Kuka nostaa Euroopan himotuimman pokaalin tällä kaudella? Seuraa Mestarien liigaa suorana C Morella!KILPAILU: Voita huikea NFL-matka Lontooseen!
Uusi Mestarien liiga -kausi saatiin korkattua tiistaina, kun lohkot A-D pääsivät irti. Keskiviikkona vuorossa on vuorossa loputkin joukkueet, kun muun muassa G-lohkossa kohtaavat hallitseva mestari Real Madrid ja viime kauden yllättäjä AS Roma. Faneille.comin toimituksesta Jaakko Tiira, Kalle Tamminen sekä Roope Liimatainen ottivat kiinni lohkoista E, F, G ja H arvioiden niiden ennakkoasetelmia.
E-lohkossa Bayern München saa seurakseen huomattavasti pienempiä seuroja. Kuka kolmikosta Ajax, Benfica ja AEK Ateena nappaa toisen jatkopaikan?
JT: Parissa kaudessa Kreikan divarista UCL-kentille noussutta AEK Ateenaa on sympattava, mutta tällä kertaa kreikkalaisilla ei ole saumoja jatkoon. Parivaljakko Ajax ja Benfica on hyvin tasainen, eikä kumpikaan ole kokenut tappioita tämän kauden virallisissa otteluissa. Normaalisti eurokentillä edukseen esiintyneiden lissabonilaisten viime syksyinen lohkovaihe oli melkoinen pannukakku, mikä heittää kysymysmerkkejä ilmoille. Uskonkin, että Ajax painelee tästä lohkosta saksalaisjätin vanavedessä jatkoon. Ajaxissa on lukuisia huippulupaavia nuoria, kuten kippari Matthijs De Ligt tai brassilaituri David Neres, mutta ryhmästä löytyy myös Dusan Tadicin ja Klaas-Jan Huntelaarin kaltaisia kokeneita kettuja, huipputaitavaa Hakim Ziyechia unohtamatta. Hollannin perinneseuran kokoonpano on laadukkain pitkiin aikoihin ja kantaa ryhmän niukasti ohi Benfican.
KT: Ajax on tunnettu nuorten pelaajien peluuttamisesta, mutta kesän siirtoikkunan kaksi päähankintaa olivat 28-vuotias paluumuuttaja Daley Blind ja jo yllä Jalmun mainitsema 29-vuotias laituri Dusan Tadic. Viime kesänä Ajaxin joukkue pysyi myös aikaisempia vuosia paremmin kasassa, sillä AS Romaan siirtynyt toisen polven ajaxlainen Justin Kluivert oli ainoa merkittävä menetys. Ajaxin viime vuodet ovat olleet vaikeita, mutta nyt tilanne näyttää entistä valoisammalta, sillä joukkueen pelaajamateriaali on hyvä ja ainoa kysymysmerkki on melko kokematon päävalmentaja Erik ten Hag. Käännyn siis niin ikään Ajaxin puoleen, vaikka Benfica tulee tarjoamaan kovan haasteen hollantilaisille taistelussa lohkon kakkossijasta.
RL: Kreikkalainen PAOK oli paperia Benfican käsittelyssä karsintakierroksella. Portugalilaiset voittivat otteluparin yhteismaalein 5–2. Pienen otannan perusteella Benfica on Kreikan kärkiseuroja askeleen edellä ja siksi AEK Ateenalle on hankala tässä jatkopaikkaa pedata. Ajax lienee se suurin suosikki jatkamaan Bayernin vanavedessä, mutta marginaalit ovat pienet. Benficalla on laadukas joukkue, jolla on täydet eväät kammeta kesällä rutkasti vahvistunut Ajax jatkosta. Portugalin suurseuran pelaajamateriaali on loistava sekoitus kovan potentiaalin nuorukaisia ja kokeneita laatupelureita. Barcelona-kasvatti 22-vuotias Alejandro Grimaldo ja seuran oma juniori 21-vuotias Ruben Dias edustavat takalinjojen tulevaisuutta. Keskikenttämiehistä Andrija Zivkovicille ja Franco Cerville voi povata valoisaa tulevaisuutta. Joukkueen ykköstähti alkaneen kauden aikana on ollut keskikenttämies Pizzi, joka on neljässä liigapelissä ampunut neljä maalia ja antanut kaksi maalisyöttöä. Sama mies oli tulessa myös Mestarien liigan karsinnan neljässä pelissä, joissa syntyi kaksi maalia ja yksi maalisyöttö.
Manchester City on F-lohkon suursuosikki, mutta Lyon, Shakhtar ja Hoffenheim ovat myös laatujoukkueita. Olisiko kolmikosta joku peräti turnauksen musta hevonen?
JT: Tämä onkin kinkkinen kysymys. Tässä vaiheessa toisen jatkoonmenijän veikkaaminen tuntuu kolikonheitolta. Lyonissa on paljon lupaavia nuoria sekä Memphis Depayn ja Nabil Fekirin kaltaiset huippumiehet johtotähtinä. Shakhtar menetti ykköspelaajiaan, mutta on perinteisesti ollut vahva Euroopassa. Hoffenheim taas on Julian Nagelsmannin myötä todella hyvin valmennettu joukkue. Potentiaalisin ryhmä on ehdottomasti Lyonilla, mutta Hoffenheimin struktuuri on hankala peitottava. Saksalaisilla tuskin on eväitä kovin pitkälle, mutta sen jatkopaikka ei olisi yllätys. Toisaalta Mestarien liigassa noviiseilla on ollut perinteisesti hankalaa.
KT: Lyonilla pitäisi olla materiaalin perusteella mahdollisuudet mennä hyvinkin pitkälle, mutta ranskalaisten alkukausi on sujunut varsin mollivoittoisesti ja päävalmentaja Bruno Genesio on jatkuvan potku-uhan alla. Lyon etsi pitkään itselleen uutta ykköspyssyä ja Celticistä 20 miljoonalla siirtynyt nuori Moussa Dembele on yksi koko UCL-kauden mielenkiintoisimmista pelimiehistä. Pidän Lyonia jopa selkeästi tämän lohkon toiseksi parhaana joukkueena, sillä Hoffenheim ja erityisesti Shakhtar tuntuvat olevan pienoisessa käymistilassa.
RL: Ihaillen katselin jo viime kaudella Lyonin äärimmäisen nuoren joukkueen pelaamista. Joukkue todellakin on nuori ja lähes jokaisen pelaajan kehityskäyrä on jyrkästi ylöspäin. Esimerkiksi edellisessä sarjaottelussa Caenia vastaan keskikentän ja hyökkäyksen ylivoimaisesti vanhin pelaaja oli 25-vuotias Fekir, muiden kyseisten pelipaikkojen edustajien ollessa kaikkea 20-23 ikävuoden väliltä. Onkin hyvin kuvaavaa, että Fekir ja 24-vuotias Depay ovat hyökkäyspelin veteraanit. Dembele on mahtava lisä joukkueeseen, jonka hyökkäyspelistä ei ennestäänkään vauhtia puuttunut. Lyonilla on valoisa tulevaisuus, mutta myös nyt jo eväitä kammeta itsensä lohkosta jatkoon. Haaste on todella kova, mutta jatkopaikka realismia.
Viime kaudella ylivoimaiseen Valioliigamestaruuteen edennyt City priorisoi todennäköisesti Mestarien liigaa tällä kaudella. Kuinka realistisena pidät Cityn mestaruussaumoja?
JT: Työläiskaupungin sininen joukkue kuuluu ehdottomasti turnauksen voittajasuosikkeihin. Mutta. Vaikka Pep Guardiola on virittänyt joukkueensa pelin huippuunsa, ei maailman parhaan valmentajan vahvuuksiin kuulu ottelusuunnitelmien luominen. Guardiola luottaa omaan tekemiseensä, mikä kantaa pitkässä sarjassa, mutta esimerkiksi viime kevään puolivälierät osoittivat karusti, että luotsilla on vielä kehitettävää yksittäisten isojen otteluiden taktikkona. En pidä Cityä kuitenkaan niin kovana, että se voisi syötellä Bayernin tai Barcelonan kaltaiset huippujoukkueet kumoon pureutumatta kunnolla näiden vahvuuksiin. Jos ja kun Guardiola on ottanut opikseen viime kevään ryöpytyksestä, on Cityllä hyvät eväät turnauksen voittoon asti.
Onko tämä se kausi, kun Manchester City räjäyttää pankin myös eurokentillä? (Michael Regan/Getty Images)
KT: Cityn viime vuosien euroseikkailut ovat päättyneet poikkeuksetta valtaviin pettymyksiin. Seuran kannattajat toki väittävät kotimaan liigan olevan yhä prioriteetti numero yksi, mutta kukaan tuskin epäilee, etteikö seuran sheikkiomistajat haluaisi tuoda alkavalla kaudella UCL-pytyn Manchesterin siniselle puolelle. City on totutusti yksi Mestarien liigan ennakkosuosikeista, mutta helppoa viime vuosien pettymysten korjaaminen ei tule olemaan. Jürgen Kloppin Liverpool on näyttänyt, miten Guardiolan Cityä vastaan kuuluu pelata ja Euroopassa vastaan asettuu vielä astetta Liverpoolia laadukkaampia joukkueita, joten Guardiolan pitää todella miettiä, minkälaisella ottelusuunnitelmalla koviin UCL-pudotuspeleihin tulee lähteä.
RL: Guardiola ja City olivat jo ennen yhteiseloaan tunnettuja räpiköinnistä Mestarien liigassa ja sama on jatkunut nyt yhteistyössä. Cityn esitykset Valioliigassa ja katse joukkueen materiaaliin tarjoavat syitä uskoa mestaruuteen, mutta se vaatisi tiukassa puristuksessa isoja onnistumisia ja ennen kaikkea Guardiolalta toimivia pelisuunnitelmia. Katseet kohdistuvatkin nyt tiukasti hänen suuntaan. Bayern Münchenissa materiaali oli kunnossa, mutta kannu ei noussut kertaakaan.
Hallitseva Real Madrid pääsee helpolla, kun samaan lohkoon arvottiin AS Roma, CSKA Moskova ja Viktoria Plzen. Minkälaiseksi arvioisit uudistuneen Los Blancosin iskukykyä tämän vuoden turnauksessa?
JT: Aikaa saa kelata monta vuotta taaksepäin, että muistaa näin ”pepsittömän” Real Madridin. Seuraidentiteetti on siten kovassa murroksessa. Toisaalta Real on edelleen huippujoukkue, jonka keskikenttä on planeetan paras. Cristiano Ronaldon lähtö vie paljon ratkaisuvoimaa, mutta avaa tilaa uusille nimille. Futismaailman kirkkaimpiin nuoriin tähtiin noussut Marco Asensio omaa kaikki eväät nousta maailman parhaiden pelaajien joukkoon ja on heti alkukaudesta osoittanut olevansa valmis vastuuseen. Real ei ole ehkä turnauksen suurimpia voittajasuosikkeja, mutta ei sitä kannata myöskään aliarvioida. Tässä vaiheessa täytyy kuitenkin tylsästi todeta, että katsotaan mihin uomiin Julien Lopeteguin johtaman orkesterin peli asettuu ja tarkastellaan hallitsevan mestarin iskukykyä jatkopelien kynnyksellä.
KT: Tallinnassa pelatun UEFA:n Super Cupin finaalin jälkeen oli varsin huolissani madridilaisten kaudesta, mutta sen jälkeen meininki kentällä on ollut varsin vapautunutta. Cristiano Ronaldo vei paljon otsikoita viime kausina, mutta kaikessa hiljaisuudessa portugalilaisen takana on kehittynyt oiva nuori sukupolvi, joka pääsee nyt entistä suurempaan rooliin. Tämä kausi saattaa olla myös Karim Benzeman hetki loistaa, sillä nyt ranskalainen saa pelata enemmän omien vahvuuksien kautta, kun iso paha Ronaldo on poissa häiritsemästä. Benzeman ja Gareth Balen yhteispeli on ollut alkukaudella mahtavaa seurattavaa ja kumpikin supertähti näyttää viime vuosia vapautuneemmalta, kuten koko Real Madridin joukkue.
RL: Äärimmäisen vaikea on nähdä enää neljännen mestaruuden suuntaavan Valkoiselle baletille. Materiaalin puolesta joukkue ei ole enää Euroopan paras ja itselleni Lopetegui on melkoinen arpa tässä vaiheessa. Ronaldon puuttuminen on valtava menetys, joka väistämättä näkyy ratkaisupeleissä. Niin monta kertaa kolmen peräkkäisen mestaruuden aikana lusitaani otti joukkueensa reppuselkään ja teki tiukoissa paikoissa uskomattoman läjän maaleja, joita tuskin Benzemasta, Balesta tai kenestä muustakaan joukkueen pelaajasta on tekemään. Realin valtakausi on nyt ohi.
Maajoukkuevalmennuksessa kannuksensa hankkinut Julen Lopetegui on kovassa paikassa Real Madridin penkin päässä. (Alexander Hassenstein/Getty Images)
H-lohkon odotetuin kohtaaminen on Man Unitedin ja Juventuksen mittelö, kun Paul Pogba ja Cristiano Ronaldo palaavat vanhoille kotistadioneilleen. Voisiko Valencia kuitenkin horjuttaa jättiläisiä?
JT: Valencia on huippujoukkue, mutta avannut kautensa todella nihkeästi, kun voittotili liigakentillä on vielä avaamatta. Juventus lienee varma jatkaja, mutta ManU:n tilanne puhuttaa. Väittäisin kuitenkin, että Unitedin orastavaa kriisiä on aavistuksen ylidramatisoitu, sillä sen pelissä on ollut myös hyviä hetkiä. Parannettavaa toki riittää, enkä usko Jose Mourinhon enää kykenevän liigamestaruuksiin, sillä pelin kehittäminen on jäänyt olemattomaksi. Lusitaania ei kuitenkaan kannata aliarvioida turnausvalmentajana. Mourinho on edelleen puolustuspelin taitaja, eikä fyysinen ManU ole helppo vastustaja, jahka se saa kaikki pelaajat samalla sivulle. Mourinho pystyy edelleen neutralisoimaan vastustajia ja sitä kautta tekemään tulosta yksittäisissä otteluissa. En usko, että Valencia pystyy nykyformissaan haastamaan lohkon kahta suurta.
KT: Juventusta ei tässä lohkossa kukaan tule horjuttamaan, mutta Manchester Unitedin tilanne on varsin mielenkiintoinen. Tällä hetkellä eletään seesteistä ajanjaksoa, mutta Mourinho ei kestä enää montaa uutta pettymystä ja muutama peräkkäinen huono ottelu käynnistäisi potku-huhut taas henkiin. Toki United on kakkosuosikki menemään jatkoon, mutta Valencia on kaikessa hiljaisuudessa koonnut itselleen varsin potentiaalisen ryhmän. Erityisesti Gonçalo Guedesin, Rodrigon ja Michy Batshuayin tähdittämä hyökkäysosasto kyllä pystyy horjuttamaan Manchesterin punaisten paholaisten epävarmasti esiintynyttä puolustusta.
RL: Manchesterin punaiset ovat hankalan alkukauden jälkeen saaneet askelmerkkejä paremmin kohdalleen, mutta peli ei vielä missään nimessä ole uomissaan. Parannettavaa riittää edelleen, mutta jo pelkästään materiaalietu Valenciaan nähden on valtava ja siksi espanjalaisten on hankala nähdä kampeavansa itsensä tästä jatkoon. Jaakon pointti Mourinhon turnausvalmentamisen kyvyistä on osuva ja nyt lusitaanilla onkin syytä osoittaa viime kauden Sevilla-farssin olleen työtapaturma. Jos Mourinho saa paketin kuntoon, voi joukkueelle tarjoilla jopa pientä mustan hevosen viittaa. Niin alhaalla odotukset tuntuvat olevan hankalan alkukauden jälkeen.