimeisissä otteluissa pirteästi kaatamalla Islannin ja Kosovon sekä pelaamalla tasan Kroatian ja Turkin kanssa. Vaikka tulokset olivat hyviä, niin joukkueen otteissa oli paljon parantamisen varaa.
Ilmassa olikin paljon kysymysmerkkejä ennen Kansojen liigan alkamista. Uutuuttaan hohtava karsintajärjestelmä vaikutti ensipuremalta hieman sekavalta eikä suurelle yleisölle tuntunut olevan selvää, että miten kisajoukkueet ratkaistaan. Lisäksi moni Huuhkajien avainpelaaja päätti maajoukkueuransa lähes samaan aikaan. Tämä oli omiaan nostattamaan kysymysmerkkejä Huuhkajien ympärillä.
Epäilykset ovat kuitenkin osoittautuneet vääriksi. Kansojen liiga on ollut Palloliitolle todellinen lottovoitto ja uudet avainpelaajat ovat ottaneet ennakkoluulottomasti haltuunsa suuret viitat.
Suomi on esiintynyt Kansojen liigassa erinomaisesti. Voitosta voittoon kulkeneen joukkueen toistaiseksi vakuuttavin suoritus nähtiin maanantaina Ratinassa, kun Huuhkajat kaatoi Kreikan Pyry Soirin ja Glen Kamaran osumilla. Lukemat jopa mairittelevat Kreikkaa, sillä Suomi oli ottelussa erinomainen.
Vaikka Suomi on raapinut jo neljä voittoa, niin toisinaan pelissä on ollut puutteitakin. Tosin vain voitot merkitsevät. Viheriöllä on nähty liian usein urheasti kamppaileva joukkue, joka on kuitenkin joutunut tyytymään tappioon. Kerrankin Huuhkajat raapii pisteitä ottelusta toiseen, joskus jopa heikommallakin esityksellä.
Suomen viimeisten otteluiden saldo on jopa hämmentävän hyvä. Viimeisestä 14 ottelustaan joukkue on hävinnyt ainoastaan kertaalleen harjoituspelissä Romanialle. Edellisen kahdeksan karsintaottelun saldo on kuusi voittoa ja kaksi tasapeliä. Oma pää on pysynyt puhtaana jo lähes 500 minuuttia putkeen. Saldo on hämmentävän hyvä, kun puhutaan Suomen jalkapallomaajoukkueesta.
Loistavassa vireessä oleva Teemu Pukki on luonnollisesti ollut suurimman huomion viime otteluissa, mutta Lukas Hradecky on ollut vähintään yhtä tärkeä palanen voittoja. Bayer Leverkusenin torjuja on napannut käytännössä jokaisessa ottelussa pari tärkeää koppia, jotka ovat mahdollistaneet voitot. Suomen puolustuslinja on tosin esiintynyt kokonaisuudessaan mainiosti. Huuhkajien kokonaisuus on ollut todella ehjä, eikä heikkoja lenkkejä ole ollut. Suomi esiintyy viheriöllä äärimmäisen kurinalaisesti.
Huuhkajat on noussut nopeassa ajassa koko kansan puheenaiheeksi, joten maajoukkueen ympärillä vallitsee jopa pienoinen buumi. Tämä on totta kai tervetullut asia Palloliitolle, mutta haasteitakin löytyy.
Vaikka Huuhkajista puhutaan kahvipöydissä, niin maajoukkue on silti piilossa. Yksi iso tekijä on Olympiastadionin remontti. Suomi on pelannut varsinaisella kotikentällään edellisen kerran yli kolme vuotta sitten. Neljä vuotta sitten EM-karsinnoissa Kreikka-ottelua oli katsomassa yli 26 000 katsojaa. Tampereen ottelu veti karvan verran yli 10 000 silmäparia, mutta pelin ajankohta asetti tietenkin omat haasteensa. Ei olisi ollut yllätys, mikäli sama ottelu olisi vetänyt Olympiastadionilla kolminkertaisen määrän katsojia.
Myös otteluiden alkamisaikojen keskittyminen iltaan tuo haasteensa, vaikka siitä ei Palloliittoa voikaan syyttää. Pelien pelaaminen maanantaina iltakymmenen aikaan Tampereella ei kuitenkaan ole omiaan varsinkaan lapsiperheille.
Huuhkajien otteita näkyy nykyään todella kattavasti Viaplayn kautta ja vaikka pelit ovat ilmaiseksi kaiken kansan saatavilla, niin varsinkin vanhempaa ikäpolvea olisi helpompaa tavoittaa esimerkiksi Ylen kautta lineaarisen tv:n puolelta.
Taivaalta on lyhyt matka takaisin maan pinnalle. Huuhkajat joutuu olemaan Olympiastadionin remontin takia evakossa vielä seuraavat karsinnat käytännössä kokonaan, minkä lisäksi Kansojen liigan ratkaisuottelutkin ehditään pelata alta pois. Mikäli Suomi sattuisi aloittamaan varsinaiset karsinnat heikosti sekä jäätymään mahdollisissa Kansojen liigan ratkaisupeleissä, niin tilanne olisi jälleen äärimmäisen haastava.
Nämä ovat kuitenkin tällä hetkellä pieniä murheita Palloliitolle, kun muistelee parin vuoden takaista ilmapiiriä joukkueen ympärillä. Nyt Huuhkajien pitää vain onnistua pitämään saavutettu profiili, eikä sen pitäisi olla ylitsepääsemätön tehtävä viimeisten otteluiden kaltaisilla esityksillä. Ne ovat parasta markkinointia, mitä maajoukkue voi tehdä.
Kansikuva: All Over Press