HJK:n eurotaival käynnistyy torstaina Walesissa, kun joukkue kohtaa Connah’s Quay Nomadsin. Klubi lähtee kamppailuun suurena ennakkosuosikkina, mutta helsinkiläisten nappien on pysyttävä silti kiinni.
HJK on pärjännyt kansainvälisissä otteluissa kohtalaisen hyvin 2010-luvulla ja joukkue on selvittänyt ensimmäisen vastustajansa kovalla prosentilla. Klubin kannattajilla on varmasti hyvin muistissa kesä 2011, kun helsinkiläiset nuijivat Bangor Cityn maanrakoon yhteismaalein 13-0. Tai kesä 2012, kun KR Reykjavik kaatui lukemin 9-1.
Helsinkiläiset muistavat yhtä hyvin varmasti kesän 2013. Tuolloin virolainen Nõmme Kalju eteni jatkoon yhteismaalein 1-2. Tämä on HJK:n synkimpiä hetkiä eurokentillä.
HJK oli aloittanut kauden 2013 varsin mukavasti. Ennen virolaisten kohtaamista joukkue oli pelannut Veikkausliigassa 17 ottelua ja saalistanut 33 pistettä. Klubi voitti kolme avauskohtaamista edeltänyttä peliä yhteensä maalierolla 10-1. Mutta niin vain virolaiset hakivat ensin maalittoman tasapelin Helsingistä ja ratkaisivat kamppailun iskemällä Tallinnassa kaksi osumaa avauspuoliajalla.
Eurofarssin jälkeen on kuitenkin ehtinyt tapahtua paljon. Klubin nykyisestä joukkueesta nöyryytystä oli kokemassa vain Demba Savage sekä nykyisin maalivahtivalmentajana toimiva Ville Wallén.
Tänä vuonna HJK kohtaa Eurooppa-liigan ensimmäisellä karsintakierroksella walesilaisen Connah’s Quay Nomadsin. Helsinkiläiset lähtevät ottelupariin suurena ennakkosuosikkina.
Klubin alkukausi Veikkausliigassa on ollut erinomainen. HJK on kerännyt 15 Veikkausliigan ottelustaan 34 pistettä ja hävinnyt ainoastaan kertaalleen. Joukkueen maaliero on peräti 36-6.
HJK ei voi kuitenkaan lähteä ottelupariin napit auki tai muuten neljän vuoden takainen farssi voi toistua. Nomads pelasi viime vuonna historiansa ensimmäiset pelinsä eurokentillä ja selvisi heti toiselle kierrokselle, kun joukkue kaatoi avauskierroksella norjalaisen Stabækin yhteismaalein 1-0. Stabæk sai kahdessa kohtaamisessa yhteensä kolme laukausta walesilaisten maalia kohti. Nomadsin tie eurokentillä tuli päätökseen FK Vojvodinaa vastaan, kun serbialaiset olivat parempia yhteismaalein 1-2.
Connah’s Quay sijoittui viime kaudella Walesin Valioliigassa toiseksi. Joukkue päästi sarjassa vähiten maaleja.
HJK:n hyökkäyskalusto joutuukin kovaan testiin. Klubin puolustus on toiminut läpi kauden erinomaisesti, joten walesilaisten maalipaikat tulevat olemaan kortilla. Se yksikin paikka tosin voi riittää, mikäli helsinkiläisten ruuti on yhtä märkää kuin Nõmme Kaljua vastaan.
Isoin kysymysmerkki on Alfredo Moreloksen jättämä aukko. Kolumbialaisen johdolla HJK:n hyökkäyspää olisi ollut monta astetta vaarallisempi. Akseli Pelvaksella onkin suuret saappaat täytettävänään. 28-vuotias hyökkääjä on osunut maalipuiden väliin kolmessa edellisessä ottelussa, mutta nyt paineet ovat vieläkin suuremmat.
Atomin loukkaantuminen tuli HJK:n kannalta jälleen pahaan saumaan. Japanilaisen rooli ei ole ollut kuluvalla kaudella yhtä merkittävä kuin vuosi sitten, mutta Atom on pyörittänyt Klubin peliä erinomaisesti vasemmalla laidalla. Hän on muodostanut toimivan linkin Juha Pirisen kanssa, joka on niin ikään sivussa torstain kohtaamisesta.
Klubi lähtee tästä huolimatta ennakkosuosikkina koitokseen, sillä Nomads on lähtökohtaisesti huomattavasti HJK:ta heikompi nippu. Walesilaisilla on kamppailussa vain ja ainoastaan voitettavaa, kun taas Klubilla on valtavasti hävittävää.
Kansikuva: All Over Press