Harjoitusottelut ovat nyt ohi ja Suomi aloittaa MM-karsinnat Turussa Kosovoa vastaan. Vaikka kyseessä on vasta ensimmäinen ottelu, ratkaisee tulos jo paljon. Hans Backen alaisuudessa Suomelle ei ole tullut vielä yhtään voittoa ja tehtyjä maalejakin on vain yksi. Toki harjoitusmaaotteluiden vastustajat ovat olleet aivan eri luokkaa kuin yksikään Suomen karsintalohkon joukkueista.
Jos Suomi voittaa Kosovon, Backe saa hengähdystauon ja joukkue uskottavuutta. Huuhkajien mahdollisuudet ovat usein menneet jo karsintojen alkuvaiheessa joko niukkoihin tappioihin tai liian moneen tasapeliin. Kotiottelut täytyy voittaa ja vieraista napata ainakin tasapelit. Kotiluolasta pitää tehdä vastustajien inhoama paikka. Markku Kanerva sai maajoukkueen voittamaan EM-karsintojen lopussa, kun oli jo liian myöhäistä. Se toi kuitenkin itseluottamusta ja henkisesti maanrakoon piestyt pelaajat uskoivat vähän enemmän itseensä.
Jos Suomi häviää Kosovolle, kaikki on heti vaikeampaa. Stressitaso kasvaa ja seuraava ottelu vieraissa Islantia vastaan on raaka paikka. Vaikka viikingeillä on varmasti vieläkin EM-hurmos päällä, on siellä tekemisen taso tällä hetkellä todella paljon Suomea edellä.
Maanantaina vastaan asettuu varmasti hurmoksessa oleva Kosovon maajoukkue, jolla ei ole mitään hävittävää. Suomen etu on, että pelataan kotikentällä. Kannattajat ovat odottaneet tulevia karsintoja ja loppuunmyydyllä stadionilla on varmasti äänekästä.
Pelaajat tietävät, että vain voitto kelpaa. Millaisella pelillä se tulee? Sillä ei ole mitään väliä.
Kansikuva: Getty