Ajax vai Manchester United? Seuraa Eurooppa liigan huipennus Ruutu+ -palvelusta.Keskiviikkona jalkapalloväen katseet kääntyvät Tukholman upealle Friends Arenalle, jossa Manchester United ja Ajax mittelevät Euroopan kakkoskilpailuna tunnetun Eurooppa liigan voitosta. Panoksena on pokaalin lisäksi paikka ensi kauden Mestarien liigan lohkovaiheeseen, joten panoksia riittää. Faneille.comin toimittajat Jaakko Tiira, Kalle Tamminen sekä Atte Ruuttila puivat asetelmia perinteikkäiden suurseurojen finaalitaiston alla.
Manchester United on jo pidemmän aikaa panostanut Euroopan kakkoskilpailun valloittamiseen. Kuinka raskas pettymys finaalitappio olisi?
JT: Mielipiteitä jakava Jose Mourinho laskelmoi, että pääsy ensi kauden Mestarien liigaan oli helpompi saavuttaa Eurooppa liigan kuin Valioliigan kautta. Pokaali on aina pokaali ja ManU-fanit ottavat sen varmasti mieluusti vastaan, mutten usko, että Mourinho arvostaa Eurooppa liigan voittoa järin korkealle. Tärkeintä on pääsylippu ensi kauden isoihin peleihin. Näin ollen finaalitappio olisi 24 pinnaa Chelsean taakse jääneelle ManU:lle jättimäinen pettymys, joka samalla tekisi isosti rahaa polttaneen seuran kaudesta pahemman luokan pannukakun.
KT: Manchester Unitedilla on vaatimattomasti pelissä koko kausi, sillä joukkue ja sen kannattajat ovat perustelleet vaisun liigakauden sillä, että seuran päätähtäin on ollut Eurooppa liigan voitossa. Valtavia satsauksia tehneen Unitedin uskottavuuden kannalta pääsy takaisin Mestarien liigaan olisi ensisijaisen tärkeää, vaikka seura voikin vielä hetken houkutella nimekkäitä pelaajia lupauksilla paremmasta tulevasta.
AR: Jo se, että tällaisista asioista pitää puhua kertoo kaiken oleellisen. Suuri seura, joka on joutunut monessa mielessä yllättävään turbulenssiin Sir Alex Fergusonin ja David Gillin lähdön jälkeen. Tuleva finaali on ennen kaikkea lippu ensi kauden isoihin peleihin, kuten Jaakko totesi, mutta myös eräänlainen puhdistumisriitti, jolla halutaan karistaa epäonnistuneiden kausien tuhkat ja aloittaa puhtaalta pöydältä, lopullisesti. Finaalitappiosta ei siis voi keskustella vain pettymyksenä. Se olisi massiivisen traagista.
ManU lähtee finaaliin selkeänä suosikkina. Onko Ajaxilla saumoja yllätykseen?
JT: Ajaxin pelaamista en ole juurikaan nähnyt, mutta mitä olen lukenut ja kuulostellut on amsterdamilaisten ryhmässä paljon nuorta talenttia ja vanha cruyffilainen Ajax-DNA on palannut perinteiseen suurseuraan. Hollantilaisilla on siinä määrin pienoinen etulyöntiasema, että he ovat saaneet keskittyä tulevaan finaaliin puolitoista viikkoa, jona aikana ManU on urakoinut kolme sarjaottelua. Yksittäisessä pelissä voi tapahtua mitä tahansa, joten en missään nimessä sulkisi Ajaxin voittomahdollisuuksia pois, koska United saapuu Tukholmaan jättimäiset paineet niskassaan. ManU:lta toki löytyy laatupelureita, mutta sen alakerrasta puuttuu rutkasti laatua, joten hyökkäysvoimainen Ajax omaa siinäkin suhteessa saumat yllätykseen.
Jose Mourinhon avauskausi Unelmien teatterissa ei ole ollut toivotunlainen ja lusitaani kaipaakin kipeästi voittoa Tukholmasta. (Gareth Copley/Getty Images)
KT: United ei todellakaan ole tällä kaudella ollut vakuuttava joukkue, joten nuorekas ja ilman paineita pelaava Ajax omaa täydet saumat yllätykseen. Juuri kukaan ei tunnu ennakoissa antavan Ajaxille mitään mahdollisuuksia, mutta kyseessä on kuitenkin vaarallinen joukkue, joka on jo tämän vuoden Eurooppa liigassa osoittanut pystyvänsä voittamaan ennakkoon parempiakin joukkueita. Kuten Jalmu sanoi, Ajax on pystynyt valmistautumaan tähän otteluun jo pitkään, joten odotan innolla minkälaisia jippoja päävalmentaja Peter Bosz on Unitedin varalle keksinyt.
AR: Nuorekas ja elävä Ajax, juuri niin kuin sen pitäisikin olla. Mahdollisuudet ovat aina olemassa isoissa finaaleissa. Mutta hyvin monesti pelaajien kokemus ja vastaavasti valmentajien taktinen kokemus nousee merkittävimpään arvoon. Manchester Unitedin päävalmentajalla Jose Mourinholla on kertakaikkisen kova ja jopa inhorealistinen suhtautuminen tällaisiin peleihin. Vaikka Ajaxilla onkin paineeton tila, niin kokenut kettu latoo niin monta päällystakkia Ajaxin tähtien ylle, että heidän menonsa tukahdutetaan. Joten, Ajaxin moderni pallokontrollifutis ei tule olemaan tarpeeksi tehokasta ManUn kaatamiseen.
Nuori ja villi Ajax on hurmannut hyökkäävällä pelityylillään. Minkälaista Ajaxia odotat finaalissa?
JT: Välierät Lyonia vastaan olivat todellista ilotulitusta. Ei pelkästään maalien muodossa, vaan peli oli yleisesti ottaen todella avointa ja hyökkäysvoittoista. Hieman maltillisemmin Ajaxin täytyy finaaliin kuitenkin lähteä, sillä esimerkiksi Marcus Rashford on loistava vastaiskupelaaja ja Mourinho on muutenkin pohjannut peliään aina nopeaan ja suoraviivaiseen hyökkäämiseen. En kuitenkaan usko, että Ajax luopuu pelitavastaan, joka sen on finaaliin siivittänyt. Uskoisin, että Peter Boszin miehistö tulee olemaan aktiivisempi ja ottaa aloitteen. ManU taas on maltillisempi ja tiiviimpi, odottaen omia saumojaan.
KT: Ajax on seurakulttuurin riemuvoitto, sillä vuodesta toiseen joukkue pelaa juuri sillä kaikille meille tutulla lyhytsyöttöihin perustuvalla pallonhallintapelitavallaan. Ajax piti palloa Hollannin liigassa miltein 60-prosenttia ottelua kohden ja vastaavasti Jose Mourinhon joukkueet ovat olleet aina parhaimmillaan vastaiskuissa, joten ottelun kuva lienee varsin selkeä. Malttaako Ajax pelata tavallista pragmaattisemmin vai onko joukkue valmis tarvittaessa kaatumaan oman ideologiansa mukaisesti? Odotan erittäin mielenkiinnolla minkälainen taktinen kaksintaistelu finaalissa tullaan näkemään.
AR: Yhdyn edellä mainittujen herrojen sanomisiin. Yksi asia nousee kuitenkin omissa papereissa, jos ei nyt ylitse muiden, niin erittäin vaikuttavaksi asiaksi kuitenkin. Nimittäin se, kuinka hyvin Ajax kykenee toteuttamaan pelisuunnitelmaansa, joka koostuu – kuten todettua – heidän omasta ideologiastaan eli pallon pitämisestä omalla joukkueella. Ja tästä päästään siihen, miten Ajax reagoi ManUn ajoittaiseen korkeaan prässiin, kuinka he luovat ylivoimia, miten eri kaistoilta eteneminen saadaan mahdollisimman monipuolisiksi ja millä tavoin Ajax kykenee lopulta murtautumaan maalintekopaikoille?
Kentällä nähdään tukku mielenkiintoisia pelaajia. Keiden edesottamuksia kannattaa erityisesti seurata?
JT: Odotan suurella mielenkiinnolla Paul Pogban edesottamuksia. Heikompia joukkueita vastaan ranskalainen on pimputellut iloisesti, mutta kovissa peleissä keskikenttämiehen edesottamukset ovat olleet parhaimmillaankin välttävää tasoa. Pogballa riittää näin ollen todistettavaa. Ajaxista framille nousee kaikkien huulilla oleva Kasper Dolberg. 19-vuotias juutti on takonut tällä kaudella 23 maalia ja omaa ominaisuuksiensa puolesta kaikki eväät nousta maailmanluokan hyökkääjäksi.
KT: Jaakon yllä mainitsema Dolberg on seuraava Ajaxin akatemiasta ulkomaalaiseen suurseuraan ponnistava pelaaja ja samalla osoitus siitä, että Ajaxin pelaajatarkkailijat pystyvät yhä löytämään todellisia helmiä. Ajaxilla on muutenkin jälleen kerran varsin nuori joukkue, sillä useampi sen avainpelaaja on vasta lähestymässä parhaita pelivuosiaan. Chelseasta lainalla pelaava laituri Bertrand Traore on pelannut erinomaisen kauden ja hän on yksi Ajaxin hyökkäyspelaamisen tärkeimmistä palasista. Kehottaisin myös kiinnittämään katseita vasta 17-vuotiaaseen keskuspuolustajaan Matthijs De Ligtiin, joka on tällä kaudella noussut Ajaxin B-joukkueesta Hollannin maajoukkueen avauskokoonpanon pelaajaksi.
19-vuotias hyökkääjälupaus Kasper Dolberg on yksi tulevan finaalin seuratuimpia pelaajia. (Dean Mouhtaropoulos/Getty Images)
AR: Luonnollisesti maalivahtien pelaaminen. ManU:lla maalia vartioi kakkosmoke Sergio Romero ja Ajaxilla vastaavasti nuori kamerunilainen André Onana. Romero ei ole koskaan täysin vakuuttanut allekirjoittanutta ja toisaalta, kuinka kestää Onanan kuuppa. Ajaxin puolustuslinjan on toimittava esimerkillisen hyvin. Hollantilaisseuralta nostaisin vielä Davy Klaassenin, joka iski tällä kaudella kansallisessa Eredivisiessä huikeat tehot 14 maalia ja 10 maaliin johtanutta syöttöä. Ja herra viiletti enemmän tai vähemmän keskikentällä.
Kumpi nostaa pokaalia, ManU vai Ajax ja miksi?
JT: Kuten todettua United lähtee finaaliin selkeänä suosikkina, eikä Mourinhon finaalisaldo jätä juurikaan arvailujen varaa: 13 cup-finaalia, 11 voittoa ja vain kaksi tappiota. Toisaalta ManU ei ole tällä kaudella vakuuttanut. Se ei ole juurikaan hävinnyt, mutta esimerkiksi taival keskiviikkoiseen finaaliin on ollut yllättävän tuskainen ottaen huomioon kuinka helppoja vastustajia ManU on matkan varrella kohdannut. Futisromantikkoni liputtaa ehdottomasti Ajaxin puolesta, mutta uskon Mourinhon kyvykkyyden masteroida yksittäisen ottelun pelisuunnitelman laadukkaammalle joukkueelle, olevan liian kova pala huippulahjakkaalle Ajaxille.
KT: Itselläni ei ole mitään Manchester Unitedia vastaan, mutta en tiedä olenko koskaan ollut niin paljon yhden joukkueen puolella kuin nyt. Ajaxilla on erityinen asema meidän suomalaisten sydämissä ja toivon vilpittömästi, että alamaissa oleva hollantilainen jalkapallo saisi pientä piristystä Eurooppa liigan pystin myötä. Todennäköisyydet ovat kuitenkin Ajaxia vastaan, sillä Mourinho on kokenut kettu ja parhaimmillaan juuri tämänkaltaisissa isoissa yksittäisissä otteluissa. Ajax taistelee ja antaa kaikkensa, mutta United on lopussa hieman parempi ja kuittaa paikan ensi vuoden Mestareiden liigaan.
AR: Kyllä vain, monet toivovat voittoa Ajaxille, mutta liputtavat pitkävetolapuilla kunniaa Manchester Unitedille, ja ihan syystäkin. Ajax on kuin hento kuiskaus menneisyydestä ja on niitä harvoja linnakkeita, jotka taistelevat kaikkea sitä rahan tuomaa mätää vastaan, mitä kansainvälisessä huippufutiksessa nykypäivänä on. Amsterdamilaisten oleminen ei tule muuttumaan radikaalisti, vaikka finaali ei päättyisikään heidän osaltaan suotuisasti. He tulevat pysymään omakantaisina tulevaisuudessakin ja ovat mukana ensi kauden Mestarien liigassa, kenties lohkovaiheessa asti. Mutta niin, ManU hoitaa materiaalisen ja valmennuksellisen ylivoiman takia. United käyttää yksi, kaksi Ajaxin puolustuksellista epätasapainon hetkeä ja pokaali matkaa Manchesteriin.
Kansikuva: Dean Mouhtaropoulos/Getty Images