Kuka nostaa Euroopan himotuimman pokaalin tällä kaudella? Seuraa Mestarien liigaa suorana C Morella!Eurokentillä mennään jälleen. Tällä kertaa alkulohkojen viidennen ottelukierroksen muodossa. Monissa lohkoissa jatkajat alkavat jo hahmottua, mutta esimerkiksi huipputasaisessa C-lohkossa pelataan vielä todella isoista pisteistä. Tulevia otteluita ennakoi UCL-raadin muodossa duo Kalle Tamminen & Jaakko Tiira.
Tämän hetkisten lohkotilanteiden perusteella 16 jatkajasta peräti 13 olisi neljästä isoimmasta liigasta. Voiko täksi kaudeksi voimaan tullutta uudistusta siis pitää onnistuneena?
KT: Riippuu, miltä kannalta tätä asiaa katsoo. Jos ja kun tarkoituksena oli tukea isojen sarjojen isojen joukkueiden asemaa, on uudistus ollut ehdottomasti onnistunut. Yllättävää tämä ei ole, sillä näiden top-4 sarjojen joukkueiden pääsyä lohkovaiheeseen helpotettiin uusilla säännöillä. Todennäköisesti tämän vuoden pudotuspelivaiheen ensimmäinen osa tulee olemaan viime vuosia tasaisempi, koska mukana ei ole viime vuosien tapaan selkeitä heittopusseja.
JT: Kuten kollega totesi, niin kyseessä on näkökulmakysymys. Sitä tuskin voi kieltää, etteikö edessä olisi tasokkaimmat jatkopelit pitkään aikaan. Karu fakta on myös se, että isot seurat ja isot liigat ovat futiksen talouskasvun vetureita. Vaikka esimerkiksi Ajax on pelannut mainiosta lohkovaiheessa, niin ero Eredivisien ja esimerkiksi Valioliigan välillä kasvaa kausi kaudelta. Tämän kauden lohkovaihe on osoittanut, että uudistukselle oli tarvetta ja, että se oli lopulta vääjäämätön. Toisaalta täytyy muistaa, että kuilu ei ainakaan kavennu isoille liigoille tehtyjen myönnytysten myötä, joten uudistuksella on myös negatiiviset vaikutuksensa.
Tiistaina pelattavissa lohkoissa E-H homma alkaa olla hiljalleen selvä jatkoonmenijöiden suhteen. Mitä ottelua odotat eniten?
KT: Lyon-Manchester Cityssä saattaa hyvinkin ratketa kyseisen lohkon toinen jatkaja. Lyon onnistui hakemaan Manchesterista vierasvoiton, mutta sen jälkeen ranskalaiset ovat pelanneet kolme tasapeliä, joten lohkon tilanne on vielä mukavasti auki. G-lohkossa tiistaina ratkaistaan lohkovoittaja, kun Real Madrid matkaa AS Roman vieraaksi. Roman kausi Serie A:ssa on ollut vaikea, mutta myös Real on kaikkea muuta kuin hyvässä iskussa, joten Ikuisen kaupungin ykkösjengillä on kaikki mahdollisuudet napata kotivoitto.
JT: Oma lähettimeni etsii ruutuun Roman ja Realin kohtaamisen. Santiago Solarin pesti vakinaistettiin ja madridilaiset näyttivät jo pääsevän jaloilleen, kunnes hävisivät viikonloppuna nolosti 3–0 pikkuseura Eibarille. Giallorossin alkukausi on ollut melkoista vuoristorataa, mutta nyt sillä olisi iskun paikka kotinurmella hallitsevaa mestaria vastaan. Roman nuoressa ryhmässä on rutkasti potentiaalia, mutta Eusebio Di Francesco ei tunnu löytävän optimaalista avauskokoonpanoa.
Keskiviikkona pelataan erittäin kimuranttia C-lohkoa. Tällä kertaa PSG isännöi Liverpoolia. Minkälaista ottelua odotat entisten Dortmund-luotsien kohtaamisesta?
KT: PSG:llä on ennen ottelua pienoisia loukkaantumishuolia erityisesti hyökkäyspäässä, sillä tähtikaksikko Neymar-Kylian Mbappé oli sivussa PSG:n viikonlopun sarjaottelusta Toulousea vastaan. PSG:n kannalta poissaolot saattavat olla kohtalokkaat, sillä mahdollinen tappio ja Napolin samanaikainen kotivoitto Belgradin Punaisesta Tähdestä veisivät pariisilaisten jatkomahdollisuudet. Tämä lohko on kyllä kokonaisuudessaan äärimmäisen herkullinen, eikä omat vedonlyöntitaitoni riitä ennustamaan kahta jatkajaa.
JT: PSG:n jatkohaaveet ovat matemaattisesti menneet, jos se häviää kotinurmellaan Poolille ja Napoli hoitaa oman pelinsä. Tasapelikin jättäisi PSG:n käytännön mahdottomaan rakoon, sillä Napolilla ei välttämättä olisi enää panosta päätöskierroksen Anfieldin vierailulla. Thomas Tuchelin prosessi on edennyt ja PSG pelasi ajoittain varsin hyvää futista Napolia vastaan, mutta vain ajoittain. Lohkovaiheen avauspeli oli näennäisesti tasainen, mutta lisäajalla voittomaalin iskenyt Pool oli todellisuudessa valovuoden edellä. PSG:n koheesiossa on paljon toivomisen varaa ja jos tähtikaksikko uupuu kärjestä, niin vaikealta näyttää. Liverpool taas on tällä kaudella hallinnut pelejä aiempia kausia enemmän, mutta taktiikkapankista löytyy myös alati vaarallinen vastaiskuvaihe, jolla se teki viime kauden jatkopeleissä tuhoja. Uskoisin, että Pool ja Napoli jatkavat tästä lohkosta.
Supertähti Kylian Mbappen pelikunto on yksi tulevaa huippuottelua määrittävistä tekijöistä. (Francesco Pecoraro/Getty Images)
Tottenhamilla on vielä mahdollisuus taistella jatkopaikasta. Uskotko, että pohjoislontoolaiset kaatavat Interin Wembleyllä?
KT: Tottenhamin loppuhetkien nousu PSV:tä vastaan piti lontoolaisten jatkohaaveet hengissä, mutta edes kotivoitto Interistä ei välttämättä riitä, sillä milanolaisten viimeinen ottelu on lohkon selkeää heittopussia PSV:tä vastaan. Mutta, pitääkseen jatkohaaveensa yhä hengissä Tottenhamin pitää voittaa tämä ottelu, mielellään mahdollisimman monella maalilla. Tottenhamilla on meneillään melkoiset härkäviikot, sillä saman viikon aikana vastaan asettuu Chelsea, Inter ja rakas paikallisvastustaja Arsenal. Tottenhamin pelaajamateriaali ei ole kovin leveä, joten on mielenkiintoista nähdä painaako lädien jaloissa viime viikonlopun kova otatus Chelseaa vastaan. Tottenham on kaikesta huolimatta iso suosikki, mutta Interiä ja kovavireistä Mauro Icardia ei kannata aliarvioida.
JT: Jos Spurs pelaa yhtä hyvin kuin lauantaina Chelseaa vastaan, niin Interin pitäisi kaatua helposti. Mauricio Pochettinon ryhmä pelasi kauden parasta peliään paikallispelissä ja 3–1-loppulukemat imartelevat vieraita. Spurs loi huippupaikkoja jopa kuuteen maaliin. Tilanne on silti tukala. Interin pitäisi kaatua, samoin Barcan päätöskierroksella Camp Noulla. On toki muistettava, että lohkovoitolla ei ole enää samaa merkitystä kuin aiemmin, eli Spursilla on vielä saumansa, vaikka jatkopaikka vaikuttaakin epätodennäköiseltä. Olennaista on säilyttää vahva vire, jonka ryhmä sai päälle lauantaina.
Toissa kaudella välieriin venynyt Monaco on lohkonsa jumbona yhdellä pistellä. Mitä seuralle on tapahtunut?
KT: Monaco on Euroopan mittakaavalla melko pieni seura, eikä toissa kauden UCL-välieräpaikka ehkä täysin kuvasta seuran oikeaa tasoa. Monaco on futiksen ekosysteemissä kasvattajaseura, joka voi menestyä nuorten pelaajien ja nappihankintojen kautta. Viime vuosina seura on lähinnä myynyt nimimiehiä PSG:hen ja muihin eurooppalaisiin suurseuroihin eikä sisään tulleet pelaajat ole onnistuneet astumaan isoihin saappaisiin. Lisäksi Monacon asioita vaikeuttaa seurapomo Dmitry Rybolovlevin ympärillä pyörivä monisäikeinen kohu, joka saattaa pahimmassa tapauksessa pakottaa venäläismiljärdöörin luopumaan omistamastaan seurasta.
JT: Monacon toimintamalli on kapealla nuoralla kävelyä, sillä menestymisen elinehto on löytää timantteja futiksen ravintoketjussa ylöspäin siirtyneiden tähtien tilalle. Ja kun ottaa huomioon minkälaisen määrän nuoria huippuja Monaco onnistui samaan ryhmään keräämään, ei romahdus ole yllättävää. Ruhtinaskuntalaisten myynnit parina viime kesänä ovat puolen miljardin euron luokkaa! Silti seura on kyntänyt, sillä materiaali on edelleen melko laadukas. Noviisiluotsi Thierry Henryn palkkaaminen pahaan suvantoon oli rohkea veto, joka on ainakin tähän asti tullut nenille, mutta annetaan entiselle huippuhyökkääjälle vielä tovi aikaa. Monacon tulevaisuus näyttää kuitenkin siinä mielessä hyvältä, että seuran palkkalistoille liittyi viime kaudella Michael Emenalo, joka teki pitkään fantastista jälkeä Chelsean rekrytointiosastolla. Antonio Conten seurasta ulos savustamalla nigerialaisella riittää kuitenkin työnsarkaa, sillä Monacon viime vuosien hankinnat eivät ole onnistuneet.
Kansikuva: Richard Heathcote/Getty Images