Valioliigan kuumin pelaaja löytyy Leicesterin King Power Stadiumilta, Kettujen numero 9, Jamie Vardy. Kärkimiehen meno on ollut koko joukkueen tavoin mainiota ja Vardy johtaakin maalipörssiä yhdeksällä osumallaan, maalikeskiarvokin on huima – maali per ottelu. Vardy on kuitenkin hyvin poikkeuksellinen Valioliigatähti, siinä missä Wayne Rooneyt, Jack Wilsheret ja kumppanit ovat debytoineet Valioliigassa jo 16-vuotiaana, on Vardy kulkenut pitkän tien aina kahdeksanneksi korkeimmalta sarjatasolta Valioliigaan saakka.
Vardy oli jälleen viime viikonloppuna liekeissä, kun Leicester nousi kahden maalin takaa tasoihin Southamptonin vieraana, hyökkääjä viimeisteli Kettujen kummatkin osumat. Vardy on sinällään mielenkiintoinen seurattava, että 178-senttiseltä hyökkääjältä ei löydy mitään sen suurempia superominaisuuksia. Vardy on toki nopea ja omaa perienglantilaiseen tyyliin hyvän perustekniikan, mutta silmiinpistävintä hyökkääjän pelissä on maalivainu. Tällä kaudella Vardy on viimeistellyt maaleja pilkulta, päällä tai viimeisimpänä St Mary’silla läpiajosta. Ominaista Vardyn maaleissa on ollut kova halu iskeä pallo verkon perukoille, kuten esimerkiksi syyskuun alussa Aston Villan verkkoon isketyssä tasoitusmaalissa, kun Vardy rynni väkisin matalaan keskitykseen ja jatkoi sen maaliin. Tämän kaltainen tahto ja asenne on ollut eittämättä tarpeen miehen nousussa todella alhaalta, todella korkealle.
Pitkä taival alasarjoissa
Vardy Konferenssi-joukkue Fleetwoodin paidassa. Kuva: Getty
Jamie Vardyn aiemmasta urasta ei juurikaan tiedetä. 28-vuotias englantilainen on kotoisin Sheffieldistä, minkään sortin junioritähtenä Vardya ei kuitenkaan tunneta. Miehen ura kotikaupungin Sheffield Wednesdayssakin tyssäsi lyhyeen, kun 16-vuotias Vardy siirtyi Pöllöjen akatemiasta Stocksbridge Park Steels –nimiseen seuraan, joka on Sheffieldiläinen pikkuseura. Stocksbridgessä Vardy pelasi myös junioriuransa viimeiset vuodet, ennen siirtymistään seuran edustusjoukkueeseen 20-vuotiaana. Stocksbridge on mitä luultavammin lähes jokaiselle suomalaiselle tuntematon seura, sillä amatööriseura pelaa tällä hetkellä Englannin kahdeksanneksi korkeimmalla sarjatasolla.
Vardy viihtyi Stocksbridgessä yhteensä seitsemän vuotta. Hyökkääjä paukutti kasvattajaseuransa riveissä 66 maalia ja oli nostamassa Teräskaupungin seuraa seitsemänneksi korkeimmalle sarjatasolle keväällä 2009. Kesällä 2010 Vardyn matka jatkui niin ikään seitsemänneksi korkeimmalla sarjatasolla pelanneeseen Halifax Towniin, jossa hyökkääjä latoi komeat 29 maalia 41 ottelussa, ollen ratkaisevassa roolissa Halifaxin nousun kannalta. Kaudeksi 2011-2012 Vardy siirtyi Englannin konferenssissa, eli viidenneksi korkeimmalla sarjatasolla pelanneeseen Fleetwood Towniin, jonka paidassa verkko pölisi 31 kertaa 36 ottelussa.
Siirto Leicesteriin
Usean maalirikkaan alasarjakauden jälkeen Championshipissa pelannut Leicester City hankki englantilaishyökkääjän riveihinsä kesällä 2012, jolloin Vardy oli 25-vuotias. Miehen hintalappukin oli varsin maltillinen, noin 850 000 puntaa. Avauskaudellaan Kettu-paidassa Vardy sai vaihtelevasti vastuuta, kun alkusyksystä mies pääsi usein avaukseen, mutta keväällä peliaika oli tiukassa. Vardyn maalisaldo debyyttikaudella Leicesterissä jäi neljän osumaan. Seuraavalla kaudella mies sai selvästi enemmän vastuuta manageri Nigel Pearsonilta ja Vardy kiitti luotosta iskemällä 16 maalia. Kyseisellä kaudella Ketut myös nousivat Valioliigaan, mikä käytännössä tarkoitti, että Vardy oli kivunnut alle kolmessa vuodessa Englannin seitsemänneltä sarjatasolta Valioliigaan.
Viime kaudeksi Valioliigaan nousseiden Kettujen kausi oli erittäin haastava, kun joukkue näytti vuoden vaihteessa jo lähes varmalta putoajalta. Joukkue löysi kuitenkin iskukykynsä juuri oikeaan aikaan keväällä ja onnistui huiman loppukirinsä ansiosta säilyttämään sarjapaikkansa. Myös Vardyn loppukausi oli hyvä, kun mies osui viimeisen kahdeksan kierroksen aikana neljä kertaa ja tarjoili saman verran syöttöjä. Vardyn hyvän loppukauden pisti merkille myös Englannin maajoukkueen valmentaja Roy Hodgson, joka kutsui hyökkääjän mukaan alkukesän maaotteluihin. Vardy debytoikin Englannin paidassa 7. kesäkuuta pelatussa harjoitusottelussa Irlantia vastaan.
Vardy taistelee paikasta Englannin EM-kisajoukkueeseen. Kuva: Getty
Tällä kaudella hyökkääjä on puhjennut koko Leicesterin tavoin kukkaan. Vardyn meno on ollut fantastista ja viime kauden viisi Valioliigamaalia jäi taakse jo ajat sitten, tällä hetkellä Vardy liihottaa kuuden ottelun maali-putkessa. Vaikka Vardy on ollut hyökkäysten päättäjänä keskeisessä asemassa Leicesterin huimalla alkukaudella, on koko Claudio Ranierin luotsaama miehistö pelannut loistavasti. Erityisesti Vardya säestänyt keskikenttämies Riyad Mahrez on ollut ilmiliekeissä. Suurimmat otsikot repineen kaksikon takaa löytyy myös muita onnistujia, kuten Marc Albrighton, Jeffrey Schlupp tai Danny Drinkwater. Leicesterin menestymisen taustalla onkin pelaajien vahva suorittaminen, kun lähes jokainen pelaaja on pelannut taitojensa ylärajoilla. Kettujen peli on ollut muutenkin viihdyttävää seurattavaa, kun joukkue pyrkii pelaamaan suoraviivaista ja hyökkäysvoittoista jalkapalloa, tästä kertoo se, että Leicester on merkkauttanut vähiten onnistuneita syöttöjä koko liigassa. Näin ollen voikin todeta, että Ranieri on löytänyt joukkueelleen pelityylin, joka tukee pelaajien vahvuuksia – siksi myös Vardy ja Mahrez ovat päässeet loistamaan.
Tyrkyllä EM-kisoihin
Vardyn seurakaveri Riyad Mahrez ei tule tätä menoa pysymään kauaa King Power Stadiumilla, niin vakuuttavaa 24-vuotiaan algerialaisen meno on ollut. Vardy kuitenkin täyttää tammikuussa jo 29-vuotta, mikä saattaa osaltaan vaikuttaa huippuseurojen kiinnostukseen, vaikka nykyisellä formillaan englantilainen menisi avaukseen joka ikisen Valioliigajoukkueen 9-paikalle. Vardyn osalta täytyy myös muistaa, että mies on kulkenut pitkän ja kivikkoisen tien huipulle ja pelannut suurimman osan urastaan pienemmissä seuroissa, joten hyvät esitykset Kettujen paidassa eivät takaa menestystä isoissa seuroissa. Tästä mainiona esimerkkinä toimii Rickie Lambert, jonka Southampton aikojen satumainen lento tyssäsi tylysti Liverpoolin paidassa. Niinpä Leicester-fanit saanevat nautti tähtipelaajansa maaleista myös tulevilla kausilla.
Maajoukkuetasolla Vardyn tilanne taas on mielenkiintoisempi. Kolmen leijonan paidassa myös pari viikkoa sitten pelannut kärkimies on vahvasti ehdolla Englannin EM-ryhmään. Pelkillä voitoilla karsintansa selvittäneellä Englannilla on hyökkääjien osalta kuitenkin varaa mistä valita, Vardylla on kuitenkin hyvä mahdollisuus nousta jalkapallon synnyinmaan ykköskärjeksi. Vardyn kilpailijoista Tottenhamin Harry Kane ei ole päässyt viime kauden lentoonsa, Daniel Sturridge taas ei meinaa millään päästä irti loukkaantumiskierteestään ja karsintojen ykköspyssy, polvivammasta kärsivä Danny Welbeck on sivussa ainakin loppuvuoden. Hodgsonilla on tosin mahdollisuus peluuttaa kärjessä myös Wayne Rooneya tai Theo Walcottia, mutta Rooneysta Englanti saa enemmän irti, kun mies pelaa puhtaamman kärkimiehen kanssa. Vastaavasti Walcott soveltuu parhaiten oikean laiturin rooliin, johon Englannilla ei ole tällä hetkellä liiemmin tarjontaa. Näin ollen Vardyn jatkaessa huimaa virettään on englantilaisella saumat olla maansa ykköskärki ensi kesänä Ranskassa – ainakin kisajoukkueeseen Vardyn pitäisi mahtua.
On Jamie Vardy kisajoukkueessa tai ei, on englantilainen tällä hetkellä Valioliigan kuumin pelaaja ja hyvä osoitus siitä, ettei aina tarvitse olla junioritähti päästäkseen parrasvaloihin. Vardy on kulkenut pitkän ja kivisen tien huipulle, mutta yksi asia on leimannut miehen menoa jokaisella sarjatasolla – maalit.
Kansikuva: Getty